雍正五年七月廿三，甘泉縣的雨終于歇了。
劉滿倉站在縣衙前的石階上，望著遠處灰蒙蒙的天際線，靴底還沾著沒干透的泥漿。他剛從南鄉回來，那里的情形比賬冊上記的更糟——洛水漫過堤岸時，卷走了沿岸十八個村落的屋舍，如今退去的洪水在田地里留下半尺厚的淤泥，禾苗泡得發腐，一捏就成了褐色的漿。幾個老農蹲在田埂上，手里攥著連根爛掉的稻穗，臉皺得像曬干的蓮蓬，見了他只磕頭，嘴里反復念叨“青天大老爺”，聲音啞得像被砂紙磨過。
“大人，粥棚的柴要不夠了。”捕頭周虎從身後趕來，粗糲的手掌在腰間的刀鞘上蹭了蹭，“城南的林大戶說，今年的柴都被水沖了，要價翻了三倍，還說……還說先付現銀才肯送。”
劉滿倉喉結滾了滾，沒說話。他轉身往縣衙里走，廊下的柱子上還留著水痕，像一道丑陋的傷疤。賬房先生王敬之正蹲在地上扒拉算盤，見他進來，苦著臉把賬本遞過去︰“大人，庫里的存糧撐不過十日了。之前報上去的賑災糧，府里說要等鄰縣調撥，可眼下……”
“眼下百姓等著吃飯。”劉滿倉打斷他，指腹在賬本上那行“存米三百石”上按了按，指節泛白，“去，把縣衙後園的那片菜畦刨了，能填肚子的都送到粥棚。還有，我房里的那套紫檀桌椅，讓王二去當鋪換些糧來。”
王敬之愣了愣︰“大人，那是您上任時太夫人給您留的念想……”
“念想填不飽肚子。”劉滿倉擺擺手，聲音沉得像壓了塊石頭，“粥棚那邊再加兩口鍋，午時和申時各加一次粥，哪怕稀點，也得讓百姓能喝上熱的。”
周虎剛要應，門外突然傳來一陣喧嘩。兩人快步出去，只見粥棚方向涌來一群人，個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，領頭的是個拄著拐杖的老漢，懷里抱著個氣息奄奄的孩子。那孩子約莫四五歲，嘴唇泛著青灰，眼皮耷拉著，任憑老漢怎麼晃，都只有微弱的呻吟。
“劉大人！您救救孩子！”老漢撲通跪下，身後的人也跟著跪了一片，“這孩子昨天還能喝半碗粥，今天就睜不開眼了，您給看看，是不是粥里……”
劉滿倉蹲下身，手指搭在孩子的腕上——脈搏細得像游絲。他又掀開孩子的眼皮，眼白上布滿了血絲，再看周圍幾個百姓，大多臉色蠟黃，有的嘴角還起了泡，一說話就倒抽冷氣。
“周虎，去叫陳郎中。”劉滿倉聲音發緊，“所有人都先到廊下避著，別扎堆。”
陳郎中背著藥箱趕來時，額上全是汗。他給孩子把了脈，又翻看了幾個百姓的舌苔，臉色漸漸沉了下來。“大人，這不是餓的，是缺鹽。”他捋著山羊胡說，“洪水沖了鹽井，鹽商們趁機抬價，百姓買不起鹽，長期缺鹽就會渾身無力，水腫，嚴重的會抽風，甚至……”
“缺鹽？”劉滿倉皺起眉，“粥里不是加了鹽嗎？”
“那點鹽頂什麼用。”陳郎中嘆了口氣，“大人您看，這孩子的指甲蓋都泛白了，是體內電解質紊亂，得趕緊補鹽。可現在縣里的鹽鋪，一兩鹽要賣五十文，比災前貴了十倍，百姓哪買得起？”
劉滿倉心里咯 一下。甘泉縣的鹽一向靠城西的鹽井供應，洪災時鹽井被淹，鹽商們就開始囤積居奇。他前幾日听說鹽價漲了，卻沒想到漲得這麼離譜——尋常百姓一天的嚼用不過二三十文，五十文一兩鹽，簡直是搶。
“王敬之，查一下縣里的鹽商，誰在牽頭抬價。”劉滿倉站起身，目光掃過跪在地上的百姓，心里像被針扎了似的，“周虎，你帶幾個人去鹽鋪，先賒些鹽來，給粥棚的百姓補上，賬記在縣衙頭上。”
周虎領命去了，可半個時辰後，卻空著手回來，臉色鐵青︰“大人，鹽鋪老板說，沒有鹽商許東家的話，一粒鹽都不賣，還說……還說‘鹽是東家的，要給誰，得看東家的意思’。”
“許東家？”劉滿倉眉峰一挑。他知道這個許望山，是甘泉縣最大的鹽商，據說在府城都有關系，平日里就橫行霸道，沒想到災時更囂張。
