“鄉親們！”
他的聲音洪亮清晰，響徹在牛家村的清晨。
“文昊這次去，帶著全村的希望！”
“我齊文昊在這里發誓！”
“要是能金榜題名，高中進士！一定回村大擺百桌酒席，流水三天！謝謝父老鄉親今天來送我！”
這話一出，整個牛家村都沸騰了！
“好！”
“百桌酒席！”
“文昊一定能中！”
歡呼聲和叫好聲響成一片，沖淡了離別的傷感，所有人的臉上都充滿了激動和期盼。
人群里，一直沒說話的齊大山，此刻再也忍不住了。
這個老實了一輩子的莊稼漢，看著自己有出息的兒子，看著他被全村人圍著的樣子，老眼里流出了淚水。
他擠開人群，走到齊文昊面前，大手重重的拍在兒子的肩膀上。
他張了張嘴，最後只說了三個字。
“爹…等你！”
齊文昊再也忍不住，上前用力的抱住了自己的父親。
他松開父親，又走到李雲婉三姐妹面前。
李雲瑤和李雲兮的眼楮都哭紅了，卻強忍著沒出聲。
李雲婉的眼眶也紅透了，她伸手，仔細的為丈夫理了理有些亂的衣領，指尖微微發抖。
她什麼也沒說，只是抬起頭，深深的看著他。
最後，李雲婉才用只有兩個人能听到的聲音，輕輕說道︰“夫君，萬事小心。”
“我們…等你回家。”
齊文昊重重點頭。
他轉過身，再沒有回頭。
身後全村人的期盼，父親的淚水，還有妻子的眼神，都讓他充滿了力量。
京城，我來了！
……
齊文昊腳程很快，走到望江縣城時，天已經大亮。
他準備去驛站換一匹快馬，直接去省城。
可剛到驛站門口，他的腳步就停住了。
一個熟悉的身影，正背著手在門口著急的來回走著，時不時朝他來的方向看。
那人穿著一身月白長衫，拿著折扇，正是這次鄉試的解元柳乘風。
柳乘風也看到了齊文昊，眼楮一亮，快步迎了上來。
“齊兄！你可算來了！我在這里，都等了你快一個時辰了！”
齊文昊一愣，隨即也笑了。
“柳兄！你怎麼在這？”
“我再不來，你怕是就要一個人騎馬走了！”柳乘風走上前，一拳捶在齊文昊的肩膀上，看起來很高興能再見到他。
“我估摸著你的腳程，算著你今天差不多該到縣城了。怎麼樣，沒耽誤你吧？”
齊文昊心里一暖，知道柳乘風這是特意在等他。
“不耽誤，正好，我一個人走也悶得慌。”
柳乘風用扇子指了指驛站旁邊停著的一排騾車，壓低了聲音。
“齊兄，我打听過了。從這兒到京城，路太遠，光是騎馬就得大半個月，花錢也不少。而且馬背上不穩，根本沒法靜下心來看書。”
他湊近了些，神秘的說道︰“我尋思著，咱們不如合伙，雇一輛帶棚子的騾車。”
齊文昊有些不解。
柳乘風解釋道︰“你想啊，騾車走得慢，但穩當。咱們倆正好可以在車里，把鄉試的卷子和各自找來的文章，再拿出來溫習。這樣既不耽誤趕路，又不耽誤看書，還能省下一大筆銀子。”
齊文昊的眼楮亮了。
這確實是個好主意。他此去京城，不只是為了考試，更是想看看這大乾王朝真正的樣子。騎馬太快，走馬觀花，騾車慢悠悠的，正好能讓他有更多時間觀察。
“柳兄這個主意好。”齊文昊點頭贊同，隨即又補充了一句。
“不止如此。”
他的目光越過柳乘風，看向驛站外那些來來往往、面帶風霜的行人。
“咱們坐在車里，除了溫書，更要多看。”
“看什麼？”柳乘風不解。
“看這沿途的民生。”齊文昊的聲音很沉穩，“看看驛站里有沒有無家可歸的災民，市集上的米價是多少，官道兩旁的田地是好是壞，還有地方官府的告示是安民還是擾民。”
他的手指輕輕敲了敲自己的書箱。
“書上的道理是死的，可這天底下的民生疾苦，卻是活的。會試策論，考的是解決實際問題的學問。咱們這一路看過去，記在心里，到了考場上，隨便哪一條，都能寫成一篇實在的文章。這可比咱們關起門來空想要強得多。”
柳乘風听得愣住了。
他看著齊文昊，過了一會，才一拍大腿。
“高！實在是高！”
他臉上滿是佩服，對著齊文昊拱了拱手︰“我只想著在車上溫書，你卻已經想到了體察民情，為會試積累素材！齊兄，我算是明白了，你能中亞元，是我這腦子比你差遠了！”
“柳兄客氣了。”齊文昊笑著擺了擺手。
兩人說定，便開始在驛站外挑選車夫。
很快，一個看起來老實的漢子，牽著一頭健壯的騾子，主動迎了上來。
那漢子皮膚黝黑，手上滿是老繭，笑起來一臉憨厚。
“兩位公子，是要去京城趕考吧？”
“正是。”柳乘風上前一步，“師傅，你這車到京城，要多少錢？路上幾天能到？”
車夫搓了搓手，憨厚的笑道︰“去京城路遠，小老兒我也不多要，收二位十兩銀子，包你們一路吃住安穩。咱們不急不趕，路上還能看看景，一個月準到。”
這價格倒也公道。
兩人正準備點頭，那車夫卻像是想起了什麼，嘆了口氣，好心的提醒道︰“不過，有句話我得先跟二位公子說清楚。”
“最近這路上，不太平啊。”
“哦？”齊文昊來了興趣，“怎麼個不太平法？”
車夫壓低了聲音，朝四周看了看，才神秘的說道︰“咱們這往北走，有兩條路。一條是官道，平坦，安全，就是要繞個大圈，多走七八天。另一條，是抄近路，得穿過西山那片荒林。”
他頓了頓，臉色變得有些凝重。
“那西山荒林里，最近鬧了土匪！听說是一伙不要命的，專門盯著咱們這些外鄉人下手。特別是像兩位公子這樣進京趕考的書生，身上都帶著盤纏，還有值錢的書籍行李，最容易被他們盯上！”
車夫說的很嚇人︰“前些天，隔壁縣的一個秀才，就是為了抄近路，結果在林子里被劫了。錢財被搶光不說，連辛辛苦苦準備的趕考文章、書籍，全被那幫人給燒了！人也被打斷了腿，扔在山里，差點就喂了狼！這輩子的功名，算是徹底毀了！”