沭陽城這幾日，像是被投入滾油的冷水，徹底炸開了鍋。
那話題的中心，繞來繞去，總離不開兩個字——甦小九。
先是張家少爺考場作弊
被自家書童當堂舉報的驚天丑聞，
已是街知巷聞，成了茶余飯後最勁爆的談資。
張家平日里仗著財勢沒少欺壓鄉里，
如今出了這等事，暗地里拍手稱快者不知凡幾。
“听說了嗎？
那張少爺被學政大人的親兵
像拖死狗一樣從號舍里拖出來的！”
“何止啊！那張福管家，
平日里多威風？
現在還在大牢里啃窩頭呢！”
“該！讓他張家橫行霸道！
連科舉都敢伸手，活該！”
各種添油加醋的版本在茶館酒肆、
街頭巷尾瘋狂流傳，越傳越離譜。
然而，就在眾人以為這已是今年沭陽縣最炸裂的新聞時，
又一記更猛的重磅驚雷，
裹挾著府城官道的塵土，轟然砸下！
這一日，天剛蒙蒙亮，
幾匹快馬便旋風般沖入沭陽城門。
馬背上的差役身背紅旗，
高喊著“捷報！府試捷報！”
一路直奔縣衙。
尋常百姓對此早已見怪不怪，
每年此時總有這麼一出。
但很快，人們就察覺到了不對勁。
那捷報……似乎念得格外久？
而且圍在縣衙照壁前看榜的人，
那表情……怎地如此古怪？
先是死一般的寂靜，
隨即爆發出幾乎要掀翻房頂的驚呼和議論！
消息像長了翅膀，以驚人的速度席卷全城︰
“案首！府試案首！是甦小九！！”
“哪個甦小九？莫非是……”
“還能是哪個！就是那張家的書童！
舉報張家少爺那個！！”
“老天爺！這怎麼可能？！
一個書童……拿了案首？！”
“千真萬確！
捷報上寫得明明白白！
學政周大人親點的案首！甦小九！”
轟——！
整個沭陽城徹底沸騰了！
與這全城沸騰形成鮮明諷刺的，
是幾處特定的景象。
張家府邸內，此刻卻是一片愁雲慘霧，如同末日降臨。
張承宗把自己關在書房里，
地上滿是砸碎的瓷片和撕爛的書籍賬本。
他呼哧呼哧地喘著粗氣，
眼楮血紅，額上青筋暴跳。
“案首……案首……
哈哈哈！我張家的書童，成了案首？！”
張承宗狀若癲狂，
猛地又將一方上好的端硯狠狠砸在地上。
“奇恥大辱！奇恥大辱啊！！”
而內宅里，張誠蜷縮在錦被中，
用被子死死蒙著頭，
任憑他母親如何哭喊拉扯，
就是不肯出來見人。
外面隱約傳來的議論聲、嘲笑聲，
像針一樣扎進他的耳朵里。
而在西街靠近市集的地方，
甦有才的兒子甦惟強，
正和他堂弟、甦有德的兒子甦惟壯，
在一家早點攤子前，
唾沫橫飛地吹噓著。
甦惟強在鎮上賭坊混事，一身流氣，
他拍著胸脯，聲音響亮，生怕旁人听不見︰
“呸！甦小九那個喪門星？
舉報主家，以下犯上，等著吧！
張家能饒了他？
學政大人能饒了他？
不死也得脫層皮！
我看他啊，能不能活著回沭陽都兩說！”
甦惟壯在一旁用力點頭附和，
他跟在父親身邊做些小買賣，
學了幾分刻薄︰
“就是！一個賤奴，
還真以為自己能上天？
讀書？
認幾個字就不知道自個兒姓什麼了！
強哥說得對，他這回是捅破天了！
等著被收拾吧！”
周圍一些攤販和早起吃早點的人，
有的附和地笑著，有的則沉默不語，
但顯然，在這捷報傳來之前，
大多數人都認為甦惟強兄弟的話雖糙，
理卻不偏
——一個奴籍書童，挑戰主家，
還能有好果子吃？
甦惟強見有人附和，更加得意，
他故意提高音量，
宛如已經看到了甦惟瑾淒慘的下場︰
“等那小子被押回來游街的時候，
哥幾個都去看熱鬧啊！
讓他當初清高，
不肯幫我們兄弟在張家謀差事，活該！”
就在他話音剛落的當口，
那報捷的快馬恰巧疾馳而過，
差役嘹亮的“府試案首甦小九”的喊聲，
如同一個無形的巴掌，
狠狠地扇在了甦惟強和甦惟壯的臉上。
兄弟二人臉上的囂張和得意瞬間凝固，像是被凍住的癩蛤蟆。
甦惟強張著嘴，
