東京，殿帥府。
高俅面色鐵青，手指因極度憤怒而顫抖，幾乎要將那份來自濟州的戰報捏碎。呼延灼兵敗自刎！凌振、韓韜、彭 降賊！耗費重金打造的一千連環馬連同甲冑盡歸梁山！這一個個字眼，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的心上，更像是在他本就因流言而敏感的臉上，又扇了一記響亮的耳光！
“廢物！都是廢物！名將之後？我呸！”高俅猛地將戰報摔在地上，如同一頭被困的野獸般在值房內咆哮，“還有凌振那幾個叛徒！本太尉定要將他們碎尸萬段！”
盛怒之後，一股寒意卻悄然升起。梁山泊，這個他曾經並未太過在意的水窪草寇，如今竟已成長到如此地步？連呼延灼這等將領攜連環馬精銳都無法奈何，反而損兵折將，壯其聲威？
旋即，他想起了那本如同鬼魅般流傳的《呼家將》話本。一定是它！定是這混賬話本擾亂了呼延灼的心緒，動搖了軍心，才導致此番大敗！高俅如同抓住了救命稻草，將所有的失敗原因都歸咎于此，更是將對梁山的怒火，遷怒到了這本話本及其傳播者身上。
“都是那妖書惑亂人心！”高俅眼中閃過一絲狠厲，厲聲下令，“傳我鈞令！那《呼家將》話本，實乃梁山賊寇散布之妖言，意在詆毀朝臣，擾亂民心！即日起，列為禁書！東京城內，乃至各州府，所有書肆、印坊，存有此書者，一律查封焚毀！所有勾欄瓦舍、茶樓酒肆，嚴禁講說此故事！違令者，以通匪論處，抓入大牢，重責不貸！”
此令一出，如同在本就暗流涌動的東京城又投下了一塊巨石。官府差役如狼似虎，闖入各家書肆、印坊，翻箱倒櫃，將所有搜出的《呼家將》話本堆放在街口，付之一炬，濃煙滾滾，引得無數百姓圍觀，竊竊私語。那些靠說唱《呼家將》賴以生存的藝人們更是遭了殃，輕則被驅趕毆打，重則鋃鐺入獄，一時間，談“呼”色變，滿城風雨。
然而，就在這高壓禁令之下，另一股風氣卻在民間，尤其是在江湖草莽、市井豪杰之間，悄然興起，並以更快的速度蔓延開來。
“大河向東流啊！天上的星星參北斗啊！”
“路見不平一聲吼啊！該出手時就出手啊！風風火火闖九州啊！”
這旋律簡單、歌詞直白、充滿血性與豪情的《好漢歌》，不知從何處起源，迅速在碼頭、酒肆、走鏢的漢子、流浪的武師口中傳唱開來。它不像《呼家將》那般需要完整的故事背景，它更像是一種口號，一種精神，直接叩擊著人們心中那份對“義氣”與“反抗”的原始向往。伴隨著這歌聲一同傳播的，還有梁山好漢如何屢破官軍、如何替天行道、如何大碗喝酒大塊吃肉的種種事跡，引得無數不得志的漢子心馳神往。高俅能禁了一本書，卻禁不了這朗朗上口、直抒胸臆的歌聲，更禁不了那在底層洶涌澎湃的暗流。
在這股風潮的席卷與禁令的打壓下，一位在東京頗有名氣的說書藝人閻公，便成了這時代浪潮中的一片浮萍。他尤其擅長演說《呼家將》，憑借此書贏得了不少喝彩與錢財。如今禁令一下，他不僅失了謀生的手段，更因名氣太大，被官府重點“關照”，難以在東京立足。無奈之下，他只得帶著老妻閻婆和正值妙齡、頗有幾分姿色的女兒閻婆惜，離開了繁華卻是非之地的東京，輾轉南下，希望能在外地尋個安身立命之所。
一路顛沛流離，盤纏將盡，好不容易到了江州地界，閻公卻因積勞成疾，加上心中郁結，一病不起。為了治病，僅剩的積蓄也花了個精光，最終也沒能挽回性命，撒手人寰，只留下孤苦無依的閻婆與閻婆惜母女二人。
