“鐺——”
開考的銅鑼聲沉悶地響徹貢院，像是敲在每個考生心上的一記重錘。
一排排號舍的門被衙役鎖上，隔絕了外界的一切。
甦雲面前的桌上，擺著剛剛下發的考卷。
他展開宣紙，目光落在題目上。
第一場，經義。
題目出自一部極為冷僻的古籍注疏，問的是其中一句關于“天時與人和”的辯證。
這題出得刁鑽，別說普通考生，就是窮經皓首的老儒生，也未必恰好讀過。
第二題，策論。
題面很大，論“黃河下游疏浚之策”，可字里行間，卻處處透著陷阱。
這事正是京城里最燙手的山芋，前不久三皇子主動請纓去辦，結果勞民傷財，弄得民怨沸騰，最後不了了之。
要答好這題，要麼粉飾太平，暗中吹捧三皇子；要麼大膽直言，把三皇子得罪個底朝天。
無論選哪條路，都是死路。
甦雲放下考卷，拿起那支輕輕一捻就掉毛的破筆。
他沒有絲毫的慌亂，反而閉上了眼楮。
天策府的密卷，徐明靜的信，陳松年的嘴臉，三皇子的殺手，一幕幕在他腦中閃過。
他睜開眼，拿起那塊混著沙土的墨條，在粗劣的石硯上，兌著水漬，一下一下地研磨起來。
“沙沙”的聲音在狹小的號舍里格外清晰。
墨汁很快備好，他提筆，蘸墨。
筆尖落在紙上。
經義題，他引經據典，卻偏偏不從那部冷僻的注疏里找答案。
他另闢蹊徑，從更古老的典籍中尋根溯源，將“天時與人和”的觀點，拔高到了另一個層面。
立意高遠，卻又字字句句都有出處，讓人挑不出半點錯。
策論題，他更是筆走龍蛇。
他避開了朝堂的權斗漩渦，不談功過，不論是非。
他只談水利，談民生。
從堤壩的修建方法，到河道的清淤規劃，再到沿岸百姓的安置補償，一條條，一款款，寫得詳實又具體，仿佛他不是一個書生，而是一個在黃河邊上走了幾十年的老河工。
整篇文章，沒有一個字提到三皇子，卻又處處都在打三皇子的臉。
不知過了多久，一陣騷動從不遠處傳來。
“冤枉！我沒有作弊！你們憑什麼抓我！”
一個考生的哭喊聲，衙役的呵斥聲，桌椅被撞翻的聲音，混成一團。
甦雲的筆尖只是微微一頓，便繼續行雲流水地寫下去。
直到第一場考試結束的鑼聲敲響，他才放下筆，吹干了墨跡。
第二天的考題是詩賦和雜論。
其中一題，是評述前朝畫聖的一幅《秋山行旅圖》。
甦雲按照規矩，先洋洋灑灑寫下了一篇標準的應試文章。
寫完後，他看著卷面上還剩下的一點空白邊緣。
他將筆放下，活動了一下手腕。
再次提筆時，他整個人的氣場都變了。
腰背挺得筆直，眼神專注，手腕的姿態也和剛才截然不同。
筆尖在紙上游走，一行瘦勁鋒利、飄逸靈動的字跡，出現在了考卷的邊緣。
“山勢崢嶸，可見風骨。林木蕭索，方識人心。”
短短十六個字，用的正是瘦金體。
寫完，他將筆擱下，神色恢復如常，仿佛剛才那個鋒芒畢露的人不是他。
貢院深處，閱卷的“內簾”里，氣氛壓抑。
十幾位閱公圍坐在數張大桌旁，面前的考卷堆積如山。
主位上，禮部侍郎陳松年端著茶杯，臉色不太好看。
他已經暗示過相熟的幾位同僚，留意一個叫“甦雲”的考生，若是文章平平，便直接黜落。
可兩天過去，竟沒一個人找到那份讓他能名正言順丟出去的卷子。
“陳大人，您來看這一份！”
一位姓劉的老翰林，突然激動地站了起來，手里舉著一份卷子。
“這篇文章，老夫閱卷三十年，從未見過如此見地！”
幾位閱公湊了過去，紛紛傳閱。
“好！這篇策論，不談虛言，直指要害！若按此法施為，黃河水患可解啊！”
“經義的破題更是精妙！跳出窠臼，自成一家！”
陳松年皺著眉，不耐煩地接了過來。
