雍正五年，三月廿三，京城貢院外的老槐樹剛抽新芽，劉滿倉攥著那張燙金的“捷報”，指節都泛了白。他身後是攢動的人群，有哭罵落第的舉子，有喜極而泣的新貴，唯獨他站在原地，像被抽走了魂魄——鄉試第三十七名，賜同進士出身，授陝西甘泉縣知縣。
“劉兄！劉兄！”同科的王翰林拍他肩膀，錦緞官袍擦過他洗得發白的藍布長衫，“恭喜啊！甘泉雖偏，也是一方父母官，可比我這在翰林院抄書強多了！”
劉滿倉勉強扯出笑，心里卻翻江倒海。他是山東兗州府的窮秀才，十年寒窗靠鄉鄰湊的幾石粟米撐下來，原想著考個功名能讓老娘過幾天好日子，可陝西離兗州千里之遙，這一去，不知何時能歸。更讓他發慌的是，臨行前恩師偷偷塞給他的紙條︰“甘泉多弊，豪強盤踞，前任知縣三月即走，慎之。”
四月底，劉滿倉帶著一個老僕劉忠，坐著騾車出了京城。一路向西，越走越荒涼，過了黃河，道旁的樹都瘦了，土坡上稀稀拉拉長著些耐旱的沙棘，偶爾能看見逃荒的流民，個個面黃肌瘦，見了騾車就撲上來討口吃的。劉滿倉讓劉忠分了些干糧，流民們搶著磕頭，額頭撞在土路上砰砰響，有個半大孩子沒搶著，趴在地上哭，哭聲像被風揉碎了，飄得老遠。
“老爺，”劉忠趕著車，聲音發沉，“這陝西地界，怕是比咱老家還苦。”
劉滿倉望著遠處光禿禿的山，沒說話。他想起雍正爺登基後推行的新政，攤丁入畝、火耗歸公，說是要整頓吏治、惠及百姓，可眼前這光景，哪有半分“惠及”的樣子？
等進了甘泉縣城，劉滿倉更心涼了半截。城牆是土夯的，塌了好幾處，城門洞下坐著幾個閑漢，見了他的官轎也不起身，只斜著眼打量。城里的街道坑坑窪窪，翻著黑泥，兩旁的鋪子十家有三家關著門，掛著的幌子褪了色，在風里耷拉著。縣衙倒是佔了塊不小的地，可朱漆大門掉了皮，門前的石獅子缺了條腿，像是被人用錘子砸過。
“知縣老爺到——”衙役們有氣無力地喊了一嗓子，門里才慢吞吞走出個穿著青色袍服的人，是縣丞周德海。周德海五十來歲，臉上堆著笑，眼角的皺紋里像是藏著算計，“劉知縣一路辛苦，下官已備好了接風宴，就在後堂。”
劉滿倉跟著他往里走，穿過雜草叢生的庭院，進了後堂。桌上擺著四菜一湯，一盤炒雞蛋，一盤腌蘿卜，一碗青菜豆腐，還有個裝著幾塊臘肉的盤子，看著倒不算鋪張。可坐下沒吃兩口，周德海就開始嘆氣︰“劉知縣，不是下官怠慢，實在是甘泉太窮了。去年大旱，秋糧歉收，百姓們交不起賦稅，縣衙的俸祿都快發不出來了。”
“賦稅多少？”劉滿倉放下筷子問。
“按朝廷規定，每畝地交糧三斗，可咱這兒地薄，能收上來一斗就不錯了。”周德海端起茶杯抿了口，“再說，縣里還有幾戶大鄉紳，比如城西的張大戶，他家佔了全縣一半的地，可賦稅從來沒交齊過，前任知縣去催，反被他告了一狀，說知縣勒索鄉紳，最後只能卷鋪蓋走人。”
劉滿倉心里咯 一下，果然如恩師所言，豪強難惹。他沒接話，只默默吃飯，心里盤算著得先摸清情況。
接下來幾天，劉滿倉沒急著升堂，只讓劉忠陪著，穿著便服在城里城外轉悠。他發現周德海沒說假話，百姓們確實窮，有戶人家住的是土坯房，屋頂漏著天，婦人抱著餓得哭不出聲的孩子，見了他就躲，像是怕被搶了什麼。可他也發現了不對勁——城西張大戶家的莊子，牆高院深，門口拴著幾匹高頭大馬，莊里的佃戶們扛著鋤頭進進出出，臉上卻沒什麼表情，像是被抽去了魂。
有天傍晚，劉滿倉轉到莊外的小河邊，看見個老佃戶蹲在河邊洗野菜，就湊過去搭話︰“老丈，這菜看著新鮮，是自己種的？”
老佃戶抬頭看了他一眼，又趕緊低下頭，聲音壓得很低︰“不是，是在張大戶的地里挖的，不敢讓他家的人看見，看見了要挨打的。”
“張大戶的地租多少？”
“五成。”老佃戶嘆了口氣，“收了糧食先交五成地租，再交朝廷的賦稅，剩下的不夠吃，只能挖野菜填肚子。去年旱得厲害，地里沒收成，張大戶還是要收地租，有幾戶交不上，被他派人把房子拆了，趕到山里去了。”
