顧瀾亭素來不喜形于色，此時笑若春風，眸光卻帶著徹骨的冷，教人望之生畏。
更遑論他性子傲，鮮少親手責罰人，今日卻破了例。
石韞玉見他這般情狀，心知已是觸了逆鱗，慌忙跪倒在地。
仰起一張芙蓉面，淚珠似斷了線的珠子滾落下來，口中哀泣︰“爺明鑒！奴婢便是吃了熊心豹子膽，也斷不敢行此悖逆之事！這不知從何而起的謠言，奴婢實在冤屈……”
顧瀾亭半垂著眼靜靜瞧她，眸光淡淡。
她心里咯 一下，知曉此時再多辯解也是無用，反而徒惹猜疑。
遂不再言及其他，只低了頭，肩頭微顫，啜泣不止︰“千錯萬錯，總是奴婢的錯，是奴婢行事不謹，污了爺的清譽。”
“爺若心頭這口氣實在難平……”
她說著心一橫，揚起頸，閉上一雙淚眼。
縴細脆弱的脖頸全然暴露在他眼前，顫聲道，“索性，索性就此掐死了奴婢，倒也干淨！”
美人淚濕胭脂面，睫毛濕漉漉狼狽黏成一團，一段雪頸微仰，作出引頸就戮姿態，任是無情也動人。
顧瀾亭居高臨下，袖中的手指一動。
他豈不知這女子內里狡黠，最慣會裝嬌賣痴？此刻姿態，不過是故作可憐，以求脫罪
他盯著她看了一會，心中冷笑，卻終究沒再計較。
她這般狡黠女子，正好跟著他這種道貌岸然之人。
伸手把她扶起來，抬指拭去她腮邊的淚珠。
石韞玉只覺後背冷汗涔涔，被他攬在懷中，更是僵直了身子，一動不敢動，只余細微嗚咽之聲。
顧瀾亭瞧著她面色蒼白，如梨花經雨，方淡淡道︰“既是不知，便與你無干。”
石韞玉不敢放松，小心奉承道︰“爺是好人，那都是無稽之談。”
聞言顧瀾亭意味不明輕笑一聲︰“好人？”
不等她回答，對方便松了手，“行了，下去吧。”
石韞玉忙謝恩退出了書房。
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她立于長長廊廡之下，四肢發軟，只得倚著廊柱略歇了片刻，待狂跳的心稍定，方腳步虛浮挪回耳房。
及至房中，對鏡一照，赫然見頸間留著幾道淺淡指痕。
顧瀾亭並未真用力，不過是小懲大誡。然她心中雪亮，方才若是應對稍有差池，那只手定會毫不猶豫收緊，取她性命。
她頹然坐于繡墩之上，暗悔為何要逞一時意氣，去招惹那心思莫測的瘋子。
剛吃了半盞冷茶，稍稍壓下驚懼，便听得門外腳步輕響。
小禾手捧一個白玉雕蓮紋蓋罐，小心翼翼走了進來，細聲稟道︰“姑娘，爺吩咐奴婢送來這玉容膏，說是活血化瘀的聖品，用上兩日，這痕跡便可消褪了。”
石韞玉接過，啟蓋觀瞧，只見膏體乳白細膩，異香撲鼻，確非凡品。
她心下冷笑，這算得什麼？先揚威立規矩，再施恩示寬厚？真把她當作可以隨意磋磨的貓兒狗兒馴養。
小禾見凝雪只怔怔看著那藥膏，面上並無喜色，反愈發蒼白，心中甚是不解。
爺待姑娘這般恩寵，連這等價值千金的玉容膏都賞了下來，姑娘還有甚麼不稱心的？
“姑娘，讓奴婢為您上藥可好？”小禾試探問道。
石韞玉回過神來，搖頭道︰“不必勞煩，我自己來，你且去安歇罷。”
小禾稱是，行至門邊，終是忍不住回頭，低聲道︰“姑娘，容奴婢多句嘴。爺待您，實在是極上心的了。只要您一心一意，好好服侍爺，將來必有個好前程。”
