羅倩兒心頭一寒，怔怔注視著羅通那張英武面龐。
她雖知阿弟自幼被父母寵壞，與自己不算親近，可這番話听在耳中，依舊刺心。
下嫁周參，並非尋常婚配、生兒育女那般簡單。
那簡直與配種無異，是要她不斷開枝散葉，壯大聲脈，助他成就一方鄉族。
鄉族，鄉族，人丁不旺，何以立族！
可她羅倩兒素來錦衣玉食，被人捧在掌心嬌養，這等豬狗般的日子，她寧死也不願過！
“我既入‘門字頭’法脈，便是道統中人。
來日自當修道煉法，披霞光，乘雲靄，出入青冥……怎能再陷回凡俗泥淖里打滾？！”
每思及此，她便渾身發冷，如墜冰窟。
似她這般玉質瓊姿，便真要嫁，也須得是北邙嶺那等“派字頭”法脈，與大派真傳結為道侶！
縱是命途不順，時運不濟，委身富氏、康氏的嫡系子弟為妾，也好過如今。
至少，還能食靈米精膳，著潔淨法衣，居靈機洞府……
見羅倩兒神色不對，羅通當即湊近，臉上堆起幾分討巧︰
“阿姐，你糊涂啊！那周參撐死了不過一個練氣五重的外門執役！連九品的《小七煞穿針訣》都練得磕磕絆絆，諸多不明之處，還得靠阿姐你為他釋義點撥。”
他語聲放輕，字里行間滿是瞧不起那縫衣峰浣洗房執役的意味。
“小弟豈會真讓阿姐下嫁，誤你終身？
我與爹娘商議過了，阿姐不妨與那周參虛與委蛇，假意應下親事。
但他須得先表誠意，拿出二十萬符錢來！待錢到手，至于嫁入周家、助他立族之事……待明年開春，我成內峰弟子，族中亦有幾位練氣五重的長輩撐腰。
屆時阿姐嫁與不嫁，豈容他周參說了算！”
羅倩兒美目微閃，仔細思量，覺得此言頗有道理。
只是心中詫異，自家小弟何時有了這般算計？
“不瞞阿姐，這並非我的主意，實是爹娘的籌劃。”
羅通負手而立，滿眼期盼地望著羅倩兒，仿佛這位阿姐便是他通往內峰的憑依。
“阿姐有所不知，族中近年光景不佳，北邙嶺的靈田多是‘紫泥田’，一年兩季，產出有限。
幾位族老眼見著壽元將盡，咱們濂溪羅族未必還能穩得住……爹娘送我入牽機門，也是盼我能躋身內峰，尋個師承，好為鄉族撐起一片天。”
羅通軟硬兼施，曉之以理，動之以情，總算讓羅倩兒心思動搖。
她遲疑道︰“可如何取信于周參？他並非那等沒見識的凡役，輕易糊弄不得。”
羅通顯然早有準備，入牽機門前便與爹娘仔細合計過。
“阿姐可用本地習俗探他口風，只說濂溪嫁女，須得三十八萬符錢打底，且看他如何反應。
若他面露難色，阿姐便哭訴父母養育恩重，自身未能盡孝，心中愧疚難當。
若他仍不甘願，阿姐再稍作姿態……”
說到此處，他將腹稿娓娓道來︰
“阿姐便可梨花帶雨，含淚問他︰‘周郎若真心憐我，想好好待我，為何舍不得這幾十萬符錢？莫非在你心中，我還比不得這些身外之物？’”
羅倩兒垂首沉吟，覺得阿弟這番說辭甚是巧妙。
周參此人吝嗇小氣，卻偏生好面子、講排場，若以此言相激，或可見效。
“阿弟這話過于直白，男子多半吃軟不吃硬，還須添幾分柔情。”
她斟酌片刻，掐著嬌柔嗓音道︰
“‘周郎若是不願，我也不強求，免得叫你當我羅倩兒是貪慕虛榮之人。只當是你我緣分淺薄，來生再續’——阿弟覺得這般說如何？”
羅通拊掌大笑︰“妙極！妙極！還是阿姐手段高明！任那周參奸猾似鬼，也得喝阿姐的洗腳水！”
羅倩兒白他一眼，又道︰“周參小家子氣，無利不起早。阿弟若想從他囊中掏出二十萬符錢，須得許他些實在好處。
