……他抬頭望向湛藍高遠的天空，目光仿佛要穿透雲層。心中的念頭愈發清晰︰“普通豬血已至極限。必須找到更高質量的氣血來源，或者……能夠提升煉化效率的方法。”
然而，在采取新的行動之前，他不甘心就此放棄，決定集中手頭所有資源，再做一次沖擊《熔金鍛骨訣》第五層的嘗試。若能成功，肉身強度提升，應對風險的能力也能增強幾分。
數日後，雲清宗竹林小院靜室內。馬長征調整到最佳狀態，面前擺放的不再是龐大的液體豬血，而是這一年多來，他利用“斂血囊”從海量豬血中艱難提煉、積攢下的所有“外源血珠”。
這些血珠大小不一，最大的不過米粒，小的如同沙礫，色澤普遍暗淡，蘊含的氣血能量駁雜，但匯聚在一起，也形成了一小捧，散發著濃郁卻不純粹的血氣。
他深吸一口氣，眼中閃過一絲決然。隨即，他運轉《熔金鍛骨訣》，同時將這一小捧血珠盡數吞服入口！
“轟——！”
血珠入腹，仿佛點燃了一個不穩定的火藥桶。遠比液態豬血狂暴、但也相對凝練數倍的氣血能量猛地炸開，如同脫韁的野馬，在他體內經脈中橫沖直撞。劇痛瞬間傳來，經脈仿佛要被撐裂，皮膚表面泛起不正常的血紅。
馬長征悶哼一聲，額頭青筋暴起，全力引導著這股混亂的能量按照功法的路線運轉，試圖將其馴服、提純，沖擊那層通往煉體五層的無形壁壘。
能量在體內奔騰、沖刷，帶來撕裂般的痛楚，也帶來一種力量急速膨脹的錯覺。他能感覺到自己的肌肉在微微震顫，骨骼發出不堪重負的輕響，氣血以前所未有的速度涌動。
“凝！”
他心中低吼，將全部神識與真氣都用于壓縮、引導這股狂暴氣血，向著第五層的關卡發起了最後的沖鋒。
然而，就在氣血即將觸及那層壁壘的剎那，異變陡生！由于能量過于駁雜，且他強行提升沖擊力度，一部分氣血陡然失控，如同決堤的洪水，反向沖擊他的心脈！
“噗——”
一口逆血忍不住噴出，馬長征身體劇震，周身鼓蕩的氣息如同被戳破的氣球般迅速萎靡下去。那股狂暴的氣血失去了引導，大部分散逸出體外，只有極少一部分被肉身吸收。
沖擊，失敗了。
他緩緩睜開眼，抹去嘴角的血跡，臉色有些蒼白，眼神中充滿了疲憊與一絲無奈。感受著體內只是略微增強了一絲的氣血，以及隱隱作痛的經脈，他徹底明悟。
“不行……質量太差，強行沖擊，事倍功半，甚至反傷己身。這些由普通豬血提煉的血珠，雜質太多，如同摻雜了沙土的燃料，無法提供純淨而強大的動力，支撐不起更高層次的突破。”
這次失敗的體驗，讓他對“質量”二字有了刻骨銘心的認識。
……
幾日後，馬長征來到靈豚圈巡視。剛走近圈舍，就听到里面傳來一陣騷動和驚慌的呼喊。
“快！攔住它！別讓它跑了！”
“小心！這畜生發狂了！”
只見一頭體型格外壯碩、皮毛隱隱泛著不正常赤紅色的靈豚，正雙目赤紅地撞擊著圍欄，獠牙外翻，顯得異常狂躁，幾名雜役弟子手持特制的長桿，試圖將其逼回角落，卻顯得有些手忙腳亂。
“怎麼回事？”馬長征沉聲問道，聲音不大，卻瞬間讓慌亂的下屬們找到了主心骨。
趙大牛連忙跑來，急聲道︰“馬師兄！是丙字柒號圈的那頭‘赤鬃’，不知怎的突然發狂，力氣大增，撞破了隔離欄！”
馬長征目光掃過那頭狂躁的靈豚，神識微動，察覺到它體內氣血異常旺盛且混亂，遠超普通靈豚。“是血脈躁動，可能誤食了某種催發氣血的雜草。”
他並未親自出手鎮壓，而是冷靜下令︰“元朗，帶三人，用‘纏絲網’從左側迂回。趙大牛，你帶人用長桿吸引它的注意力，注意安全。其余人後退，清空場地。”
