江陵四月，暖意已漫過江堤，枝頭新綠沾著晴光，寒氣早隨東風散了。然荊州牧府議事廳內，卻似仍滯著殘冬冷意，空氣沉凝如冰，半點無外間春和之氣。
孫權端坐主位，面沉如水，目光如刀，緩緩刮過堂下肅立的呂蒙一眾屬官。這些往日里能言善辯、各擅勝場的臣僚，此刻卻如同鋸了嘴的葫蘆，個個屏息垂首，偌大廳堂竟落針可聞。
“伯言自請前往敵後，至今數月，音訊全無。”孫權的聲音打破了令人窒息的沉默，冷冽如窗隙漏進的涼風，“其間緣由經過，卿等皆隨子明經辦軍務，竟無一人知曉？今日，孤要听個實話。”
無人應聲。氣氛愈發凝滯。
孫皎見狀，心下暗嘆一聲，為保堂兄的顏面，只得硬著頭皮出列，躬身道︰“主公息怒。回首當時軍議，所言乃是陸都督統領一部精銳潛入當地，盡其所能，攪亂其地軍政，使其首尾不能相顧…呂都督亦曾叮囑其務必謹慎，定期傳回消息。然……伯言去後，初時尚有零星訊息，其後便再無音訊傳回。”他話語起初還算流暢，說到後來，語氣不由自主地含糊猶豫起來。
孫權眉頭驟然鎖緊，身體微微前傾︰“其後便如何？軍議目標明確，縱有波折，豈會如石沉大海，連只言片語都傳不回？孫皎，卿深知軍情傳遞之要，究竟有何隱情未報？”
孫皎額角微見汗意，目光不由自主地瞟向旁側的虞翻與潘璋，似在尋求支援或暗示所知有限，旋即收回目光，深深俯首︰“而...而後呂都亦言陸都臨行前，曾向呂都稟告，為掩人耳目，需假扮商旅，潛入荊西、上庸乃至漢中一帶群山之中，探查虛實，繪制輿圖，至于後續聯絡中斷之具體緣由……或需問及虞仲翔、潘文 等負責軍紀、偵緝事宜的同僚，末將實不敢妄加揣測。”
這番看似推諉、實則引火的話，立刻將孫權的怒火引燃。他目光跳過孫皎，如冷電般射向始終面無表情的虞翻︰“仲翔！你掌軍紀律令，偵伺四方，你來說！陸伯言之事，你到底知道多少？”
虞翻聞聲，出列行禮，神態冷硬如常，直言不諱︰“回主公，知情。然當時荊州初定，百廢待興，敵我斥候交錯，流言極易惑亂軍心。呂都督為大局穩定計，下令一切關于陸都督行程及消息皆列為最高機密，嚴密封鎖，非經手者不得與聞。此乃戰時必要之策，並無任何不妥。”語氣鏗鏘，竟將孫權的質問直接擋回，言下之意，一切皆是呂蒙之令，且合情合理。
孫權被這硬邦邦頂回的話氣得面色鐵青，轉而看向另一側的潘璋，聲音幾乎從牙縫里擠出︰“文 ！你掌軍法，你說！難道就半點異常都未曾察覺？”
潘璋抱拳，聲如洪鐘，並無絲毫回避︰“稟主公，末將知曉一些。陸都督去後約兩月，其麾下確有數名親衛傷痕累累逃回。彼等言語驚惶，只道途中遭不明身份之強人伏擊，隊伍死傷慘重，陸都督于亂軍中失散，生死未卜。”他略一停頓，繼續道，“呂都督得報後，認為此消息未經實證，且事關重大，若貿然擴散，必致軍心動蕩，故而下令將一干歸來軍士暫押看管，詳加詢問，並嚴禁任何人散布此事。奈何……其後營中忽起時疫，那幾名軍士不幸盡數染病身亡。呂都督亦因此事憂憤交加，病體由此日益沉重。”
潘璋話語直白，最後沉聲道︰“末將只是遵呂都督將令行事，封鎖消息，穩定軍心。其間並無徇私。”
一番話畢，廳內再度陷入死寂。孫權面沉似水，手指無意識地用力叩擊著案幾。潘璋和虞翻的話，看似解釋了緣由，維護了呂蒙的權威，卻將“失散”、“生死未卜”、“嚴禁散布”、“知情者盡沒”這些詞，如同尖銳的鐵釘，一顆顆砸入孫權本就猜疑重重的心頭。軍議的目標與呂蒙的解釋、下屬的隱瞞、知情者的離奇死亡交織在一起，在他心中編織出一張巨大的、充滿不信任的網。
恰在此時，議事廳外一陣急促慌亂的腳步聲由遠及近，伴隨著壓抑的哭泣聲，驟然打破了死寂。一名侍衛匆忙入內，單膝跪地，聲音發顫︰“主公！都督府…都督府來人急報！”
孫權正深陷于猜疑的漩渦，聞聲猛地抬頭，厲聲道︰“何事驚慌？！說！”
