青年一身寶藍湖綢直身，身後竹影婆娑，與牆角盛放的幾叢花影交織在一起，隨風搖曳，更襯得他芝蘭玉樹，湛然若仙。
顧瀾亭听得腳步聲，轉過身來，目光落在石韞玉身上，上下細細打量一番，隨即笑贊︰“甚好。這般顏色，方不辜負這揚州春色。”
他眸中含笑，聲音清潤，透著股子漫不經心的意味。
石韞玉聞言，故作羞赧地低下頭，粉頰飛紅，輕聲道︰“爺取笑了。”
顧瀾亭笑了笑，不再多言，只朝她伸出右手，掌心向上，手指修長。
石韞玉略一遲疑，緩緩將自己的手放在他掌心。
柔荑入掌，顧瀾亭自然合攏，將她微涼的手包裹住。
掌心相貼，溫熱柔軟。石韞玉渾身緊繃起來，不敢亂動，乖乖由他牽著走，登上園外備好的馬車。
*
行不多時，車駕便至寄暢園。
園中亭台樓閣掩映在漸深的綠意中，晚桃殘紅零落，廊廡下懸著各色畫眉籠子。另有垂柳成煙，飛絮� 鰨 匙乓磺 ⻊鰨 纈釁痛映殖じ甦橙﹞孛娓︵ 罌橢粒 源故滯吮艿瑯浴 br />
階前揚州知府周顯率一眾官員肅立。
顧瀾亭下車，回身向車內伸手，溫聲道︰“小心腳下。”
一只素白縴手輕輕搭上他掌心，石韞玉垂眸，借著他的力道款款下車。
石韞玉想著自己要演戲，心中不免緊張，下車時裙裾微絆，她下意識抓緊了顧瀾亭的手。
顧瀾亭手臂沉穩一帶，將她護住，而後順勢攬進懷中。
眾官員見這年輕欽差竟攜如此絕色，皆是一怔，旋即堆起滿面笑容上前見禮。
知府周顯整冠振袖，躬身作揖道︰“早聞顧大人乃玉堂金馬人物，今日得瞻風采，果然名不虛傳。一路舟車勞頓，下官等特備薄酒，為大人接風洗塵。”
顧瀾亭神色溫煦，虛扶道︰“周知府過譽了。本官此番暫駐揚州，怎敢勞動諸位如此盛情。”
話音未落，鹽運司同知李嵩已趨步上前，含笑試探︰“大人年少英才，聖眷優渥，此番奉旨查案，不知可有鈞旨示下？”
此問看似恭謹，實則暗藏機鋒。
顧瀾亭卻恍若未覺，低頭看石韞玉，隨口道︰“鈞旨倒無，只覺揚州風物宜人，更兼佳人在側，正當先賞春光，公務何必急在一時。”
言畢，他抬手把石韞玉鬢邊散落的碎發別止耳後，姿態親昵非常。
溫熱指尖掠過耳廓，帶來一陣微癢，石韞玉身子幾不可察一僵，隨即強迫自己放松，抬眸對顧瀾亭露出個嬌媚的笑。
李嵩眸光微閃，旋即笑道︰“大人雅量高致，揚州二十四橋明月，確值得攜佳人同賞。”
其余官員紛紛附和，暗中眼神交流，疑顧瀾亭故作浪蕩，另有深謀。
及至宴廳，珍饈羅列，觥籌交錯。
顧瀾亭攜石韞玉端坐主位。
官員富商輪流敬酒，語多奉承，卻時時夾著試探。
推杯換盞間，談論的多是風花雪月、揚州美景，偶爾提及公務，顧瀾亭也顯得漫不經心，只說什麼“揚州風物宜人”、“鹽政繁難，諸位大人辛苦”類的話，一副風流浪蕩子模樣。
甚至即興賦得七絕一首，辭采斐然，滿座皆擊節稱妙。
那些試探的目光和隱含機鋒的問話，都被他四兩撥千斤擋了回去，
石韞玉安靜跪坐在顧瀾亭身側稍後的位置，為他布菜斟酒，偶爾在他看過來時，露出一個溫順依賴的淺笑。
她能感覺到或明或暗的目光落在自己身上，有好奇，有審視，也有毫不掩飾的輕蔑與欲望。
她強忍著不適，默默觀察宴席間的暗流涌動，猜測這樁案子到底牽扯了什麼，好早做謀劃，防止“兔死狗烹”。
顧瀾亭坐在案前，一杯接一杯，姿態散漫風流。他雖與眾人談笑風生，目光卻時常下意識落她身上。
煌煌燈燭之下，美人皓腕如霜雪，十指似春蔥，行舉間暗香微度。
顧瀾亭以往都覺得美人枯骨，無甚意趣，如今這般看她，竟覺燈下觀美人，玉色生暈，有番難以言傳的婉媚情態。
石韞玉實在不喜這種聲色犬馬、窮奢極欲的場合。
她小腿有點麻，悄悄活動了一下，就听到顧瀾亭開口︰“斟酒。”
她點頭稱是，執銀壺傾酒，把酒杯放到他跟前。
顧瀾亭卻不端杯，只笑吟吟地望著她。
石韞玉疑惑抬眼，撞進一雙映滿燭光，光華流轉的桃花眸里。他玉面飛霞，眸光燻燻然也，似已半醉。
他忽而湊近，輕笑道︰“這樣可不夠。”
帶著淡香酒氣的呼吸灑在她耳畔，石韞玉抖了一下，強忍躲閃的沖動，重新捧起酒杯，遞至他唇邊，扯出個柔笑︰“爺，請用。”
心里咬牙切齒︰喝，喝不死你個醉鬼！