石韞玉握著玉罐的手指微微一緊，勉強扯出笑意︰“我知曉了，多謝你。”
小禾見她容色不佳，又寬慰了兩句，方才掩門而去。
室內燭影搖紅，石韞玉將玉罐擱在妝台上，對鏡自照。鏡中容顏既熟悉又陌生。
此地已非故土，這里是古代，雷霆雨露皆是君恩。
顧瀾亭賞她，她需感激涕零，叩首謝恩。顧瀾亭罰她，她亦要逆來順受，口稱“爺寬宏”。
若她肯安分守己，曲意逢迎，待來日主母過門，或可掙個姨娘名分，若能誕下一兒半女，便可安享富貴，做個閑人。
這般日子，于旁人眼中，或許已是求之不得的造化。
可她若就是不願呢？
不願做籠中雀掌中物，不願仰人鼻息曲意承歡，不願困于這四方宅院，只知爭寵獻媚生兒育女。
天地何其廣闊，憑什麼不能有她立足之地？
況且她只想回家，那里還有等她的親人。
*
自從那天後，顧瀾亭忙了起來，早出晚歸，石韞玉幾乎見不到他人。
她也松了口氣，只盼著揚州案子早點結了，好回杭州贖身，遠離顧瀾亭這瘋子。
又過了半個多月，揚州城的平靜終于被打破，這樁懸案終于有了進展。
按察使司接到密報，兩位官學教授之死另有蹊蹺。原來他們正在核查府學廩糧與修繕賬目時，發現這些款項與鹽稅有著千絲萬縷的勾連。賬面上看是尋常開支，實則暗藏數十萬兩虧空。
二人本已擬就揭帖欲上呈，不料遭了毒手，滿門被害，文書盡毀。唯有個老僕因往城外送信，僥幸逃過一劫。
顧瀾亭與裴珩二人，一個在明處大張旗鼓，日日傳喚鹽商查問舊賬。一個在暗處不露行跡，連衙門都鮮少踏足。時不時還互相使點絆子，一副水火不容架勢。
裴珩故作迂闊，在酒宴上高談鹽政積弊，實則將各方視線引向陳年舊案。
顧瀾亭則趁機尋得那幸存老僕，和涉及此事賬冊。
賬冊記載著歷年虛開鹽引竟達萬引之巨，所得贓銀皆以“捐輸”“助餉”等名目，流進內閣次輔周廷儒門下鹽商的腰包。
李胤放在萃芳園真假賬冊同時失竊，揚州官場頓時大亂。他和知府周顯連夜修書，與周廷儒外甥密謀對策。
不出三日，便有黑衣刺客潛入按察使司衙門欲滅口證人，幸虧顧瀾亭早將老僕轉移至城外別院。
歹人見事不成，竟偽造顧瀾亭收受鹽商二十萬兩銀票的契書，又唆使御史台連連彈劾。
顧瀾亭故意讓構陷的證據坐實，表現得驚怒交加，實際背後還在收集證據。
他和裴珩很快收集好完備證據。
周廷儒外甥與鹽商關于分贓、以及事後滅口兩位教授的密信原件，還有完整的假鹽引流水賬冊，以及關鍵人證的供詞。
顧瀾亭當夜分派兩隊精騎，一隊明著攜帶假文書走官道誘敵，一隊暗度陳倉，將真賬冊縫在馬鞍內里，八百里加急直送司禮監。
天子震怒，三日便降下處罰。
此番雷霆動作，把揚州官僚打了個措手不及。
要怪也怪他們在這富庶地稱王稱霸慣了，對顧瀾亭這個年輕人沒放在眼里。
周廷儒外甥與揚州知府即日押赴市曹斬決，多名鹽運使革職流放三千里，其余涉案官吏或貶謫邊陲，或革職永不敘用。
而首惡周廷儒，因皇帝需要維持朝局平衡，僅以“治家不嚴、失察”之罪被罷官回鄉，保全身家性命。
這樁以小見大的案子，說白了還是貪墨案和黨爭。
