他們不知道的是，在“仁心堂”東家登門道歉的那天，一個穿著普通，眼神卻異常銳利的中年人，一直默默的站在人群之外，將一切都看在眼里。
當晚，布政使府邸的一處僻靜書房。
這位中年人，正是此次鄉試主考官，李侍郎從京城帶來的親信幕僚，張承。
“大人，事情的經過，就是這樣。”張承將一份抄錄的《仁心論》原稿，恭敬的放在了書桌上，“這篇文章，如今在省城士子中，已經傳遍了。”
燈下，一位年過半百，面容清 ，眼神卻炯炯有神的老者，正端坐著。他便是當朝的李侍郎。
李侍郎拿起那份文章，一目十行的看了一遍。
他沒有說話，只是用手指，輕輕敲擊著桌面，書房里一時間只有“篤、篤”的輕響。
張承站在一旁，連呼吸都放輕了。他知道，侍郎大人這是在思考。
許久，李侍郎才緩緩開口，聲音里帶著一絲不易察覺的贊許。
“有風骨，有才華，更有手段。”
他將那份《仁心論》放下，撫了撫自己的胡須。
“先是金蟬脫殼，避開殺身之禍。再是仗義執言，不畏強權。最後，一篇短文，誅心于無形，兵不血刃便讓對手俯首認輸。環環相扣，滴水不漏。”
李侍郎的眼中，閃過一抹欣賞的光芒。
“這個齊文昊，是個可造之材。”
他頓了頓，目光望向窗外的夜色，仿佛能穿透黑暗，看到貢院的方向。
“鄉試，且看他表現如何。”
鄉試的日子，終于到了。
這一天，整個省城仿佛都甦醒得比往常要早。天邊才剛泛起魚肚白，通往貢院的幾條主街上，便已是人頭攢動，匯聚了來自全省各地的讀書人。
貢院，這座決定無數士子命運的龍門，此刻朱門緊閉，門口站著一排排手持長戟，面容肅殺的兵丁，無形的壓力籠罩著每一個人。
齊文昊和柳乘風並肩站在人群中。
“齊兄，今日之後，你我之名，便要響徹這省城的天空了。”柳乘風搖著折扇，臉上帶著一貫的灑脫笑意，但眼神中的那份鄭重，卻顯示出他內心的不平靜。
“借柳兄吉言。”齊文昊點了點頭，目光平靜地望著那座莊嚴的貢院，“我們進去。”
兩人互相鼓勁，隨著人潮，一步步朝著那座足以改變命運的大門走去。
“快看，那不是望江縣的齊文昊嗎？”
“哪個齊文昊？”
“還能是哪個！就是那個把福源記的趙員外和縣衙李書吏，一手送進大牢的齊案首啊！”
人群中，不知是誰認出了齊文昊，一陣竊竊私語聲頓時響了起來。
“我听說了！那手段，叫一個金蟬脫殼！他找了個替身去跟李書吏走，自己提前一天就到了省城。結果李書吏帶著一群考生在城里繞圈子，把開考時辰都錯過了，事情當場敗露！”
一個消息靈通的考生壓低了聲音，說得眉飛色舞︰“那李書吏被扭送官府，當場就嚇尿了，為了活命，把趙員外買凶陷害的事全招了。現在，兩個人都是死罪，听說已經關進死牢，就等秋後問斬了！”
“嘶……這麼狠？”
“一個鄉下案首，竟有這等心計和膽魄，真是人不可貌相。”
周圍的議論聲，有驚嘆，有佩服，也有幾分忌憚。
齊文昊對這些議論充耳不聞，他的腳步沒有絲毫停頓。
就在這時，一道陰冷怨毒的目光，如同毒蛇一般，死死地鎖定在了他的身上。
齊文昊眉頭微皺，順著感覺望去。
不遠處，一個穿著華貴，臉色卻有些蒼白的錦衣公子，正咬牙切齒地瞪著他。正是前些天在街上被他們聯手教訓的那個“仁心堂”惡少，魏平。
沒想到，他竟然也是今年的考生。
在魏平身邊，還簇擁著幾個同樣家境富裕的考生，顯然已經結成了一個小團體，正對著齊文昊和柳乘風指指點點，不懷好意。
仇人見面，分外眼紅。
齊文昊只是淡淡地瞥了他一眼，便收回了目光，仿佛只是看到了路邊的一塊石頭。
這種無視，比任何羞辱都更讓魏平感到憤怒。
“齊文昊……柳乘風……”他從牙縫里擠出幾個字，眼中的怨毒幾乎要化為實質，“今天，我讓你們兩個都吃不了兜著走！”
很快，貢院大門緩緩打開，考生們開始排隊入場。
入場檢查，是科舉的第一關，也是最為嚴格的一關。所有考生都必須解開衣袍，由專人搜檢全身，考籃里的筆墨紙硯，甚至是干糧，都要被仔細查驗，以防夾帶。
輪到齊文昊時，異變突生。
“滾開！”
魏平突然從後面擠了上來，一把將齊文昊撞到一旁，大搖大擺地插到了他前面。
負責搜檢的那個官兵，看到魏平，臉上立刻堆起了諂媚的笑，只是草草翻了一下，便揮手讓他進去了。
魏平在經過官兵身邊時，用只有兩人能看到的角度，朝齊文昊的方向遞了個眼色。
那官兵立刻心領神會。
他板起臉，攔住了正要上前的齊文昊，厲聲道︰“你，站住！把考籃打開！”
官兵的態度，與對待魏平時截然不同。他一把奪過齊文昊的考籃，將里面的東西全都倒在了桌上，翻來覆去地檢查。
他拿起齊文昊準備的幾塊干糧，狠狠掰開，仔細查看里面有沒有藏東西。又拿起毛筆，在手指上捻來捻去，似乎想看看筆桿是不是空的。
他的動作粗暴而緩慢，擺明了就是在故意刁難，拖延時間。
後面的考生開始鼓噪起來，但看到官兵那張凶神惡煞的臉，又不敢大聲抗議。
齊文昊面色平靜，一言不發，任由他檢查。
一旁的柳乘風，卻是看不下去了。
他上前一步，朗聲說道︰“這位官爺，後面還有幾百位兄弟等著入場，您對齊兄一人檢查得如此‘仔細’，這分內之事做得是極好。只是，若是因此耽擱了時辰，誤了後面所有考生的前程，不知這個責任，您一個人，擔不擔得起？”
他的聲音不大，卻清晰地傳遍了整個入口。
“擔得起”三個字，像一記重錘，狠狠敲在了那官兵的心上。
他可以刁難一個齊文昊，但絕不敢得罪這數百名考生。科舉是國之大典，真要是因為他耽誤了時辰，捅出簍子來，他一個小小的兵丁，腦袋搬家都不夠賠的。