好比騎驢趕路，總得吊根胡蘿卜在它眼前。”
羅通皺眉，本想說明以阿姐的姿容，稍加軟語溫存，便足以打動周參，何必再添代價。
但轉念一想，那二十萬符錢終究要緊，遂問道︰“阿姐有何打算？”
羅倩兒聲調柔婉︰“周參資質平庸，雖得內峰傳授《小七煞穿針訣》，數年苦修卻未得精髓，始終練不精深。
你稍後修書一封，寄回濂溪，請爹娘將族中那九品靈物‘淨洪藕’充作嫁妝，再陪上兩畝靈藕水田。”
羅通頓時躊躇，這些可都是日後鄉族供養他的“資糧”，豈能平白便宜了周參？
“不過是畫餅充饑之計罷了。”羅倩兒寬慰道，
“待你增補內峰弟子席位，得授真法，修為有成。
他日周參見你，也須恭敬喚你一聲‘師兄’，咱們濂溪羅族，自然無人再敢小覷。”
羅通听得心頭火熱，撫掌道︰“便依阿姐之言！”
姐弟二人相視而笑，仿佛已見前程似錦，一片坦途。
羅通忽想起一事，問道︰“對了阿姐，往日听你提及，赤焰峰有一凡役，癩蛤蟆想吃天鵝肉，曾對你心生渴慕。那人可是叫‘姜異’？”
羅倩兒蹙眉細想，似乎確有此人。
“不錯，是有些印象。此人出身微賤，讀過幾年道學。
初入門時，我與他同在下院受訓，等候分配工房。
他那時便對我頗為殷勤，後來我去了養魂峰，他也不時尋來，送些符錢與我……”
言及此事，她神色間仍有些許不豫。
“我本當他是個心善的，誰料他听聞我調至縫衣峰，又與周參走得近，竟跑來質問，以為我受周參逼迫，還要拉我私奔下山！簡直不可理喻！”
羅通眼神古怪，照阿姐說來，這人分明是個卑賤無能之輩。
怎地竟當上了淬火房的檢役？
還要與他競逐內峰弟子席位？
“我怕他鬧將起來，風言風語惹周參不悅，便嚴詞回絕了他。
誰知他固執異常，認定我受周參強迫，傷心之下竟還留了一萬符錢，說往後每月都會寄錢與我，只求我過得好，他便心安。”
羅倩兒娓娓道來，腦海中那少年模樣漸次清晰。
是張頗為俊秀的面容，可惜掩不住一身窮酸氣，顯得窩囊無用。
“阿弟怎的突然問起他了？說來也怪，上月未曾收到他寄來的符錢。
哼，男子信口開河的承諾，果然當不得真。”
羅倩兒輕輕搖首。
那姓姜的少年每月所寄符錢，尚不夠她在縫衣峰頂租賃一棟獨院。
但明明沒甚本事，卻偏要打腫臉充胖子，更叫她鄙夷看輕。
“我入赤焰峰不久，便打探過除鍛造房外，還有哪些人靠著執役關系圖謀內峰。
姜異便是其一！不知他使了何種手段，竟得淬火房楊執役青眼，不僅被提為檢役，前些時日還往內峰听講……”
姜異？檢役？還要登內峰的青雲路？
羅倩兒美目圓睜，腦中嗡的一聲，如遭重擊。
緊接著，一股氣惱竄上心頭，只覺受了天大的委屈。
“當初在我面前說得好听，‘符錢雖少，卻是我一片真心’！哼，我原以為他雖窩囊，好歹有幾分誠意，如今看來，全是惺惺作態！
天下男子，果然沒一個靠得住！有錢拿去討好執役，又去內峰謀劃增補席位……全然將我拋到九霄雲外，忘得一干二淨！”
見羅倩兒慍怒難抑，羅通輕聲勸道︰
“阿姐消消氣。那姜異走了運道，驟然翻身，也算有些潛力。
說不定還能再榨出些油水……若有機會，阿姐不妨予他幾分好顏色。”
羅倩兒冷著一張俏臉，默不作聲。
從前是姜異千方百計討好她，如今卻要她自降身段，心中自然萬般不願。
“阿姐，小弟先回赤焰峰了。”
羅通見狀，也不多言，拱手告辭︰
“靜候佳音。”