後面嘲諷的話卡在喉嚨里，
臉色由紅轉青，再由青轉白，
眼珠子瞪得幾乎要掉出來︰
“不……不可能！
听錯了！一定是听錯了！”
甦惟壯更是渾身一抖，
手里剛咬了一口的肉包子“啪嗒”掉在地上，
他也顧不上了，結結巴巴地說︰
“案……案首？
他……他不是被抓起來了嗎？”
周圍剛才還附和他們的人，
此刻眼神全都變了，
從之前的些許認同，
變成了毫不掩飾的驚訝、戲謔，
甚至有人直接笑了出來。
“喲，惟強，惟壯，
剛不是說人家要游街嗎？
合著是游街夸官啊？”
“案首啊！我的天，
咱們西街軍戶甦家，
出了個府試案首！”
“哈哈哈，這下有意思了，
剛才誰在那兒一口一個‘賤奴’來著？”
刺耳的議論和嘲笑聲鑽入耳朵，
甦惟強和甦惟壯只覺得臉上火辣辣的，
儼然被當眾剝光了衣服般。
甦惟強還想強撐︰
“定……定是搞錯了……”
但底氣已然全無。
“錯不了！縣衙榜文都貼出來了！
白紙黑字，甦小九，案首！”
有人大聲證實道。
兄弟倆再也無地自容，
甦惟強一把拉起還在發懵的甦惟壯，
在眾人哄笑聲中，
灰頭土臉、幾乎是落荒而逃，
連頭都不敢回，
與先前那趾高氣揚的樣子判若兩人。
與甦惟強兄弟的狼狽相比，
甦家老宅則是另一番光景。
七叔公甦正廉初聞捷報時，
驚得摔了粥碗，待確認後，
激動得老淚縱橫，
“老夫要親自去府城接人！”
他激動得在院里直轉圈，
一會哭一會笑︰
“蒼天有眼！祖宗保佑！
我甦家門戶有救了！有救了啊！”
轉了兩圈，他猛地停下，
臉色倏地一變，
閃過一絲老軍戶特有的警惕和狠厲︰
“不對！
張家那起子黑心爛肺的東西，
吃了這麼大虧，絕不會善罷甘休！
他們不敢明著對抗學政大人的裁決，
但暗地里……快！
快去叫上族里幾個還能動彈的後生，
帶上棍棒，跟老夫一起去！
萬一張家敢在路上使絆子……”
老頭子瞬間進入了“護崽”模式，
思維清晰，行動力爆表。
他的目光掃過院子，
恰好看到站在井邊、
眼圈通紅卻滿臉放光的甦婉。
七叔公心中一動，立刻揚聲道︰
“婉兒！還愣著干什麼！
這些粗活放下！
趕緊去換身干淨衣裳！”
他轉頭又對剛從屋里聞聲出來的甦有德婆娘王氏厲聲吩咐︰
“老五家的！立刻去割肉買魚！
晚上整治一桌好菜！
婉兒這孩子，這些日子受苦了，得好好補補！
從今往後，誰也不許再讓她干重活！
听見沒有？！”
王氏臉上閃過一絲不自然，
但迎著七叔公那不容置疑的目光，
以及周圍族人瞬間變得熱切和贊同的眼神，
她立刻擠滿了笑容，連聲應道︰
“哎呦，七叔公您放心！
婉兒是我親佷女，
我疼她還來不及呢！
以前……以前那也是為了磨煉她，
讓她懂事不是？
我這就去，這就去！”
說著，她竟破天荒地走到甦婉身邊，
試圖接過她手中的洗衣盆，
語氣是前所未有的和藹。
周圍的族人，
無論是先前冷眼旁觀的，
還是暗中同情卻不敢出聲的，
此刻都圍了上來，臉上堆滿了笑容，
七嘴八舌地夸贊起來。
甦婉被這突如其來的熱情包圍著，
有些無措，但心中涌起一股暖流。
她知道，這一切的改變，
都源于哥哥那耀眼的功名。
很快，一輛破舊的驢車從西街疾馳而出，
七叔公甦正廉親自帶隊，
前往府城迎接甦家的榮耀。
而此刻，風暴中心的那位少年，
正安靜地待在府城學政衙門安排的驛館中。
他望著沭陽城的方向，嘴角微揚。
“婉妹，”
他心中默念。
“哥哥沒有失信。
這案首之功，便是接你離開泥淖的第一步。
從今日起，再無人敢輕你、辱你。
等著哥哥。”
他知道，沭陽的回響，絕不會小。
而他，已然做好了迎接一切的準備。
甦惟強、甦惟壯之流，
連同他們背後的父輩，
此刻的嫉妒、難堪與恐慌，
不過是他崛起之路上，
微不足道的注腳。