“奴婢見過國公。”
魏忠賢笑容謙卑，語氣里卻藏著一縷陰柔的寒意。
“前些日子，西域進貢了一批觀音刺，蠻夷又稱仙人掌，此物不開花，不結果，卻能長生。奴婢特意給國公爺留了一份。”
他一揮手，身後的小太監抱著一盆奇異的植株上前。
魏忠賢伸出手，輕輕彈了彈那滿身的尖刺。
“別看它渾身是刺，其實全是虛張聲勢。西域的駱駝最愛吃這玩意，國公若覺得礙眼，拔了就是。”
話音一落，伸手從那仙人掌上拔下一根刺，隨手在掌心轉了轉。
“您看，拔起來容易得緊。”
張維賢神情冷峻，目光落在那根尖刺上。
“這觀音刺魏廠公自己留著吧。張某穿的是盔甲，握的是刀。”
說罷轉身離去。
走出兩步，又回頭，神色淡然，聲音卻帶著幾分森然。
“常言道人到七十古來稀。魏廠公你多大了？是不是快了？”
他嘴角一抹冷笑，轉身而去。
他听懂了魏忠賢話中的意思，別把京營當護身符，它護不住你。
就像那滿身的刺，看似鋒利，其實是駱駝嘴里的菜。
但魏忠賢哪里知道，陛下給張家的承諾是什麼。
哪怕他張維賢死了，只要崇禎在，張家的血脈就會被護著。
而魏忠賢？
一個無根之人，也敢與本國公爭？
張維賢心中冷哼，衣袍翻飛，背影筆直如槍。
魏忠賢目送那背影離開，嘴角同樣揚起一抹冷笑。
咱家死不到你前頭。你根本不曉得皇爺許給咱家的是什麼。
只要皇爺在，咱家一脈便能永世不絕。
兩人背道而行，各懷心思。
那一株仙人掌靜靜佇立，影子如同一柄插入地面的刀。
……
御書房內，崇禎獨自立在掛滿疆域的地圖前。
這幅大明山河，與後世相比已是殘破的可悲。
遼東一失，北京便成邊陲。
所謂天子守國門，听似豪壯實則淒涼。
他深吸一口氣。
朝堂千瘡百孔，不先理順文武，談何強國？
想到即將到來的災年，他眉頭又緊了一分。
是時候，讓那些猛人提前出世了。
他回到御案，鋪紙，提筆。
第一個寫下的名字是……徐霞客。
那位一生踏遍山川，探溶洞、尋火山、察溫泉的奇人。
他以一己之力，改正了千年的謬誤，提出金沙江為長江源頭。
雖不盡準，卻令世人第一次直視何為地理。
若能授以官職、給以資助，讓他把發掘出來的地下河加以利用，旱災來時必會少死一些人。
第二個名字是潘季馴。
萬歷年間已故的治河巨匠。
其束水攻沙之法，後世奉為經典。
崇禎並不奢望死人復生，只盼其後人仍在，用以鎮黃河、固國脈。
寫第三個名字時，他筆鋒微頓。
吳有性。
一個本該改變明末命運的人。
若能提前出世，提前被重用，
那場肆虐華夏的瘟疫，或許不會吞噬千萬生靈。
他寫的《溫疫論》，《達原飲》，推翻外感六淫之說，給治療防範瘟疫指明了方向。
筆尖在紙上停頓良久，他還想寫下一個名字。
就在此時，王承恩輕聲叩門而入。
“啟稟皇爺，皇後差人請您前往坤寧宮用膳。”
崇禎擱筆，目光落在案上的幾個人名。
王承恩低聲道︰“李若璉已將國丈爺下獄，午後國丈府下人送來信件，說是給皇後娘娘的。”
崇禎揉了揉眉心，起身。
“移駕坤寧宮。”
坤寧宮內，燈影靜謐。
宮人太監們早已跪迎，低頭不敢出聲。
“臣妾參見陛下。”
崇禎親手扶起，“皇後不必多禮。朕也餓了，先用膳吧。”
周皇後清替崇禎斟酒時，神色安然，仿佛根本不知父親已鋃鐺入獄。
崇禎看在眼里，心中微嘆。
果然是史書所言的“識大體之人”。
周氏舉杯微笑︰“後宮不得干政，臣妾也不敢多言。
只是陛下初登大寶，便能除奸閹、肅朝綱，天下稱頌，臣妾為陛下賀。”
她舉杯輕輕一晃，酒香裊裊。
“臣妾敬陛下一杯。”
崇禎微笑，與之相對舉杯。
正當酒到唇邊，周氏又道︰
“只是，陛下若只拿下臣妾之父，尚不足以令百官臣服。
臣妾請奏，請陛下廢臣妾後位，將臣妾與父同囚，以昭聖明！”
崇禎的手僵在半空。
周氏一飲而盡，神情安寧。
再開口時，字字如刀。
“請陛下允奏。”
她是故意的。
她故意沒有求情，故意等朕登門。
她要的不是赦命，而是逼宮。
新帝登基若立刻廢後，勢必滿朝嘩然。
她正是要借這件事逼朕就範，放她那貪腐的父親一條生路。
崇禎放下酒杯，聲音冷得幾乎結霜︰
“你是覺得周奎被冤？
還是覺得朕無能到需拿他的人頭立威？”
“臣妾不敢。”
“不敢？”
崇禎笑了，笑得冰冷至極，他看到的是不屑。
他想起曾看過的一本野史。
野史記載，當年信王擇妃，張嫣曾言︰“周氏性冷而傲，恐日後不能侍王。”
他曾以為那只是宮闈八卦。
如今看來，一字不虛。
“可知你父何罪？”
“臣妾敢問陛下，魏忠賢罪孽滔天，尚可留而不誅。
為何我父，卻要下獄問罪？”
“ ！”
崇禎一掌拍在案上。
“因為那周奎……連魏忠賢都不如！
這個回答，你可滿意？”
周氏臉色一白。
她沒想到，陛下連半分顏面都不肯留。
若傳出去，她在後宮還有何尊嚴？
她正要開口，卻見崇禎俯下身來，聲音低得幾乎在咬字︰
“若你真想救他，也可以。
那就如那婦人一般，自斷一腕，以斷骨寫下血字，朕或許會考慮。
你……能嗎？”
周氏那冷傲的氣度，瞬間碎裂。
崇禎起身，目光厭倦。
轉身離開。
走到門口，他又停下。
“其實，在朕眼里，那婦人一家死得不值，連朕也該給她償命。
你就在坤寧宮待著吧。若真想廢後下獄，朕成全你。”
言罷，袍袖一甩，大步而去。
周氏怔立良久，忽覺脊背發寒。
她終究沒明白，陛下的怒，不在她的求情，而在她對那婦人之死的不以為然。
崇禎走出坤寧宮，風吹過朱牆。
他低聲喃喃︰
“那婦人殺兩子，自斷一腕，以斷骨寫下大明當亡……
朕卻留著那群人享富貴。
相比受苦的百姓，我們都該死。”