馬廄中一片狼藉，哀鳴陣陣。呼延灼僵立在原地，仿佛一尊瞬間被抽走了魂魄的石像。冰冷的絕望如同毒蛇，纏繞著他的心髒，一點點收緊，幾乎讓他窒息。
戰馬中毒，連環馬徹底廢了！失去了這支最核心、最強大的突擊力量，他拿什麼去沖擊梁山堅固的寨柵？拿什麼去應對梁山那些狡詐多變的頭領？靠這些因馬匹倒下而惶惶不安、士氣跌入谷底的步卒嗎？
“將軍！將軍！”韓韜和彭 聞訊急匆匆趕來，看到馬廄中的慘狀，也是駭然失色。韓韜急聲道︰“將軍！馬匹已廢，我軍戰力十去七八！梁山賊寇詭計多端，定然還有後手！此地不可久留，趁其尚未合圍，我等護著將軍，速速突圍走吧！”
彭 也連連點頭︰“是啊，將軍！留得青山在，不愁沒柴燒！先退回濟州，再從長計議！”
“突圍？退走？”呼延灼緩緩轉過身，臉上露出一絲慘淡至極的笑容，他目光掃過兩位忠心耿耿的副將，又望向營外那片沉寂中暗藏殺機的梁山方向，聲音沙啞而空洞，“走？往哪里走？梁山既有本事神不知鬼不覺毒我戰馬，豈會不在我們退路上設下重重埋伏？水路是其天下，陸路山林險峻，我們帶著這些無法騎乘、士氣低落的步卒，能走多遠？不過是淪為梁山笑柄，被其輕易擒殺罷了。”
他深吸一口氣，那氣息帶著馬廄的腥臊和絕望的寒意︰“高俅……高太尉還在東京等著我們的‘捷報’。戰馬盡失，寸功未立，損兵折將而回……你們覺得，他會如何‘犒賞’我等？那二十軍棍，不過是開胃小菜罷了。”
韓韜、彭 聞言，皆是渾身一顫，想起高俅的刻薄寡恩與嚴酷軍法，臉色也變得灰敗起來。前進是銅牆鐵壁的梁山和未知的埋伏，後退是軍法如山的高俅和必死的結局，他們似乎真的已經……走投無路了。
帳內陷入死一般的寂靜，只有遠處馬匹偶爾發出的痛苦呻吟隱約傳來。
良久，呼延灼仿佛用盡了全身力氣，才緩緩開口，聲音低沉卻帶著一種令人心碎的決絕︰“為今之計……為了這營中數千兒郎的性命，為了你二人前程……唯有……唯有放下兵器，歸降梁山，或可……保全一二。”
“將軍！”韓韜、彭 失聲驚呼，他們萬萬沒想到，一向視忠義如生命的呼延灼，竟會說出“投降”二字。
呼延灼抬手，阻止了他們後面的話，臉上浮現出一種看透一切的疲憊與平靜︰“我意已決。你二人……去整頓兵馬，安撫士卒，準備……準備降了吧。盡量……少流些無謂的血。”
他看著兩位跟隨自己多年的部下，眼中閃過一絲復雜難明的情感，最終化作一聲幾不可聞的嘆息︰“去吧……讓我一個人……靜一靜。”
韓韜、彭 看著主帥那瞬間仿佛蒼老了十歲的背影，心中悲痛萬分，知他做出這個決定是何等艱難與痛苦。二人對視一眼，皆看到對方眼中的淚光與無奈，最終只能重重抱拳，啞聲道︰“末將……遵命！”隨即步履沉重地退出了大帳。
帳內，只剩下呼延灼一人。他緩緩走到案前，顫抖著手，撫摸著自己那對伴隨半生的水磨八稜鋼鞭，冰涼的觸感傳來。他想起先祖的榮光，想起自己年少時的抱負，想起高俅那猙獰的嘴臉，想起楊志的勸說，想起那本《呼家將》話本中虛構卻又無比光輝的祖先形象……
“忠義……忠義……”他喃喃自語，嘴角泛起一絲苦澀到極點的弧度，“忠于國？國賊當道！義于君？君側不明！投降梁山，苟全性命？呵呵……我呼延灼，生不能掃除奸佞，澄清玉宇，死……又豈能背負降賊之名，玷污門庭，令先祖蒙羞！”