劉滿倉攥緊了拳頭，指節泛白。五成地租，再加上朝廷的賦稅，百姓哪里吃得消？這哪里是鄉紳，簡直是惡霸。
回到縣衙，他立刻讓衙役把賦稅冊子拿來。翻開一看，果然，張大戶名下的地明明有兩千畝，冊子上卻只寫了五百畝，交的賦稅還不到規定的一半。他氣得把冊子拍在桌上，正要叫周德海來問，卻見門房進來稟報︰“老爺，張大戶派人送了禮來，說是給您接風。”
不一會兒，兩個家丁抬著個大箱子進來，打開一看，里面裝著二十兩銀子，還有兩匹上好的綢緞。劉滿倉看著那些銀子，心里冷笑，這是想堵住他的嘴？他讓人把箱子抬出去，對家丁說︰“告訴你們家老爺，本官不收禮，讓他把該交的賦稅補上，否則，別怪本官按律辦事。”
家丁臉色一變，灰溜溜地走了。劉滿倉知道，這一下算是和張大戶撕破臉了。
果然，第二天一早，就有人擊鼓鳴冤。升堂時，劉滿倉坐在公案後，見堂下跪著個衣衫襤褸的漢子，旁邊躺著個渾身是傷的婦人，像是快不行了。
“堂下何人？有何冤情？”
“小人李二，求知縣老爺為小人做主！”漢子磕著頭，額頭淌出血來，“昨天小人媳婦去張大戶的地里挖野菜，被他家的管家看見了，管家說她偷東西，讓人把她打得半死，還說要是敢告官，就把小人一家都殺了！”
劉滿倉拍了驚堂木︰“傳張大戶的管家！”
衙役們去了沒多久，就空著手回來︰“老爺，張大戶說管家不在家，還說李二媳婦是偷了他家的菜，該打！”
劉滿倉怒了，正要下令去拘人，周德海卻湊到他耳邊低聲說︰“老爺，不可啊！張大戶和知府大人是親戚，咱們惹不起！”
“惹不起也要惹！”劉滿倉站起身，“朝廷設知縣，是為了為民做主，不是為了怕這怕那！備轎，本官親自去張大戶家！”
周德海攔不住，只能跟著他去。到了張大戶家，門子果然不讓進，劉滿倉直接讓人砸了門，帶著衙役沖了進去。張大戶正在院子里喝茶，見了他也不起身，只斜著眼問︰“劉知縣，你這是干什麼？私闖民宅，可是要治罪的。”
“張世貴！”劉滿倉指著他，“李二媳婦挖你家野菜，你為何讓人把她打成重傷？還有，你隱瞞田產，拖欠賦稅，該當何罪？”
張世貴笑了，慢悠悠地喝了口茶︰“劉知縣，飯可以亂吃，話可不能亂講。我家的地，冊子上寫得明明白白，賦稅也交了，你可別血口噴人。至于李二媳婦，她偷了我的菜，打她是應該的，再說，她現在不是還活著嗎？”
“你！”劉滿倉氣得說不出話，他知道和張世貴講道理沒用，只能下令︰“把張世貴和他的管家帶回縣衙，嚴刑審問！”
衙役們剛要動手，就見從里屋沖出十幾個家丁，個個拿著棍棒，和衙役們對峙起來。張世貴站起身，拍了拍衣服︰“劉知縣，別給臉不要臉。我勸你還是趕緊回去，把我放了，再把那二十兩銀子收下，咱們井水不犯河水。不然，你這知縣的位子，怕是坐不穩。”
劉滿倉看著眼前的場面，心里發沉。他帶來的衙役只有五個，根本打不過對方。周德海拉了拉他的袖子︰“老爺，先回去吧，從長計議。”
沒辦法，劉滿倉只能帶著衙役們撤了。回到縣衙，他坐在公案後，半天沒說話。周德海嘆了口氣︰“老爺，我說過，張世貴不好惹。他不僅和知府有關系，連省里的按察使都認識。前任知縣就是因為和他作對，被安了個‘貪贓枉法’的罪名，流放邊疆了。”
劉滿倉沉默了，他不是不怕，他寒窗十年才換來這個功名，要是被流放，老娘怎麼辦？可他一想到李二媳婦躺在地上的樣子，想到那些逃荒的流民，心里就像被針扎一樣。他不能就這麼算了。
“周縣丞，”他抬起頭，眼神堅定，“你把甘泉的賦稅冊子、土地冊子都整理出來，還有張世貴歷年的交稅記錄，都給我。另外，你去打听一下，那些被張世貴逼走的佃戶，現在在哪里。”
周德海愣了愣，沒想到他還不放棄，猶豫了一下，還是點了點頭︰“好，下官這就去辦。”
