清河鎮的山林。
就在馬長征于藥園土坡上調息，靜候消息之時，遠在數十里外的深山之中，一場無聲的獵殺正在上演。
那道逃逸的影貂黑影，如同驚弓之鳥，將自己的速度發揮到極致，在密林間穿梭，利用復雜的地形和陰影不斷變換方向，試圖擺脫那冥冥中如影隨形的鎖定感。它智慧不低，深知能輕易斬殺它同伴和頭領的存在，絕非它能抗衡。
它一路奔逃，最終鑽入了一處位于陡峭山壁裂縫深處的隱蔽洞穴。
洞穴入口狹窄，僅容它這樣的體型通過，內部卻別有洞天，略顯潮濕，鋪著干草。回到熟悉巢穴的影貂並未放松，它蜷縮在洞穴最深處，一雙在黑暗中泛著幽光的眼楮依舊死死盯著洞口方向，喉嚨里發出不安的低鳴。
野獸的直覺告訴它，危險並未遠離，那股冰冷的、帶著死亡氣息的鎖定感，依然縈繞在心頭。
它沒有參加之前的戰斗，並非怯懦，而是因為它是一只懷孕的母貂，腹中孕育著幼崽，本能讓它優先選擇隱匿和保全。
洞穴外，一株古樹的虯枝上，金烏如同一個真正的幽靈刺客，悄無聲息地收斂了所有氣息，猩紅的眼眸透過枝葉縫隙，冷漠地觀察著洞穴內的情況。
它共享著馬長征“徹底鏟除隱患”的意志，同時也感受到了洞內那相對旺盛一些的氣血波動（母體加幼崽）。
確認洞穴周圍並無其他危險妖獸埋伏，也評估出洞內空間狹小，不利于影貂發揮其敏捷優勢後，金烏果斷出手！
它沒有發出任何聲音，雙翅猛地一振！【羽翼活化】天賦瞬間發動！
並非數十根羽毛脫離身體，而是數十道細如牛毛、近乎透明的幽黑能量絲線，如同受到精準控制的毒蜂群，發出極其輕微的“咻咻”破風聲，從狹窄的洞口精準地攢射而入！
洞穴內的母影貂瞳孔驟縮，危機感瞬間達到頂峰！它想要憑借靈活的身法閃避，但這洞穴內部空間對它而言本就局促，加之懷孕影響了它的敏捷，面對這覆蓋了大部分空間的能量絲線攻擊，它根本無處可躲！
“噗噗噗噗——！”
一連串細微卻令人毛骨悚然的入肉聲在寂靜的洞穴內響起！
數十道能量絲線瞬間刺入了母影貂的身體各處！劇痛傳來的剎那，它想要發出淒厲的尖叫，但更可怕的事情發生了——那些沒入體內的能量絲線，仿佛活物一般，立刻開始了瘋狂的汲取！
母影貂能清晰地感覺到，自身的血肉精華、生命能量，正以前所未有的速度被抽離身體，順著那些冰冷的絲線倒流而出！它壯碩的身體以肉眼可見的速度干癟下去，眼中的神采迅速黯淡，連掙扎都變得微弱無力。
不過短短幾息之間，這只頗具靈性、原本有望晉升一階後期的母影貂，便化作了一具覆蓋著皮毛的干尸，連同它腹中尚未成型的幼崽，一同失去了所有生機。
金烏懸浮在洞外，感受著比之前吞噬普通風紋狐和鐵爪山貓更為精純濃郁一些的氣血能量順著絲線反饋而來，猩紅的眼眸中閃過一絲滿足。
它謹慎地飛入洞穴，確認目標徹底死亡後，才將那些能量絲線收回。
完成了馬長征交代的追殺任務，金烏並未立刻返回。它按照馬長征通過契約傳遞來的另一道指令——巡視山林，探尋有無其他機緣或潛在威脅。
它如同一個忠誠的哨兵，展開雙翼，在這片廣袤的山林上空盤旋，猩紅的眼眸掃視著下方的每一片山谷、每一條溪流。它強大的氣血感知能力擴散開來，搜尋著可能存在的靈草異果，或者更強大的妖獸氣息。
然而，事實證明，馬長征的想法雖好，卻並非每次都能撞上大運。
他並非那種走路都能踢到寶物的天命之子，氣運也只是尋常。
金烏盤旋搜尋了將近一日，除了發現幾株年份淺薄、靈氣微弱的普通草藥（甚至夠不上靈草級別）之外，並未找到任何值得稱道的“機緣”。
至于妖獸，倒是遇到了幾只，但都是未曾踏入煉氣門檻的凡獸，或者剛剛觸及一階門檻、氣息微弱不堪的小妖。
這些家伙，連給金烏塞牙縫都不夠，被它順路撲殺，吞噬了那點微不足道的氣血後，便不再理會。
這片山林，似乎經過昨夜一戰和影貂族群的盤踞，稍微像點樣子的妖獸要麼被清除，要麼早已聞風遠遁。
確定再無遺漏和價值後，金烏這才調轉方向，化作一道黑色流光，朝著青河鎮藥園的方向疾飛而去。
當金烏悄然落回馬長征肩頭，並通過契約將深山中的情況——包括追殺成功、母貂懷孕、以及山林貧瘠無甚收獲——盡數傳達後，馬長征緩緩睜開了眼楮。
他眼中閃過一絲了然，並無太多失望。機緣本就難得，能順利完成任務並消除隱患，已是此行最大的收獲。
他起身，找到一直守候在不遠處的趙闊海和趙鵬飛父子，將情況簡單說明︰“逃逸的影貂已被我的靈寵誅殺，其巢穴亦已探明，並無其他同類。此外，我讓靈寵大致巡視了周邊山林，近期內應當不會有成規模的妖獸侵擾了。趙家主可以放心。”
趙家父子聞言，更是感激涕零，連連拜謝。馬長征不願多留，取了趙闊海恭敬遞上的、蓋有趙家印信和青河鎮官印的任務完成憑證，便婉拒了趙家再次設宴款待的提議。
任務時限是一個月，而他從出發到徹底解決隱患，前後用了不到十天。
來時心中裝著任務與潛在的林家麻煩，趕路匆匆。如今任務圓滿完成，修為和靈寵都得到了實戰鍛煉，還額外收獲了三塊下品靈石和一些妖獸材料，馬長征的心情輕松了不少。
他依舊騎著那匹租賃的風行馬，卻不再急于趕路。他信馬由韁，任由風行馬邁著輕快的步伐，沿著來時的官道不緊不慢地行進。
陽光正好，微風和煦。官道兩旁，田野阡陌縱橫，農人辛勤勞作；遠處青山如黛，白雲舒卷。
他不再像來時那般時刻思索著修煉與危機，而是真正有閑情去欣賞這凡俗間的寧靜景色。
他甚至會在途經一些景色秀麗之處時，稍稍駐足，感受著與雲清宗內截然不同的、充滿生活氣息的平和。
這種慢下來的行程，對他緊繃已久的神經是一種難得的放松，也讓他的道心在經歷戰斗殺伐後，多了一份沉澱與從容。
當然，他並未完全放松警惕，神識依舊保持著基礎的警戒範圍。他也清楚，返回宗門後，或許還要面對林永年的盤查，以及思考如何利用此次任務的收獲，進一步規劃接下來的修煉。
但至少在這段歸途上，他可以暫時放下那些紛擾，享受這份難得的閑適與自由。馬蹄聲聲，載著他和他肩頭安靜梳理羽毛的金烏，向著雲清宗的方向，悠然行去。