他的指令清晰明確，瞬間穩住了場面。元朗聞令，眼中閃過一絲興奮，立刻應道︰“是，馬師兄！”他如今煉氣二層，動作敏捷，立刻帶著三人拿起專用的法器大網，依令行事。
在馬長征的居中指揮下，眾人配合漸漸默契，不過半盞茶的功夫，那頭狂躁的“赤鬃”便被“纏絲網”牢牢罩住，雖然還在掙扎，但已無法造成破壞。
“將它單獨隔離，觀察一日。若無法平靜，再行處置。”馬長征吩咐道，隨後又對眾人說，“臨危不亂，方能化解危機。今日應對尚可，但反應仍顯遲緩，日後需加強應急演練。”
眾人心悅誠服，齊聲應諾。元朗更是崇拜地看著馬長征，覺得馬大哥越發威嚴厲害。
事後，元朗跟著馬長征走出圈舍，忍不住說道︰“馬大哥，你剛才真厲害！三言兩語就鎮住了場面。我現在雖然修為低微，但一定會努力修煉，爭取早日能真正幫上你的忙！”他的眼神清澈而堅定，帶著對未來的憧憬和對馬長征毫無保留的信賴。
馬長征看著眼前這個日益成長的少年，心中微暖，拍了拍他的肩膀，語氣緩和了些︰“修煉之路漫長，穩扎穩打即可。你性子堅韌，這是好事。靈豚圈的事務，你多用心，也是一種修行。”
“嗯！我明白！”元朗用力點頭。
……
處理完靈豚圈的事務，馬長征終于動身，前往外門弟子區域最為熱鬧的交易與信息集散地——萬象樓。（取名森羅萬象之意）
萬象樓並非單一一座樓閣，而是一片依山而建的建築群，飛檐斗拱，人流如織。
青石板鋪就的廣場上，擺滿了各式各樣的攤位，有售賣符 、丹藥、法器的，有收購妖獸材料、靈草靈礦的，也有發布組隊任務、交換功法的，吆喝聲、討價還價聲不絕于耳，空氣中彌漫著各種靈材、丹藥混雜的奇異氣味。
遠比馬長征去過的外門弟子的集市規模要大的許多。
馬長征一身普通的淡青色道袍，收斂著煉氣五層的氣息，漫步在熙攘的人流中。他目光銳利地掃過一個個攤位，耳中捕捉著周圍的交談聲。
他並未急于詢問關于高級氣血資源的信息，那太過引人注目。
他先是看似隨意地在幾個售賣低階丹藥和材料的攤位前駐足，詢問了一些常見物品的價格，旁敲側擊地打听最近市面上可有什麼稀罕物出現。
“道友，最近可有什麼對煉體有益的藥材流通？”在一個看起來較為實誠的攤主前，他狀似無意地問道。
攤主是個中年漢子，打量了他一眼，搖搖頭︰“煉體用的？那可不多見。偶爾有些‘鐵骨草’、‘活血藤’流出，價格都炒得老高。真正的好東西，像‘血髓丹’、‘妖猿精血’之類的，一出現就被內門那些體修師兄或者大家族收走了，哪會流到我們這外門集市。”
馬長征心中微沉，但面色不變，又逛了片刻，在一個專門售賣各種玉簡、雜書的攤位前停下。這里擺放著不少殘破或復刻的玉簡，內容五花八門。
他的目光被一枚顏色灰暗、邊緣有些破損的玉簡吸引，上面標注著《異獸圖錄•殘篇》，價格僅需五塊下品靈石。
他心中一動，拿起玉簡，神識略微探查，里面確實記載了一些奇奇怪怪的妖獸、異獸的圖樣和零散信息，雖然殘缺不全，但或許能從中找到一些關于擁有特殊氣血生物的描述，無論是在修真界還是在藍星，都可能提供線索。
“這枚玉簡，我要了。”他付了靈石，將玉簡收起。這或許是個不起眼的收獲，但也可能是一把鑰匙。
首次探尋萬象樓，並未獲得立竿見影的解決方案，但也讓他對獲取高級資源的難度有了更直觀的認識，並收獲了可能蘊含線索的《異獸圖錄》。
他知道，尋找突破瓶頸的機緣，需要更多的耐心、運氣，以及……主動出擊的勇氣。
回到竹林小院，他摩挲著那枚新得的殘破玉簡，目光再次投向遠方。