正說著，門外有人來報，說許望山派人送了封信。劉滿倉拆開一看，信紙是上好的宣紙，字跡卻透著倨傲︰“劉大人台鑒，鹽乃國之重器，非尋常貨物。今甘泉遭災，鹽路斷絕，鄙人勉力維持供應，已是不易。若大人需鹽，可按市價向鄙人采買，一兩五十文，概不賒欠。另，听聞縣衙需柴，鄙人亦有囤貨，若大人肯在災後豁免鄙人一年的鹽稅，柴與鹽皆可半價供應。”
“好一個‘國之重器’。”劉滿倉把信紙捏成一團，指縫里滲出汗，“他這是趁火打劫！”
王敬之在一旁急得直搓手︰“大人，許望山不好惹啊。他姐夫是府台衙門的通判，之前前任知縣想管他，結果被他反咬一口，說知縣私吞鹽稅，最後落了個罷官的下場。”
“我不管他姐夫是誰。”劉滿倉聲音冷得像冰，“百姓快餓死了，他還想著謀利，這種人，我不能不管。”
當天下午，劉滿倉讓人貼出告示，限鹽商們三日內將鹽價降至災前水平，否則縣衙將按律處置。可告示貼出去兩天，鹽鋪的門都關了，許望山更是放出話來︰“劉滿倉要管鹽？他有本事自己造鹽，不然就別擋別人的財路。”
粥棚里的情況越來越糟。每天都有百姓因為缺鹽暈倒，陳郎中的草藥也快用完了，只能用淡鹽水給百姓漱口，聊勝于無。劉滿倉看著那些虛弱的百姓，夜里翻來覆去睡不著，他知道，和許望山硬拼不行，得想個法子。
第三天清晨，周虎急匆匆來報，說城南發現了私鹽販子。劉滿倉眼楮一亮，立刻帶人趕過去。只見城南的破廟里，幾個漢子正圍著一口大缸，缸里裝著灰白色的鹽塊，散發著一股腥氣。
“拿下！”周虎一聲喝，捕快們沖上去，把幾個漢子按在地上。為首的是個滿臉橫肉的漢子，叫趙三，是許望山的遠房佷子，平日里就幫許望山打理私鹽生意。
“劉大人，冤枉啊！”趙三掙扎著喊，“這鹽是我自己曬的，不是私鹽！”
“自己曬的？”劉滿倉走到缸邊，捏起一塊鹽聞了聞，眉頭皺得更緊，“這鹽里摻了沙土，還有苦味，分明是劣質私鹽。按《大清律》，販賣私鹽者，杖一百，徒三年，若鹽中摻假致人傷亡，斬立決。你可知罪？”
趙三臉色一白，不敢再說話。劉滿倉讓人把私鹽沒收，送到粥棚，又讓人把趙三押回縣衙審訊。他知道，趙三是許望山的人，從他嘴里或許能掏出許望山囤積居奇、販賣私鹽的證據。
可審訊並不順利。趙三一口咬定私鹽是自己弄的，和許望山沒關系。劉滿倉審了一天，趙三嘴硬得像塊石頭，還放狠話︰“大人，我勸你別查了，許東家不會放過你的。”
劉滿倉氣得拍了桌子，卻也無可奈何。他知道，沒有證據，動不了許望山。就在他一籌莫展時，王敬之拿著一本賬冊跑了進來︰“大人，有線索了！”
原來，王敬之在整理縣衙的舊賬時，發現去年許望山的鹽鋪報的鹽稅有問題——賬面上寫著全年賣鹽一萬斤，可根據鹽井的產量，許望山至少賣了三萬斤，剩下的兩萬斤，很可能是私鹽。
“好！”劉滿倉眼楮亮了，“周虎，你帶兩個人，悄悄去許望山的鹽倉查探，看看他到底囤了多少鹽。”
周虎領命去了，半夜才回來，身上沾著不少草屑。“大人，許望山的鹽倉在城北的破窯里，我趴在牆頭看了，里面堆了至少十幾囤鹽，估計有上萬斤。他還雇了十幾個打手守著，戒備森嚴。”
劉滿倉點點頭，心里有了主意。他讓人把趙三帶出來，把那本賬冊扔在他面前︰“趙三，你看看這個。許望山去年私賣兩萬斤鹽，偷稅漏稅，按律要抄家流放。你要是肯指證他，我可以向朝廷求情，免你的罪。”
趙三看著賬冊，臉色一陣青一陣白。他知道許望山的脾氣，要是自己被定罪，許望山絕不會管他；可要是指證許望山，許望山的姐夫肯定會報復。他猶豫了半天，終于咬了咬牙︰“大人，我說。那些私鹽都是許望山讓我賣的，他還讓我在鹽里摻沙土，說是‘降低成本’。他的鹽倉里囤了一萬五千斤鹽，都是洪災前收的，他說要等鹽價漲到一百文一兩再賣。”