周廷儒黨羽遍布朝野，把持鹽政，門生故舊遍布天下，動他一人則牽動全身。
皇帝深居宮中，對朝堂黨爭既利用又忌憚。派顧瀾亭查案，意在敲山震虎，整頓吏治，同時也要平衡朝局，不願引發劇烈動蕩。周廷儒倒台，皇帝剝奪其權力，利用此事清洗其黨羽，鞏固了皇權。
另外也敲打顧瀾亭，讓他成了孤臣，一柄有把柄軟肋的刀。
螳螂捕蟬黃雀在後，宦海沉浮從來都是禍福相倚。
*
揚州一案了結，顧瀾亭將各項公務交接完畢，便吩咐啟程返回杭州。
時值盛夏六月，江南暑氣蒸騰。
遠處青山如黛，雲霧繚繞。官道兩旁綠樹成蔭，荷塘中荷葉鋪滿水面，粉白荷花亭亭玉立，隨風送香。
車隊一行三輛馬車，十余騎護衛，沿著官道緩緩而行。
烈日當空，車馬過後揚起細塵。護衛們早已汗濕衣背，連馬兒也時不時打著響鼻，熱得焦躁不安。
石韞玉和顧瀾亭同乘一輛。
她靠在窗邊，連日奔波勞頓，加之車廂悶熱，不免神思困倦。
她今日穿了身藕荷色薄紗裙，外罩月白綃衣，烏發用碧玉簪松松綰就。
因著暑氣燻人，她雪面泛起淡淡紅暈，恰似粉荷初綻。
顧瀾亭捧著卷書看，微微側目，便見她這般模樣。
日光透過車簾縫隙灑在她身上，更襯得她肌膚勝雪，一截露在衣領外的玉頸，因著暑氣沁出細密汗珠，瑩潤可愛。
許是太過困倦，她腦袋一點一點，險些就要磕在車內檀木小幾的稜角上。
顧瀾亭當即伸手一擋，掌心穩穩托住她將墜的額頭。
掌心觸感溫軟細膩，美人雲鬢微亂，香腮染粉，嬌慵無力。
他呼吸一緊，一時竟忘了動作。
石韞玉猛然驚醒，感覺額頭竟貼在個溫熱的掌心中，頓時嚇得一個激靈，慌忙向後縮去。
顧瀾亭見她這般躲避，心中頓生不悅。
他緩緩收回手，指尖尚存她肌膚溫軟的觸感，正要說話，忽听得車外傳來破空之聲。
“保護大人！”
車外護衛話音未落，一支利箭已穿透車窗，“錚”一聲釘入車廂壁板，尾羽顫動。
石韞玉嚇得臉色煞白，強忍著才沒叫出來。
顧瀾亭眸光一凜，當即掀簾察看。
道旁林中殺出三十余黑衣刺客，正與護衛廝殺在一處。
刀光劍影間，已有數名護衛倒地。
“待在車里別動。”
顧瀾亭沉聲吩咐，隨即縱身躍下馬車。
石韞玉蜷縮在車廂角落，听得外間兵刃相交慘呼連連，更是膽戰心驚。
她悄悄掀簾一角，顧瀾亭手持長刀，身若游龍，刀光過處血肉橫飛。
然刺客人數眾多，漸漸形成合圍之勢。
完蛋了完蛋了完蛋了，顧瀾亭要是死了，她能有好結果？
地上躺著不少死人，還有斷臂殘肢，血腥味濃重，石韞玉感覺像是鼻腔里灌了血，令她幾欲作嘔。
她何曾見過這種場面？嚇得渾身發抖，趕緊放下車簾，白著臉捂住口鼻，深吸幾口氣，用力咽了幾口唾沫才壓下胃里的翻騰。
眼見戰況激烈，若是留在車中，只怕難逃一劫。
她咬了咬牙，趁著眾人混戰之際，悄悄溜下馬車，貓著腰便往道旁灌木叢中鑽去，只想尋個隱蔽處暫避。
顧瀾亭死不死不重要，她可不能死。
顧瀾亭雖在激戰之中，眼角余光卻始終留意著馬車動向。
忽見一抹藕荷色身影鬼鬼祟祟往灌木叢溜去，不是凝雪又是哪個？
他當下氣極反笑。
她竟是這般怕死，想丟下他獨自逃命。
