兩人一前一後穿過巷子，回到朱雀坊的小院。
徐耀祖正像熱鍋上的螞蟻，在院門口來回踱步，一看到他們，立馬連滾帶爬地沖了過來。
“先生！姑奶奶！你們可算回來了！嚇死我了！”他拉著甦雲的袖子，上下打量，胖臉上全是冷汗。
李沐雪把甦雲往身後一推，擋在徐耀祖面前，沒好氣地開口︰“嚷嚷什麼？這不是好好的回來了嗎？”
“能不好好回來嗎？我听下人說，三皇子府的宴會，吃得不歡而散！我就知道要出事！”徐耀祖急得直跺腳。
甦雲拍了拍他的肩膀，“沒事，幾個不長眼的小毛賊，沐雪解決了。”
他看了一眼李沐雪，又看了一眼徐耀祖，“都回去歇著吧，天不早了。”
打發走兩人，甦雲獨自回到書房。
他剛點上燭火，身後就響起一個沙啞的聲音。
“這京城，確實比刀子還冷。”
甦雲沒有回頭，他知道是誰來了。
那個戴著青銅面具的黑衣人，不知何時已經站在了屋子的陰影里，像個幽靈。
甦雲轉過身，看著他。
面具人從懷里掏出一封沒有署名的信，放在桌上。“陛下看過你的卷子了，很欣賞。”
甦雲拿起信封，拆開。
里面只有一張白紙，寫著兩個字︰“靜候。”
“陛下將在殿試前，單獨召見你。”面具人的聲音沒有任何起伏。
甦雲把紙條湊到燭火上，看著它燒成灰燼。“陛下想見我什麼？”
“陛下見的不是你的才學，是你的心。”面具人回答，“歷年來，能讓陛下在殿試前單獨召見的人，不出三個。”
他頓了頓，繼續說道︰“第一個，成了如今的內閣首輔。第二個，三年前就告老還鄉了。你要做第幾個？”
說完，他的身影融入黑暗，悄無聲息地消失了。
書房里只剩下甦雲和一豆跳動的燭火。
接下來的幾天，甦雲沒有再踫書本。
他每天天一亮就出門，一個人在京城的大街小巷里穿梭。
他去最熱鬧的東市，听南來北往的商販們抱怨稅收。他去城南的棚戶區，看那些流民為了一個窩頭爭搶。他也在最貴的酒樓里，听那些達官貴人們高談闊論，指點江山。
這天他剛回到院子，徐耀祖就火急火燎地迎了上來。
“先生！宮里來消息了，後天！後天陛下就要見您！”徐耀祖的胖臉因為激動和緊張，漲成了豬肝色。
他拉著甦雲，壓低了聲音，神神秘秘地說︰“我花大價錢，請了個宮里退下來的老太監！他說面聖的規矩多得能淹死人！一步都不能錯！您快去學學！”
甦雲看著他那副慌張的樣子，只是笑了笑，“胖子，不用了。”
“怎麼能不用呢！先生，那可是皇帝啊！說錯一句話，腦袋就沒了！”徐耀祖急得快哭了。
甦雲沒再解釋，徑直走向後院。
後院的梅樹下，李沐雪正在擦拭她的長劍。
劍身映出她專注的臉。
“要去見那個天底下最大的官了？”她頭也不抬地問。
甦雲“嗯”了一聲。
李沐雪放下劍，從旁邊的石桌上拿起一個縫制好的錦囊，遞給他。
“這里面是些提神的藥丸，還有幾塊干糧。”她看著甦雲，眼神里沒有了平時的玩笑，“宮里不比外面，處處都是眼楮。萬一那老太婆想餓你幾天，不至于沒力氣走路。”
甦雲接過錦囊，入手溫熱。
她又補了一句︰“你要是死在里面，我就把你那堆破字帖全燒了，給你當紙錢。”
後天。
一個面白無須的老太監，領著兩個小黃門，準時出現在了小院門口。
“甦榜眼，請吧，陛下在御書房等著您呢。”老太監臉上掛著客氣的笑，話語卻不容置喙。
甦雲跟著他，一步步走進了那座紅牆黃瓦的紫禁城。
