令人作嘔的酒氣撲面而來，趙老板抓住了石韞玉的衣袖。
就當她以為自己要被拽過去時，身後傳來“唰”一聲細響。
發絲拂動，寒芒一閃。
下一刻利刃割破皮肉骨骼的聲響，和趙老板殺豬般的慘叫同時響起。
熱血噴灑，一股濺上旁邊高幾的燭台，火苗猛跳後熄滅，人影跟著一晃。
溫熱黏濕的鮮血亦濺在石韞玉臉上，裙裾和衣袖上也暈開數點血痕。
她瞳孔猛縮，下意識抬手摸上臉頰的濕濡，垂眼看去，白皙指尖沾著一抹赤紅。
鼻間也後知後覺嗅到刺鼻的血腥味。
兩步開外，趙老板捂著光禿禿血流如注的手腕，在地上哀嚎打滾。
那只被斬斷的右手中，還緊緊抓著她的一片衣角，孤零零落在暗紅色的地毯上，異常可怖。
滿堂死寂。
絲竹聲早已停了，歌姬舞女嚇得噤聲瑟縮。
方才還觥籌交錯的賓客們，個個驚愕不已，酒杯僵在唇邊，有的甚至失手打翻了案幾，酒水淋灕卻無人顧及。所有人的目光都落在那持劍而立，依舊笑色溫雅的青年身上。
不知是誰驚叫了一聲，石韞玉從變故中回過神來，臉色驟白。
她顫抖踉蹌後撤了好幾步，被地毯的邊縫絆了一下，身子向後跌去。
正當她以為自己要跌坐在地上時，後背撞上一方溫熱胸膛，被人扶住了肩膀。
她驚魂未定，白著臉側頭仰視，恰對上顧瀾亭那雙含笑的桃花眼。
他眼波流轉，輕輕睨了她一記，並未理會在血污中翻滾哀嚎的趙老板，只信手將那柄滴血的長劍“ 當”一聲擲于地上。。
他轉過她的身子，將她半攬入懷中。
沉靜的檀香味裹挾來，顧瀾亭低下頭，用指腹揩去石韞玉雪腮和眼尾的血點，按了按她的唇。
指尖的鮮血印在她毫無血色的下唇，唇珠添一抹艷色，顯得她臉色愈發蒼白。
他臉上仍是春風拂柳的笑模樣︰“嚇著了？”
低笑一聲，語調輕柔︰“傻，我怎舍得將你送人？”
話語溫柔繾綣，仿佛方才狠厲削了人手的不是他。
石韞玉伏在他懷中，芙蓉面透白。
這個瘋子……
青年的手有一搭沒一搭撫著她的背，手掌溫熱，她沒忍住打了個寒噤。
廳外不知何時起了風，淅淅瀝瀝的雨點敲打窗欞，廊下燈籠的光暈在窗紙上映出搖曳的枝影，宛若魑魅。
她閉上眼，勉力壓下作嘔的沖動。
雖僥幸逃過一劫，卻更深切體會到顧瀾亭的狠厲無情。她日後當真能從這般人物手中逃脫升天麼？
一念及此，心膽俱寒。
顧瀾亭感覺到懷中人的戰栗，安撫性的輕拍了拍她的後背，把手搭在她縴細的後頸上。
他抬眼，居高臨下睨著在地上翻滾哀嚎，血污狼藉的趙老板，輕嗤了聲︰“就憑你這腌 蠢物，也配覬覦我顧少游的人？”
李嵩最先回過神來，慌忙起身，額上冷汗涔涔，連聲喝道︰“都瞎了不成？快將這混賬東西拖下去救治！”
幾個僕從這才戰戰兢兢上前，七手八腳將昏死過去趙老板抬出去，留下一灘鮮血。
周知府轉向裴珩，笑著打圓場︰“顧大人千萬息怒，這趙胖子多灌了幾杯黃湯，便不知天高地厚，沖撞了大人和姑娘。大人尊體貴重，何必與這等賤商一般見識，沒得氣壞了身子。”
其余官員也紛紛附和，廳內頓時充滿了勸慰討好之聲。
顧瀾亭攬著她，笑道︰“周大人有所不知，若是尋常美人，本官或可一笑置之。”