接下來的半個月，劉滿倉沒日沒夜地看冊子，把張世貴隱瞞的田產一筆一筆記下來，又讓李二帶著衙役去山里找那些被趕走的佃戶。佃戶們一開始不敢出來，怕被張世貴報復，直到李二說劉知縣是真心想幫他們，才敢跟著回來。一共有十幾戶人家，個個衣衫襤褸，見了劉滿倉就磕頭，說只要能討回公道，就算死也願意。
劉滿倉看著他們，心里更有底了。他寫了份奏折，把張世貴隱瞞田產、拖欠賦稅、毆打百姓的事一五一十地寫了下來，還附上了佃戶們的證詞和整理好的冊子，讓人快馬加鞭送往京城。他知道，這是一場賭，賭雍正爺能看到這份奏折，賭朝廷的新政不是空談。
可沒等奏折有回音，張世貴就先動手了。那天早上，劉滿倉剛起床，就听見外面一片喧嘩，出去一看，只見縣衙門口圍了一群人，舉著牌子，上面寫著“貪官劉滿倉，勒索鄉紳，欺壓百姓”。周德海慌慌張張地跑進來︰“老爺，是張世貴雇來的人，說是要告你！”
劉滿倉剛要出去，就見知府的人來了。為首的是個穿著藍色袍服的通判，拿著知府的手令︰“劉滿倉，有人告你貪贓枉法，濫用職權，跟我們走一趟吧。”
“我沒貪贓枉法！”劉滿倉爭辯，“是張世貴隱瞞田產，毆打百姓，我是在為民做主！”
“是不是，到了知府大人面前再說。”通判根本不听，讓人把他綁了起來。
劉忠想攔，被衙役推到一邊。劉滿倉看著圍在門口的百姓，他們有的低著頭，有的眼神躲閃，沒有一個人站出來為他說話。他心里一陣發涼，難道這就是為民做主的下場？
被押上囚車的時候，他看見張世貴站在不遠處，臉上帶著得意的笑，像是在看一場好戲。劉滿倉瞪著他，心里發誓，就算拼了這條命，也要把他的罪行揭露出來。
囚車一路顛簸，往府城去。劉滿倉坐在里面，看著路邊的風景，想起了老娘。他出來的時候，老娘拉著他的手，說讓他做個好官，別欺負百姓。他當時答應了，可現在，卻成了階下囚。
就在他心灰意冷的時候，遠處傳來一陣馬蹄聲，越來越近。只見幾個穿著黃馬褂的人騎著馬沖過來，攔住了囚車。為首的人拿出一份聖旨，高聲宣讀︰“奉天承運，皇帝詔曰，甘泉知縣劉滿倉，清正廉潔，為民請命，揭露鄉紳張世貴罪行，功績卓著。現免去其罪名，升任陝西按察使司僉事，負責徹查甘泉縣及周邊地區豪強隱瞞田產之事。張世貴目無王法，立即捉拿歸案，嚴加審訊。欽此。”
劉滿倉愣了，半天沒反應過來。直到黃馬褂的人解開他的綁繩，他才敢相信，自己賭贏了。原來，他的奏折不僅送到了京城，還被雍正爺看到了。雍正爺正想找個例子推行新政，劉滿倉的事正好撞在了槍口上，既懲治了豪強，又能給其他官員做個榜樣。
回到甘泉縣的時候，百姓們都出來了，站在街道兩旁，看著他，眼神里滿是敬畏。張世貴已經被抓了，他的莊院被查抄，隱瞞的田產都收了回來，分給了無地的百姓。縣衙門前的石獅子被換了新的，朱漆大門重新刷了漆，看著亮堂了不少。
那天晚上，劉滿倉坐在後堂，周德海端著酒過來，臉上的笑真誠了許多︰“劉知縣，不，現在該叫劉僉事了。您真是好膽識，要是換了別人，早就認慫了。”
劉滿倉喝了口酒，望著窗外的月亮，心里卻沒那麼輕松。他知道，這只是開始，陝西還有很多像張世貴這樣的豪強，還有很多受苦的百姓。他這個僉事，肩上的擔子更重了。
“周縣丞，”他放下酒杯，“明天開始，咱們就去周邊的縣查，把那些隱瞞田產的豪強都揪出來，讓百姓們能好好過日子。”
周德海點了點頭，重重地應了聲︰“好！”
月光灑在庭院里，照亮了地上的雜草，也照亮了劉滿倉的臉。他想起了京城貢院外的老槐樹，想起了逃荒的流民，想起了李二媳婦的眼淚。他知道，自己選擇的這條路不好走，可能會遇到更多的危險，更多的算計，但他不後悔。
因為他是劉滿倉，是雍正年間的一個知縣，是百姓們的父母官。他要做的，就是守住自己的良心，守住這片土地上的百姓。