那侍衛不敢抬頭，顫聲道︰“呂…呂都督…他…薨了！”
“什麼？！”孫權霍然起身，案幾被帶得一晃，他臉上血色瞬間褪盡，驚疑、震怒、難以置信交織，“何時的事？何人報喪？！”
“是…是都督府內的侍從，此刻就在廳外候著…”
“帶進來！”孫權的聲音陡然拔高，帶著一絲不易察覺的尖銳。
一名身著素服、滿面淚痕、渾身發抖的侍從被帶了進來，撲通一聲跪倒在地，泣不成聲。
孫權死死盯著他，一字一句問道︰“子明…何時去的？說清楚！”
那侍從伏在地上，哭道︰“回…回主公…昨夜主公探視離去後，都督便嘔血不止…夜里又接連嘔了數次，醫官用了藥也止不住…方才…方才便…便咽氣了…”話語斷斷續續，卻如驚雷般炸響在每個人耳邊。
昨夜離去後便嘔血不止…昨夜…正是他擲下那封密信，厲聲質問之時！
孫權如遭重擊，整個人僵在原地，臉上的肌肉微微抽搐，震驚、懷疑、一絲難以言喻的愧疚以及更深重的、對那封密信所引發後果的恐懼，瞬間淹沒了他。他踉蹌一步，重重跌坐回席上，仿佛全身力氣都被抽空。
堂下眾臣亦是嘩然，人人色變，或悲戚，或驚愕，或低頭掩飾眼中復雜思緒，表情各異。
這短暫的死寂僅僅持續了一瞬。孫權猛地意識到自身的失態，深吸一口氣，突然爆發出悲聲︰“子明！我的子明啊！痛煞我也——！”他捶胸頓足地嚎哭了幾聲，旋即猛地站起身，幾乎是不顧儀態地跌跌撞撞沖出了議事廳，將那滿堂的驚疑、悲惶與無聲的暗流，統統拋在了身後。
窗外春光明媚，議事廳內卻寒意徹骨，唯有無聲的驚雷在眾人心間翻滾轟鳴。
風和日麗，萬里無雲，正是登高望遠的好時機。
裴謙喚來郡尉傅肜，又點了十數名略通辨識礦苗、或有采掘、鑄造經驗的老匠戶，一行人輕裝簡從，徑往望荊堡周邊的山嶺深處行去。
一連數日，他們踏勘了多處山隘河谷。裴謙憑借前世積累的模糊知識，格外留意山體岩層的色澤與走向、溪流沖刷後河床礫石的成分，以及地表植被的異常長勢。眾人于沮水上游一支流畔，發現山體裸露出大片的赫褐色岩層，敲擊之下，頗有沉甸感，隨行老匠戶辨認後，欣喜道此乃“窩子礦”（即淺層雞窩狀鐵礦苗），雖非巨大礦脈，但易于開采，品位尚可。
隨後，他們又于房陵縣以西三十里處，一處名為‘黑石溝’的山谷中，發現了大量散落的黑色石塊，質地較軟，染手烏黑。裴謙拾起一塊，心中了然此乃石炭（煤），卻對傅肜及眾人道︰“此物名為石炭，燃之雖烈，然其性猛毒，所含硫煞之氣若入鐵中，則鐵質脆劣，不堪鍛造神兵利器。眼下暫且無法用于冶鐵，然其燃力驚人，可先開采囤積，眼下無法用于冶鐵，需待我想法除去其毒性，方有大用。”此溝位置雖稍僻，但有一條山溪流出，可資利用。
裴謙心中一邊盤算，一邊隨口對跟在身後的傅肜念叨︰“選定礦場，需近礦源，減少掘運之耗；須近水源，不僅為匠人飲用，亦可用于此後的“水力鼓風”或洗選礦石；地勢需相對平緩，便于堆積礦石、搭建工棚、安置匠戶；通行須盡可能便利，以便將礦石、薪炭運往冶煉之所。”
傅肜一副受教的模樣，臉上滿是嘆服與些許自慚之色，拱手感慨道︰“將軍學識之廣博，真乃末將生平僅見。不僅深通軍略，竟連這尋礦探脈、工造營造之事也如此精通，所言所論，皆鞭闢入里，令末將茅塞頓開，實在…實在汗顏。”
裴謙聞言，卻是輕輕擺手，神色溫和卻認真地看著他道︰“公節，與你言說這些，非是要在你面前炫耀。正是因為你年富力強，做事膽大卻又不失細心，是能托付重任、獨當一面的人才，將來前途不可限量，更需多方歷練，承擔起更大的責任。故而，這些看似繁雜的工造之事，你也要多留心，多學習，知其然，亦知其所以然。將來這房陵的防務與根基，終究要靠你們來支撐。”
傅肜听罷，心中那點窘迫頓時化為一股暖流與沉甸甸的責任感。他再次鄭重抱拳，聲音懇切︰“末將愚鈍，得將軍如此看重與指點，實乃大幸！將軍之言，肜必銘記于心，定當勤勉學習，不負將軍厚望！”