說著，他輕撫她的雲鬢，語氣寵溺，“奈何我平日最疼凝雪，視若珍寶，實在見不得有半分冒犯。這等護短之心，諸位想必是能理解的罷？”
幾位官員哪能說個不字，忙不迭應和︰“是極是極！顧大人情深意重，下官等感同身受。”
這些在揚州這富庶之地為官的老油條，心中自是另一番計較。
按律令，官員重傷良民，依律當懲，重者可至貶官流放。
顧瀾亭今日當眾行凶，固然是為美人為顏面，但其背後深意，眾人豈能不知？
他初來揚州便如此張揚跋扈，朝廷責罰不日必至。縱使聖眷正濃，暫不召回，這“毒師案”的主理之權，怕也要旁落，他至多淪為副手。
待案子了結回京，再行論罪。
這斷手之事，可大可小，全看上頭如何運作。
如今顧瀾亭主動將把柄遞到他們手中，無異于一份投名狀。
周顯暗自打量著主位上談笑自若的青年，心道此子年紀輕輕，竟有如此狠辣心機與算計，真真是個笑面狐狸，難怪能不及而立便官居三品。
顧瀾亭摟著石韞玉坐在案前，伸手倒了杯酒抵在她唇邊，“來，飲了壓壓驚。”
石韞玉沒親眼見過這般血腥場景，鮮血濺在臉上的感覺揮之不去，胃腹翻涌，沒吐出來都算好的，哪里還喝的下酒？
可她不敢違抗，乖乖就著他的手把杯中酒抿了一口。
顧瀾亭見她面色蒼白，脆弱得如同被雨打落的海棠，到底沒再嚇她。放下酒杯，另換了一盞熱茶擱在她手邊。
石韞玉心神恍惚，並未去踫那茶盞。
呆坐了片刻，驚魂稍定，她目光瞥到翠荷，此刻嚇得在牆邊縮成一團，抖如篩糠，滿臉眼淚，目光絕望。
趙老板遭此斷手大辱，縱使並非翠荷的錯，也定然會淪為他發泄怒火的對象。
翠荷恐怕難有活路，不是被生生打死，便是被賣入煙花之地。
徹頭徹尾的官場傾軋的犧牲品。
石韞玉終究是現代人，做不到視人命如草芥，無法對近在咫尺的悲劇視而不見。
如今只有一人能救翠荷。
她強壓下心頭畏懼，輕輕拽了拽顧瀾亭的衣袖，抬起一雙淚光點點的眸子望著他，軟聲哀求︰“大人，那姑娘若被帶回趙府，怕是活不成了，她也是個身不由己的可憐人。”
顧瀾亭垂眸看她。
自己方才險些受辱，嚇得魂不附體，此刻竟還有閑心替個素不相識的瘦馬求情。
況且這世道不可憐？災年餓殍遍野，沿海倭寇肆虐，縱然是天子腳下，亦不乏凍死骨。
生死輪回本是常態，即便如他這般手握權柄之人，亦難保沒有粉身碎骨的那一日。
他漫不經心地把玩著手中的酒杯，眸光漠然。
恰在此時，趙老板的兩個小廝去而復返，入廳後戰戰兢兢給眾人行了禮，便快步走到翠荷身邊，一左一右粗暴地架起她的胳膊，便要拖將出去。
翠荷心知回去必是死路一條，面如土色，也不知哪來的力氣，猛地掙脫二人，在眾人未及反應之時，已奔至顧瀾亭案前，“砰”地一聲重重跪倒，涕淚交加，以頭搶地︰“求青天大老爺垂憐！求大人救奴一命！”
石韞玉看得心中酸楚。
她于心不忍，再次拽了拽顧瀾亭的袖子，小聲道︰“爺，求求您，救人一命勝造七級浮屠。”
說著她咬牙閉眼，仰起臉飛快親了一下顧瀾亭下巴，耳語哀求︰“奴婢會好好為您辦事。”
微潤的柔軟觸之即分，顧瀾亭愣了一下，垂眼看她。
美人含淚，軟語哀求。讓他想起那天晚上的吻。
他笑吟吟道︰“我若依你，你待如何謝我？”