拿到趙三的供詞，劉滿倉立刻讓人寫了狀紙，派人快馬送往府城。可他心里清楚，許望山的姐夫是通判，狀紙未必能遞到知府手里。他得先下手為強，把許望山的鹽搶出來，給百姓救急。
第二天一早，劉滿倉帶著周虎和二十個捕快，直奔城北的破窯。許望山的打手們見縣衙的人來了，立刻抄起棍子攔在門口︰“你們干什麼？這是許東家的地方，不許進！”
“奉知府大人令，查抄私鹽！”劉滿倉掏出趙三的供詞，“誰敢阻攔，以私鹽同黨論處！”
打手們面面相覷，不敢上前。周虎帶人沖進去，撬開鹽倉的門，里面果然堆滿了鹽袋，白花花的鹽粒從袋口漏出來，在陽光下閃著光。
“把鹽搬到粥棚去！”劉滿倉一聲令下，捕快們和聞訊趕來的百姓一起，扛著鹽袋往粥棚跑。百姓們臉上終于有了笑容，有的甚至哭了出來︰“有鹽了！孩子有救了！”
就在這時，許望山帶著一群人趕了過來，身後還跟著幾個府台衙門的差役。“劉滿倉！你敢搶我的鹽！”許望山氣得臉都紅了，指著劉滿倉的鼻子罵，“我姐夫是府台通判，你等著，我要參你一本！”
“許望山，你囤積居奇，販賣私鹽，還在鹽里摻假，害死百姓，我這是依法辦事。”劉滿倉冷冷地說，“你的鹽，我會按災前的價格付錢，但你必須把之前抬價賺的錢吐出來，分給百姓。”
“付錢？我不要你的錢！”許望山吼道，“你把鹽還給我，不然我讓你吃不了兜著走！”
府台衙門的差役上前一步，對著劉滿倉拱了拱手︰“劉大人，許東家已經把狀紙遞到府台大人那里了，說您私闖民宅，搶奪財物。請您跟我們回府城一趟，配合調查。”
劉滿倉心里一沉，他知道，這是許望山的圈套。可他不能走，粥棚里的百姓還等著鹽，賑災糧還沒到，他走了，百姓怎麼辦？
“我不能跟你們走。”劉滿倉說，“甘泉縣的百姓還需要我，等賑災糧到了，百姓安穩了，我自然會去府城解釋。”
“劉大人，你這是抗命。”差役臉色一沉，“別怪我們不客氣。”
就在雙方僵持不下時，遠處傳來一陣馬蹄聲。只見一個穿著官服的人騎著馬趕來，身後跟著幾個隨從。“奉巡撫大人令，傳劉滿倉、許望山即刻到巡撫衙門問話！”
許望山和劉滿倉都愣了。巡撫大人怎麼會管這種小事？
原來，劉滿倉在派人送狀紙去府城的同時，也讓人把許望山的所作所為寫成書信，送給了陝西巡撫岳鐘琪。岳鐘琪是雍正皇帝信任的大臣，一向痛恨貪官污吏和奸商，接到書信後，立刻派人趕來甘泉縣，要親自審理此案。
到了巡撫衙門，岳鐘琪升堂問案。許望山還想狡辯，可趙三的供詞、賬冊上的證據，還有百姓的證詞，都擺在他面前，他再也無法抵賴。岳鐘琪當即下令，將許望山革去功名，抄家流放，他的姐夫也因為包庇罪被罷官。
許望山囤積的鹽，被全部沒收，按災前價格賣給百姓，他之前抬價賺的錢，也被分給了受災的百姓。甘泉縣的鹽價終于恢復了正常，粥棚里的百姓喝上了加鹽的粥，那些因為缺鹽病倒的人，也漸漸好了起來。
幾天後，賑災糧運到了甘泉縣。劉滿倉組織百姓們重建家園，修復堤壩，補種莊稼。百姓們感激他，都叫他“劉青天”，有的甚至把他的名字寫在牌位上，供奉在家里。
雍正五年九月，天氣漸漸轉涼。劉滿倉站在粥棚前，看著百姓們捧著熱氣騰騰的粥，臉上露出了笑容。粥里的鹽不多，卻足夠讓百姓們有力氣活下去。他知道，這場和鹽商的斗爭，他贏了，贏的不是許望山，而是百姓的信任。
夕陽西下，金色的余暉灑在甘泉縣的土地上，雖然田地里還有淤泥，屋舍還有破損，但百姓們的眼里有了光。劉滿倉知道，只要百姓們還在，甘泉縣就還有希望。他轉身往縣衙走，靴底的泥漿已經干了，踩在地上，發出清脆的聲響，像一首希望的歌。