勘定已畢，裴謙心中已有成算。他指著沮水畔那處鐵礦點對傅肜道︰“此處，命人開設礦場，就地采掘礦石，初步揀選破碎後，經沮水支流用小船或筏子運出。”接著，他又指向地圖上一處位于房陵與黑石溝之間、且臨近一條水量豐沛河流的緩坡地︰“此地，距礦源路程相當，水路亦可通達，地勢開闊，水源充足。便在此處，興建冶坊與鍛造工坊！將采出之鐵礦石匯集于此。起建豎爐，需選用上好的硬木炭煆燒，在此處煉出生鐵水，再炒煉成鋼，最終鍛打成甲片兵刃。如此，自礦石至刀甲，可成一系！”
說完皺了皺眉道︰“干脆趁熱打鐵，同行匠人中可有精于豎爐修造的，你且去問問”。
傅肜辦事利落，不多時，便引了兩位戰戰兢兢的老匠戶來到裴謙面前。兩人皆是滿面風霜，躬身垂首，不敢直視。
“將軍，人帶來了。”傅肜側身介紹道，“這個是張甕，早年壘過窯，燒過磚；旁邊這個是李旺，在官營坊里擺弄過幾年豎爐。”
裴謙看得出兩人的緊張，他語氣放緩，顯得較為平和，問道︰“築造煉鐵之豎爐，你二人可有把握？需能化鐵為水方為上品。”
那張甕搶著回答︰“回將軍話！砌爐子，小人曉得！跟壘窯差不多，留好風口，糊結實了，別塌了就成！使出燒窯的勁頭，必把礦石燒透！”
旁邊的李旺聞言，忍不住低聲嘟囔︰“差得遠哩…燒磚見個亮白就成，那火頭化不動鐵石。要鐵水‘流珠’，非得櫟炭燒到‘爐火純青’，鼓風的勁道差著老大一截…”
張甕被當面戳破，臉漲得通紅，卻不敢大聲反駁，只訥訥道︰“小…小人那窯，用上好薪炭，火旺得很…”
“旺個屁！”李旺一時忘了場合，脫口而出，隨即意識到失言，趕緊縮了下脖子，“上回…上回也不知是誰，說能打把好柴刀，結果一爐下去，煉出個鐵疙瘩，砍柴不如石頭好使！”
裴謙心中暗笑，卻不評判二人爭執，反而順著李旺的話問道︰“既知鼓風與火候緊要，依你之見，如今這豎爐，風氣可能直灌爐心？熱力可曾散失？”
李旺一愣，仔細想了想，老實回答︰“將軍明鑒…風從旁入，多是掠過爐膛，確難…難透核心。爐子燒得久了，四壁燙手，熱力確是散了不少，白白浪費了許多好炭火。”
“嗯。”裴謙點頭，仿佛只是閑聊般提出設想︰“那我若有一法，或許可解此弊。譬如，將風口並非直對爐膛，而是斜向下插入，令其力道直沖爐底炭火之上三寸之處，攪動焰心，是否更能讓風氣吃透料層，逼出更高熱力？”
李旺本是行家，稍一思索，眼楮猛地睜大，激動地忘了禮節，猛地比劃起來︰“妙…妙啊！風氣向下鑽，直搗黃龍，可不就逼著火燒得更透！小人怎就沒想到！”
裴謙微微一笑，繼續道︰“此其一。其二，爐壁燙手，熱力白散于空中，甚是可惜。我嘗聞‘熱湯需蓋缽’，若以泥坯環繞爐身，砌一夾層，將鼓入之風先行引入此夾層之道盤旋預熱，再送入爐內…如此，豈非既保了爐溫，又得了熱風，省了炭火？”
這一次，連一旁琢磨砌築的張甕都听呆了，張著嘴喃喃道︰“讓…讓風順著熱爐子走一遭再進去？這…這法子…神了！”他本能地覺得，這法子能省下無數昂貴的好炭。
裴謙看著兩位陷入震驚與思索的老匠人，知道火候已到，便淡然下令︰“既如此，便由你二人合力，依此思路試造新爐。張甕，你負責砌築，尤其那夾層與斜風道的營造，務必精準；李旺，你掌總火候，試試這熱風與斜吹之法。所需人手物料，皆報與傅郡尉。此事若成，你二人便是首功，必有重賞。”
此刻，在這兩位老匠人眼中，裴謙的形象已變得深不可測。他並非只是下達命令的將軍，而是真正點石成金的“神工”！兩人激動得渾身發抖，撲通一聲跪倒在地，不再是出于恐懼，而是發自內心的敬服︰“小人……小人遵命！定造出好爐，不負將軍指點！”
傅肜在一側旁觀，聞言也是精神大振，恨不得立刻調撥人手物資，馬上開始這“軍管工坊”的興建。