他猛地抽出腰間佩劍，劍身在昏暗的帳內閃爍著淒冷的寒光。他整理了一下自己的衣甲，使之盡可能保持整齊，隨即面向北方（象征東京、朝廷的方向），挺直了脊梁。
“陛下……臣……盡力了！”一聲低沉的、充滿無盡悲愴與不甘的嘶吼之後，劍鋒毫不猶豫地抹過了脖頸！
一股滾燙的鮮血噴濺而出，染紅了案幾，染紅了他珍視的雙鞭。一代名將之後，雙鞭呼延灼，最終以這種最慘烈的方式，保全了他心目中那不容玷污的“忠義”，走完了自己充滿矛盾與悲劇的一生。
天光漸亮，營中士卒在韓韜、彭 的安撫下，剛剛穩定住惶惶的情緒，正準備著那屈辱卻又不得不為的投降事宜。忽然，營外戰鼓聲、號角聲震天般響起！梁山大軍傾巢而出，林沖、花榮、楊志、武松等頭領率領著精神抖擻的士卒，將官軍大營團團圍住，聲勢浩大！
韓韜、彭 心中一驚，知道梁山是來接收投降了，急忙趕往中軍大帳，想請呼延灼出面主持。
然而，當他們掀開帳簾，看到的卻是那觸目驚心的一幕——呼延灼直接挺地跪在案前，頭顱低垂，脖頸處一道恐怖的傷口仍在緩緩滲血，地上已匯聚了一灘暗紅。他雙目圓睜，似乎仍望著北方，眼中凝固著無盡的悲憤與決絕。
“將軍——！”韓韜、彭 撲通一聲跪倒在地，發出一聲撕心裂肺的悲呼，淚如雨下。他們明白了，將軍選擇了用最極端的方式，來了解這忠義難兩全的死局！
消息傳到陣前，端坐于馬上的王倫聞听呼延灼自刎殉節，整個人都愣住了。他心中一時間百感交集，既有計謀得逞、解除危機的輕松，更有一種難以言喻的惋惜、敬佩與一絲……懊悔。他低估了這個時代武將心中那份對“忠義”二字的執著，那本《呼家將》話本，無形中成了壓垮呼延灼的最後一根稻草。
“厚葬呼延將軍……”王倫沉默良久，才沉聲下令，聲音帶著一絲沙啞，“用上好的棺木，以將軍之禮收殮。派穩妥之人，護送其靈柩……回歸故里吧。”
他尊重這位值得尊敬的對手，給了他最後的體面。
主帥已死，戰馬盡廢，軍心徹底瓦解。韓韜、彭 含著熱淚，率領營中殘余的四千多官軍，放下了兵器，向梁山投降。王倫親自接納了韓韜、彭 ，好言撫慰，知他二人精通馬戰，便命他們加入楊志的騎兵營，協助訓練騎兵，二人感其恩義，亦甘心歸附。
此戰，梁山不僅再次挫敗了朝廷的圍剿，更收獲了韓韜、彭 兩員將領，以及經過獸醫全力救治後，恢復健康的數百匹優良戰馬（部分體弱或中毒過深的未能救回）。那些笨重但精良的連環馬鐵甲，則被王倫下令暫時收入庫房，留待日後或許另有他用。
危機解除，收獲頗豐，梁山上下自然是歡欣鼓舞。王倫下令，大擺慶功宴席，犒賞三軍！
而就在這喜慶的時刻，扈家莊莊主扈成親自押送著十幾大車新釀的“燒酒”上山，作為賀禮。這酒乃是依照王倫點撥的“蒸餾”之法，經過多次試驗初步成功的產物，酒液清澈，香氣濃烈，入口辛辣，後勁十足，遠非這個時代普通的米酒、黃酒可比。
慶功宴上，這新奇的“燒酒”一亮相，頓時引起了眾頭領的極大興趣。大碗斟滿，烈酒入喉，那股熾熱如火線般的感覺，引得眾人連連驚呼“好酒！”“夠勁！”
林沖、武松等猛將更是對此酒青睞有加，連飲數碗，豪氣干雲。眾頭領推杯換盞，慶祝勝利，展望未來，氣氛熱烈到了極點。王倫看著眼前這文武濟濟、蒸蒸日上的場面，心中亦是豪情萬丈。他知道，經此一役，梁山算是真正在這亂世之中，站穩了腳跟。未來的路，雖然必定更加艱險，但他有信心，帶著這群兄弟，闖出一片新的天地！