顧瀾亭低笑一聲，嗓音朗醇，並未就著她的手喝，反而伸手握住她的手腕，引著她的手將杯中酒液飲盡。
飲罷，他一手把玩著空杯，另一只手在桌下悄然覆上她置于膝上的手，指尖還在她掌心若有似無地劃著圈。
這輕佻舉動讓石韞玉汗毛倒豎，下意識欲抽回，卻反被他更緊握住。
他側首投來一瞥，眼神似醉非醉。
石韞玉覺得那眼神涼颼颼的，心下凜然，知是戲需做足，只得任由他握著，甚至微微側身，做出幾分嬌羞之態，
絲竹之聲不絕于耳，廳內美人著薄紗跳舞。
幾輪酒下來，席間氣氛漸漸活絡。那知府周顯和同知李嵩一直話語不多，常與身旁一位大鹽商胡同泰交換眼色。
眾人見顧瀾亭似乎只沉湎于酒色，對案子的關切遠不及對身邊美人的興趣，原先繃著的神經便稍稍放松了些，只道這京城來的年輕官員此行只是被逼無奈，掛個按察使的虛名，實則明哲保身，來這富庶之地撈點政績，順便風流快活一番罷了。
酒過三巡，菜過五味。
鹽商胡同泰旁邊有個趙姓的布商，此人生得白胖，穿著寶藍潞綢直身，腰纏犀角帶，一對三角眼。
這人已喝得滿面紅光，收到李嵩和胡同泰細微的眼色後，便借著酒意，搖搖晃晃站起身，朝著顧瀾亭拱了拱手，咧著嘴笑，渾濁的眼楮在石韞玉身上打轉。
“顧大人，您身邊這位姑娘真真是瑤台仙子。小人近日偶得揚州瘦馬，名曰翠荷，吹彈歌舞無不精妙。在下願以之並二十四抬嵌寶琉璃屏風，換得佳人良宵，不知大人可願成全這段風月雅事？”
污言穢語，不堪入耳。
此言一出，席間言笑霎時一靜，唯聞絲竹之聲。
這等話在風月場中或有人私下提及，但在這等官式接風宴上，對著堂堂按察使說出，已是極大的冒犯與試探。
滿堂官員或垂眸捻須，或舉杯掩飾，竟無一人出聲呵斥，俱等著看顧瀾亭如何應對。
石韞玉听得心驚肉跳，臉色一白，縴指在袖中絞緊了帕子，側目仰面望向他。
卻見顧瀾亭非但不怒，反悠然撫掌笑道︰“趙老板倒是豪爽。既有此雅興，何不先將您那揚州瘦馬請上來一觀？”
此言一出，席間竊竊私語頓起。
幾個慣會逢迎的小官見風使舵，忙不迭跟著湊趣調笑。
周顯與李嵩二人交換個眼色，仍不動聲色地自飲自酌。
趙老板見按察使竟應允了，喜得忙扭頭呵斥身後小廝︰“沒眼力的奴才！還不快把翠荷請上來！”
約莫一炷香功夫，但見兩名婆子引著個穿淡綠綃紗衫子的姑娘裊娜而來。
衣衫薄如蟬翼，隱約透出里頭杏子紅主腰，楊柳腰肢不足一握，芙蓉面我見猶憐。
只是她垂首低眉，步履踉蹌，身子抖如殘荷。
“痴丫頭愣著作甚！”
趙老板一把將翠荷推搡到宴前，壓低聲音惡狠狠道︰“若今日討不得顧大人歡心，明日就將你賣到最下等的窯子里去！”
翠荷嚇得雙膝一軟，走到顧瀾亭案前，顫巍巍跪下，鶯啼般的聲音帶著哭腔︰“奴，奴家拜見大人。”
石韞玉見這姑娘驚惶模樣，想起自己穿來後過的日子，正欲開口求情，卻又想起自身尚是泥菩薩過江。
她暗嘆一聲，抿唇垂眸不忍再看。
顧瀾亭將她這般情狀盡收眼底，卻恍若未覺，反伸手將人攬入懷中，指尖漫不經心卷著她一縷青絲，對跪著的翠荷懶懶一瞥︰“倒是個妙人兒。”
繼而轉頭對趙老板含笑招手︰“趙老板親自來領人罷。”
石韞玉被他箍在懷里，听得這句頓覺五雷轟頂。
原來顧瀾亭把她帶在身側，許下脫籍諾言，竟是將她當作奇貨可居？
要是真被做了物件交換，受這等屈辱，她不如一刀捅死顧瀾亭再自盡，說不定還能回家。
她心中駭然，強忍著情緒抬眸望顧瀾亭，淚珠斷線珍珠似的滾下來，染濕了衣襟︰“爺，求您……”
顧瀾亭似是憐她驚懼，溫存地拭去她腮邊淚痕，卻依舊將人輕輕推出懷抱︰“乖，起身隨趙老板去。”
這聲“乖”字說得溫柔似水，卻讓石韞玉頓覺齒冷，遍體生寒。
她心中大恨，知再求無益，只能另尋脫身之法，遂緩緩起身。
顧瀾亭掀起眼簾瞥見她一眼。
燭光下見美人雲鬢微亂，唇失朱色，那雙含情杏眼盈滿水光，恍若寒潭浸月，淒迷中別有一種動人心魄的艷色。
石韞玉咬著牙，心說顧瀾亭這狗官好狠毒的心思，竟把她當成了可隨意交換的物件。
她暗暗發誓若能逃過此劫，定想盡辦法殺了他！
趙老板搓著手，笑得見牙不見眼，上前給顧瀾亭胡亂作了一揖，便急不可耐要去扯石韞玉的衣袖。