好個沒良心的。
他冷笑一聲，手中長刀凌厲，瞬間割斷一名刺客的咽喉，隨即縱身一躍，跳上自己的獅子驄，韁繩一抖，便朝著她逃離的方向追去。
石韞玉正自慶幸逃脫險境，忽聞身後馬蹄聲急。
還未及回頭，只覺後襟一緊，整個人已被提離地面，下一刻便落入個堅實的懷抱之中。
“！！！”
她短促驚叫，驚魂未定，轉頭正對上顧瀾亭似笑非笑的桃花眼。
“見著危險便丟下主子溜之大吉？”
“好衷心的婢女。”
石韞玉听他陰陽怪氣，心說廢話，等死的才是傻子。
不待她回答，顧瀾亭猛地一夾馬腹，駿馬如離弦之箭沖出去。
石韞玉被迫緊貼在他胸口，只听得耳邊風聲呼嘯，兩旁景物飛速倒退。
“追，莫要放走了他！”
身後傳來刺客的呼喝之聲，隨即箭矢破空而來。
一支利箭擦著石韞玉的鬢角飛過，削斷幾縷青絲。
她縮在顧瀾亭懷中，嚇得緊閉雙眼，腦海一白，旋即開始刷屏。
我⺪我⺪吾命休矣！
顧瀾亭這個殺千刀的，把她拽上馬干嘛，做活靶子嗎？
“低頭！”
顧瀾亭低喝一聲，按著她俯身。
又一支箭貼著他臂膀掠過，劃破一道血口。
他卻恍若未覺，面不改色揚鞭策馬。
駿馬在崎嶇山道上疾馳，石韞玉被顛得七葷八素，更想吐了。
身後沒刺客追逐聲了，她小心翼翼睜眼，仰頭就見顧瀾亭神色冷凝，薄唇緊抿。
側過視線，他握著韁繩的臂上鮮血淋灕，順著手腕滴落，滴在她裙擺上，暈開一團一團血痕。
也不知奔出多遠，顧瀾亭這才放緩馬速，拐進一處隱蔽的山谷。
此處古木參天，溪水潺潺，是個藏身的好去處。
顧瀾亭勒馬停在一棵大樹下，率先翻身下馬，隨即伸手將虛脫的石韞玉抱下。
她雙腳落地便是一軟，幸而及時扶住樹干方才站穩。
不等顧瀾亭說話，她扶著樹干嘔起來，難受的眼角冒出淚花。
好一會，她翻涌的胃腹才舒服了，余光看到手邊遞來個水囊。
吸了吸鼻子，抬起一雙發紅的淚眼，顧瀾亭正目露嫌棄看她。
“……”
她有些尷尬，接過水囊轉過身漱口。
等清理干淨，才轉過身道謝︰“爺見笑了，奴婢沒見過……”
一提起方才血腥場景，她胃里又開始翻江倒海，秀眉微蹙。
顧瀾亭覺得有些好笑。
“行了，幫我上藥包扎。”
石韞玉低頭，見他左臂衣袖已被鮮血浸透，視線上移，俊臉蒼白。
“爺，你還好嗎？”
顧瀾亭從懷里拿出個小瓷瓶遞給她，笑道︰“依你所見？”
石韞玉當然知道不太好，但她就是禮貌問一下。
她伸手接過瓷瓶，忽然有些疑惑︰“爺還隨身帶藥？”
顧瀾亭淡淡睨了她一眼。
她登時頭皮一麻，忙垂首告罪︰“是奴婢多嘴。”
顧瀾亭不置可否，尋了顆樹，把外衫脫下來鋪地上，才坐下去靠在樹干上。
他額間沁著細密冷汗，唇失血色。
石韞玉小心翼翼撕開袖子，灑上傷藥。
正欲撕下衣擺為他包扎，一抬眼，卻發現顧瀾亭不知何時昏了過去。
她小聲呼喚︰“爺。”
“爺，醒醒。”
一連喚了幾聲都沒動靜，她又抬手在他面前晃了晃，甚至推了推他的肩膀。
毫無反應。
她靜靜看著他蒼白的臉，目光緩落在他手邊的佩刀上。
刀身沾血，寒光泠泠。
殺人利器。
她心跳驟然加速。
此刻顧瀾亭重傷昏迷，若持刀一擊……