鄉間野外。
馬長征胯下風行馬四蹄如飛，卷起淡淡煙塵，官道旁的景致不斷向後掠去。
馬長征端坐馬背，心神卻已從之前的塵緣感慨中抽離，重新變得沉靜而專注。此行的首要目的，是完成任務，磨礪自身。
遠遠地，一座依山傍水、規模中等的鎮子輪廓出現在視野盡頭，想必就是青河鎮了。
鎮子外圍，官道旁立著一座供行人歇腳的十里長亭。
此刻，長亭內外正有數名身著統一褐色短打、家僕打扮的人翹首以盼。
其中一人眼尖，一眼就看到了策馬而來的馬長征，以及他身上那件雖略顯陳舊卻身份標志明顯的淡青色雲紋道袍。
“來了！仙師來了！”那僕從低呼一聲，臉上露出如釋重負的喜色。幾名僕人立刻小跑著迎上前來，為首一人年紀稍長，恭敬地躬身行禮，聲音帶著幾分激動與小心翼翼︰“來的可是雲清宗的上仙？小的是青河鎮趙家的管事趙福，奉家主之命，在此恭候仙師大駕！”
另一名年輕僕從則機靈地轉身，快步向鎮內跑去，顯然是趕回去報信了。
馬長征勒住韁繩，風行馬穩穩停住，打了個響鼻。他目光平靜地掃過眼前幾名僕從，微微頷首︰“有勞諸位久候，我正是接了宗門任務的馬長征。”
“不敢當，不敢當！仙師一路辛苦！”管事趙福連忙側身引路，“請仙師隨小的入鎮，家主已在府中等候。”
馬長征翻身下馬，將韁繩交給一名僕從，自己則在趙福等人的簇擁下，緩步向青河鎮內走去。
他並未急于詢問妖獸詳情，而是看似隨意地觀察著鎮內的景象。
青石鋪就的街道還算整潔，兩旁店鋪林立，行人往來，雖不及落霞城繁華，卻也透著一股安居樂業的煙火氣。
只是細心觀察，能發現一些行人臉上帶著些許憂色，談論間偶爾能听到“藥園”、“妖獸”等字眼。
趙家府邸位于鎮子中心偏東，是一座佔地頗廣、朱門高牆的宅院，門楣上懸掛著“趙府”匾額，門口蹲著兩尊石獅子，氣象森嚴，顯示著趙家在此地的地位。
當馬長征走到府門前時，只見一位身材魁梧、年約四十、面色紅潤、太陽穴微微鼓起的中年男子，正帶著一眾家眷、管事等候在門外。
此人正是趙家家主趙闊海，一身修為已達二流境界，在凡人中已算高手。他身旁站著一位約莫十七八歲的青年，眉眼與趙闊海有幾分相似，氣質略顯青澀，但眼神明亮，步履沉穩，應是其子嗣。
見到馬長征，趙闊海眼中精光一閃，立刻帶著眾人快步迎上，抱拳躬身，聲音洪亮卻帶著十足的敬意︰“青河鎮趙闊海，攜犬子鵬飛及家人，恭迎雲清宗馬仙師！仙師遠道而來，一路辛苦，趙某有失遠迎，還望仙師恕罪！”
他身後的眾人也紛紛躬身行禮，態度恭謹至極。凡人對修仙者的敬畏，在此刻展現得淋灕盡致。
馬長征拱手還禮，語氣平和︰“趙家主不必多禮，馬某奉命而來，分內之事。”
“仙師請！”趙闊海側身引路，親自將馬長征迎入府中。
穿過幾進院落，來到布置典雅的正廳，分賓主落座。
侍女奉上香茗，趙闊海又說了幾句感謝和路途辛苦的客套話，便吩咐下去準備接風宴席。
馬長征雖不喜這些繁文縟節，但也知這是凡俗禮節，並未推辭。
宴席設在內廳，只有趙闊海與其長子趙鵬飛作陪，顯然是為了方便談話，也顯示對馬長征的重視。
席間菜肴頗為豐盛，多是山珍野味，雖無靈食，但也算用心。
趙闊海言辭懇切，再次表達了妖獸侵擾帶來的困擾和對雲清宗的感激。
趙鵬飛則顯得有些拘謹，大多時候只是安靜聆听，偶爾看向馬長征的目光中帶著好奇與向往。