為了生計，閻婆只得帶著女兒，在江州城的酒樓茶肆間，靠著婆惜唱些小曲，換取微薄的賞錢，艱難度日，形同乞討。
這一日，母女二人在一處酒樓賣唱，恰被本地一霸，“小遮攔”穆春帶著幾個手下撞見。那穆春本是江州一富戶子弟，與哥哥“沒遮攔”穆弘仗著家中錢財，結交官府，養著一幫閑漢，在地方上橫行霸道，無人敢惹。他見閻婆惜雖然衣衫簡樸，卻生得眉目如畫，楚楚動人，頓時色心大起。
“嘿！小娘子唱得不錯！跟爺回府，專門唱給爺听，保你吃香喝辣，強過在此拋頭露面！”穆春嬉皮笑臉地上前，伸手就要去拉閻婆惜。
閻婆嚇得連忙攔住，苦苦哀求︰“大爺行行好，我們就靠這個混口飯吃……”
“滾開！”穆春一把推開閻婆，示意手下，“把這小娘子給我請回莊上去！”
幾個惡奴如狼似虎地撲上。就在此時，鄰座一條大漢猛地站起，喝道︰“光天化日，強搶民女，還有沒有王法！”此人身材健碩，面色微黃，正是流落至此的好漢“病大蟲”薛永。他路見不平，拔刀相助，揮拳便與穆春及其手下打在一處。
薛永武藝不俗，拳腳剛猛，瞬間放倒了兩個惡奴。穆春見狀，自知不敵，一邊纏斗，一邊命人速去莊上報信。不多時，其兄穆弘率領更多莊客趕到。這穆弘武藝比其弟高出不少，兄弟二人聯手，薛永頓時左支右絀，險象環生，眼看就要落敗被擒。
“直娘賊！以多欺少，算甚好漢！”
千鈞一發之際，一聲如同炸雷般的怒吼從樓梯口傳來！只見一個胖大和尚，身穿直裰，頸掛佛珠，如同一座肉山般撞了進來！他也不多話，掄起醋缽大的拳頭，如同金剛怒目，直取穆弘！
這和尚神力驚人，拳風呼嘯，穆弘接了一拳，只覺得手臂酸麻，心中駭然。穆春上前助戰，被那和尚反手一巴掌扇得眼冒金星，跌倒在地。兄弟二人見這和尚如此勇猛，心知踢到了鐵板，不敢戀戰，發一聲喊，帶著手下狼狽逃竄而去。
薛永得救，連忙與那閻婆母女一同向和尚道謝。互通姓名，才知這胖大和尚竟是名震江湖的“花和尚”魯智深！薛永久聞其名，今日得見，更是欽佩其豪俠仗義。魯智深亦覺薛永是條好漢，二人惺惺相惜。
然而，穆家兄弟豈肯干休？他們與江州官府素有勾結，回去後便顛倒黑白，向官府誣告，說有梁山賊寇頭目魯智深、薛永，在城內行凶傷人，圖謀不軌！
江州府尹听得“梁山頭領”四字，不敢怠慢，立刻派兵捉拿。魯智深與薛永猝不及防，被官兵圍住。魯智深仗著武藝高強，掩護薛永殺出重圍，自己卻因斷後力竭，被絆馬索撂倒，生擒活捉，投入了江州大牢。
這江州兩院押牢節級，姓戴名宗，人稱“神行太保”，有日行八百里的異術。他按慣例向新入牢的魯智深索要“常例錢”（即犯人家屬給獄吏的賄賂，以求照顧），卻被魯智深瞪著眼一頓臭罵︰“直娘賊！俺老魯沒錢！便是有錢，也不喂你這等敲骨吸髓的狗吏！要殺要剮，悉听尊便！”
戴宗平日里仗著手段，在牢中作威作福，何曾受過這等辱罵？但見魯智深雖然被擒，卻依舊豪氣干雲，凜然不可犯，心中竟莫名生出一絲羞愧，加之隱約听聞過魯智深的名聲，知是條好漢，便也未多加為難，反而暗中吩咐手下獄卒，不得虐待，飲食上也稍加照顧。
另一邊，薛永僥幸逃脫，想起魯智深仗義相救卻身陷囹圄，心中焦急萬分。他孤身一人，無力救援，思來想去，普天之下，能對抗官府、救出魯智深這等好漢的，唯有那聲名鵲起、專與朝廷作對的梁山泊了！他沒有絲毫猶豫，辨明方向，懷著滿腔的希望與急切，直奔心中的聖地——水泊梁山而去。