高大的宮牆隔絕了外面的一切喧囂，四周安靜得只能听見自己的腳步聲和心跳聲。
每一座宮殿都像一只沉默的巨獸，盤踞在那里，冷冷地注視著他這個渺小的闖入者。
御書房門口，老太監停下腳步，對著里面通傳一聲，便躬身退到一旁。
“進去吧。”
甦雲深吸一口氣，推開了那扇沉重的門。
書房里沒有想象中的金碧輝煌，反而透著一股古樸雅致。
一個身穿明黃色常服的婦人，正坐在書案後，低頭批閱著奏折。
她便是當今女帝。
雖然年事已高，鬢角已有銀絲，但那張保養得宜的臉上，看不出太多歲月的痕跡。一雙鳳目，在抬起看他的一瞬間，透出的威嚴，讓整個書房的空氣都凝固了。
甦雲跪下行禮，“草民甦雲，叩見陛下。”
“平身。”
女帝的聲音很平靜，听不出喜怒。
甦雲站起身，垂手而立，目光平視前方，落在書案的一角。
女帝沒有問他會試的文章，也沒有提他那手驚艷四座的瘦金體。
她放下了手中的朱筆，看著他，直接問了第一個問題。
“甦雲，你心中，可有天下百姓？”
這個問題，像一把刀子，直接捅向為官者的本心。
甦雲沒有立刻回答。
他想起了自己五歲走失後，那二十年風餐露宿的日子。
想起了在破廟里分他半個饅頭的乞丐，想起了碼頭上為了幾文錢累斷了腰的苦力，也想起了在滎陽城里，那些圍著他求字的普通百姓臉上質樸的笑容。
他抬起頭，迎著女帝的目光，開口說道︰“回陛下，草民心中，沒有天下百姓。”
此話一出，旁邊侍立的太監臉色都變了。
女帝的眼神也冷了下來。
甦雲繼續說道︰“草民心中，只有一個個活生生的人。他們是會餓肚子的張三，是盼著兒子能讀書的李四，是冬天里會凍得瑟瑟發抖的王五。草民沒見過‘天下百姓’，只見到了他們。”
“為官，若心里只裝著‘天下百姓’這四個字，那百姓便只是個冰冷的數字。只有心里裝著一個個具體的張三李四，才能知道，他們想要的是什麼，害怕的是什麼。”
他說完，書房里一片寂靜。
許久，女帝那冰冷的眼神，漸漸緩和下來，甚至流露出一絲贊許。
“說得好。”她點了點頭，“坐吧。”
甦雲依言在下首的椅子上坐下，只坐了半個椅面。
女帝端起茶杯，輕輕抿了一口，又問了第二個問題。
“朕的幾個兒子，最近為了儲君之位，爭得厲害。依你看，他們誰更適合坐朕這個位子？”
這個問題，比剛才那個還要致命。
無論說誰好，都會得罪另外幾家。說誰都不好，更是大不敬。
甦雲站起身，再次躬身行禮。
“陛下，草民以為，房子漏雨，該先修屋頂，而不是先爭論睡在哪間屋里更舒服。”
“大周的屋頂，便是國本。儲君是國之根本，關乎社稷安危，應由陛下聖心獨斷，以德才為先，而非憑臣子們的好惡來揣測。”
“臣子們要做的，是幫陛下把這屋頂修好，讓大周這座房子，能為天下人遮風擋雨。至于將來誰做這房子的主人，那是陛下的家事。”
他巧妙地把問題，又推回給了女帝。
女帝听完，先是一愣，隨即，竟笑出聲來。
那笑聲驅散了書房里所有的威嚴和壓抑。
“好一個房子的主人，好一個陛下的家事。”她看著甦雲，眼神里滿是欣賞。
她笑著從袖中，拿出了一樣東西，輕輕放在了書案上。
那是一枚黑色的令牌，令牌上，刻著一個古樸蒼勁的“天”字。
和甦雲懷里的那枚，一模一樣。
“甦雲，你可願入我這天策府，做朕的眼楮，為朕看一看，這天下究竟有多少蛀蟲，在啃食我大周的根基？”