當他看到卷子上那熟悉的筆跡時，瞳孔猛地一縮。
還沒等他發作，旁邊一位眼尖的閱公忽然“咦”了一聲。
“諸位快看！這卷子邊上還有字！”
所有人的目光，瞬間都聚焦在了那十六個龍飛鳳舞的瘦金體小字上。
“嘶——”
滿室都是倒吸涼氣的聲音。
“這……這是何種字體？瘦如屈鐵，勁若銀鉤！前所未見，前所未見啊！”
劉翰林激動得胡子都在抖。
“這等風骨，這等筆力，此子……此子是天縱奇才！”
“何止是奇才！單憑這手字，便足以名動天下！”
閱公們炸開了鍋，一個個圍著卷子，嘖嘖稱奇，恨不得把臉貼上去。
陳松年的臉，已經從鐵青變成了醬紫。
他死死盯著那十六個字。
瘦金體！
就是這個字！就是在滎陽蘭亭文會上，讓他顏面掃地的那個字！
甦雲！
這個逆賊，他竟然敢！他竟然敢在會試的考卷上，用這種方式來挑釁自己！
“荒唐！”
陳松年猛地一拍桌子，把所有人都嚇了一跳。
他指著卷子，厲聲喝道︰“在考卷上亂涂亂畫，此乃大不敬！按規矩，當廢卷處理！”
劉翰林第一個不服，站出來爭辯︰“陳大人此言差矣！這雖是卷邊之言，卻字字珠璣，與畫作意境相合！更何況，此等書法，百年難得一見，若因此廢卷，豈不是埋沒了天下奇才，我等都要成千古罪人！”
“說得對！劉大人所言極是！”
“此卷若為第二，何卷敢為第一？”
其他閱公也紛紛附和。
他們都是讀書人，愛才之心是真摯的。
甦雲的文章和書法，已經徹底征服了他們。
陳松年氣得渾身發抖。
他沒想到，自己設下的局，不僅沒能困住甦雲，反而讓他以一種更驚艷的方式，脫穎而出！
他看著群情激奮的同僚，知道今天要是強行壓下這份卷子，事情傳出去，他這個主考官徇私舞弊、嫉賢妒能的帽子就戴定了。
“哼！”
他從牙縫里擠出一個字，一把將卷子摔在桌上。
“此等張狂之徒，絕不可為狀元！”
他拂袖而去，留下一屋子面面相覷的閱公。
劉翰林撿起卷子，吹了吹，小心翼翼地在卷首寫下了一個朱批。
“此卷，可為第一。”
他想了想，又拿起筆，在後面加了一句。
“上不取，非吾輩之過也。”
九天的會試終于結束。
貢院大門打開的那一刻，等在外面的徐耀祖一個箭步就想沖進去。
“別擠！別擠！”
李沐雪一把拉住他，踮著腳尖，在涌出的人潮中尋找著那個熟悉的身影。
考生們一個個面帶倦容，有的興高采烈，有的垂頭喪氣，有的抱頭痛哭。
“先生！”
徐耀祖終于看見了甦雲，扯著嗓子大喊。
甦雲走了過來，臉色有些蒼白，但眼神依舊平靜。
“先生，怎麼樣？那幫孫子沒為難你吧？”徐耀祖緊張地問。
甦雲搖搖頭，“回去再說。”
十日後，杏榜張貼。
整個京城萬人空巷，全都涌到了貢院門口。
甦雲的小院里，他正和李沐雪在院中對坐弈棋。
“先生！先生！中了！中了！”
徐耀祖像個肉球一樣滾了進來，手里高高舉著一張大紅的喜報，上氣不接下氣。
李沐雪手中的棋子“啪”地掉在棋盤上。
甦雲抬起頭，看著他。
“中了！您中了！”徐耀照跑到跟前，把喜報往石桌上一拍，“狀元！是狀元……才怪！”
他話鋒一轉，臉上的狂喜變成了憤憤不平。
“那幫狗官！他們竟然把您評為第二！榜眼！氣死我了！”
他指著喜報上那個名字，跳著腳罵。
“憑您的才學，怎麼可能不是會元！一定是那個陳松年搞的鬼！”
甦雲拿起那張喜報。
金榜之上，第一名狀元的名字他沒看，目光直接落在了第二的位置。
“榜眼，甦雲。”
他將喜報疊好，放在一邊。
“榜眼，也夠了。”
他的目光，越過院牆，望向了那片紅牆黃瓦的紫禁城。