酒過三巡，菜過五味。馬長征放下筷子，直接切入主題︰“趙家主，閑話稍後再敘。還是先帶我去看看藥園情況，了解妖獸侵擾的細節，也好早日制定對策。”
趙闊海與趙鵬飛聞言，臉上皆露出大喜之色。他們最怕的就是請來的仙師敷衍了事，如今見馬長征如此積極主動，心中大定。
“仙師心系職責，趙某佩服！請隨我來！”趙闊海立刻起身引路。
趙家的藥園位于鎮外約三里處的一片向陽坡地上，背靠著一片連綿的山林，一條清澈的小溪從旁流過，環境確實適合草木生長。
走近藥園，只見外圍用籬笆和荊棘簡單圍了起來，入口處有武者值守。園內種植著一片片約半尺高、葉片呈青藍色、形狀似蘭草的植物，正是青霖草。微風吹過，帶來一股淡淡的、介于草木與靈氣之間的清新香氣。
馬長征目光掃過藥園，能看到邊緣區域有一些被啃食、踩踏的凌亂痕跡，一些地方的籬笆也有破損。
他沒有急于進去，而是站在藥園邊緣，雙目微闔，神識如同無形的水銀般悄然蔓延開來，覆蓋了整個藥園以及周邊近百丈的範圍。
在他的神識感知中，世界呈現出另一種面貌。青霖草散發著微弱的、偏向木屬性的靈氣光點，正是這些光點吸引著對靈氣敏感的低階妖獸。土壤、水流、空氣的流動，都映照在心間。
他仔細分辨著殘留的氣息。
“嗯……至少有三種不同的妖獸氣息殘留。”馬長征心中暗道，“一種輕盈迅捷，帶著風的氣息，應是風紋狐；一種氣息較為厚重，爪印深陷，帶著土石與金屬的銳利感，是鐵爪山貓無疑；還有一種……氣息較為隱晦陰冷，似乎擅長潛伏，數量不多，但更為危險，像是……影貂？”
他睜開眼，指著幾處被破壞的地方，對趙闊海父子道︰“侵擾的妖獸不止任務上說的兩種。除了風紋狐和鐵爪山貓，應該還有少量影貂。此獸更為狡猾，擅長隱匿偷襲，需格外注意。”
趙闊海父子聞言，臉色都是一變，顯然沒想到情況比他們了解的更復雜，對馬長征更是信服了幾分。
馬長征繼續觀察地形。藥園背靠的山林植被茂密，是妖獸天然的藏身之所和進攻路線。那條小溪則是妖獸的水源。他注意到，有幾處籬笆破損點，正對著山林中幾條獸徑的出口，而藥園內被禍害最嚴重的區域，也多是靠近山林邊緣和溪流的方向。
“妖獸多從山林方向而來，借助草木掩護，沿溪流或固定獸徑接近藥園。”馬長征分析道，“它們並非大規模同時進攻，而是分批、分時段，多在夜晚或黎明霧氣彌漫時行動，利用視野不清發動偷襲。風紋狐速度最快，負責騷擾和吸引注意；鐵爪山貓力量大，負責破壞籬笆和啃食；影貂則可能趁機潛入，直接啃食青霖草根部，造成更大損失。”
他的分析條理清晰，听得趙闊海連連點頭︰“仙師明鑒！情況正是如此！我們組織的護衛往往顧此失彼，疲于奔命，收效甚微。”
馬長征點了點頭，心中已有計較。他對趙闊海道︰“情況我已了解。趙家主，你們先回去吧，夜間值守也撤掉，以免誤傷。我自會在此守候，會一會這些妖獸。”
趙闊海雖然有些擔心，但見馬長征神色從容自信，也不敢多言，只是再三拜謝，然後帶著兒子和護衛們退回了鎮內。
夕陽西下，將天邊染成一片橘紅。偌大的藥園周邊，只剩下馬長征一人獨立。他尋了一處地勢稍高、視野開闊的土坡，盤膝坐下。腰間靈獸袋微動，一道黑影悄無聲息地落在他的肩頭，正是金烏。
小家伙猩紅的眼眸掃視著逐漸被暮色籠罩的山林，喉嚨里發出低低的“咕嚕”聲，帶著一絲狩獵前的興奮。
馬長征輕撫了一下金烏冰涼的羽毛，感受著體內緩緩流轉、蓄勢待發的三生真元，眼神銳利如刀。