夜漏三更，江陵城內的荊州牧府已換了主人。府外巡卒甲葉踫撞的輕響被夜風揉碎，廳內燭火通明亮得刺眼，映著呂蒙那張略顯蒼白的臉。他正俯身看著案上鋪開的荊州輿圖，手指骨節因用力按壓而泛白，指尖在“公安”與“江陵”兩城之間反復摩挲——那是關羽留在後方的兩座重鎮，如今已盡數落入他手中。
“子明。”偏將軍陸遜捧著一疊竹簡進來，見呂蒙仍在案前，低聲道，“城中降卒名冊已核完，共四千三百余人，其中校尉以上者四十二人。多數人雖願歸降，卻仍念著關羽舊恩，需多留意。”
呂蒙沒有抬頭，目光仍鎖在輿圖上，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞︰“把名冊給我。”他接過竹簡，翻到最前幾頁，目光在“潘靭”二字上停住，指尖頓了頓，“潘太常素有剛直之名，此前拒降時竟以劍擊柱，如今可有松動？”
“不曾有。”陸遜垂手道，“他仍閉門不出，府中柴米由我派人送去，卻始終不見客。”
呂蒙緩緩直起身，走到牆邊推開半扇窗。夜風吹進廳內，帶著江水的濕冷，他咳嗽了兩聲，用帕子掩住嘴，帕角隱約沾了點猩紅，卻被他不動聲色地折進袖中。“潘靭是荊州士族的心頭肉，硬逼不得。”他轉頭看向陸遜，眼神銳利如刀，“你去告訴他，若願出仕，我保他仍任太常，且不干涉他治理荊州士族事務；若不願，我也不殺他，只是……他那在公安軍中任職的長子潘翥，明日便要隨我軍去援宜都，父與子，總不能兩處懸著。”
陸遜眼中閃過一絲訝異，隨即躬身應道︰“末將省得。”
待陸遜走後，呂蒙重新坐回案前，凝視輿圖上“樊城”二字，嘴角勾起一抹冷峭的笑︰“關羽啊關羽，你在樊城與曹仁死戰，卻不知身後已無家可歸。這荊州，我等了三年，終于得償所願。”他抬手揉了揉眉心，連日操勞讓他的舊疾又犯了，胸口傳來陣陣悶痛，卻被他強壓下去——如今還不是歇息的時候，等徹底斷了關羽的退路，他才能松口氣。
江面上空蕩蕩的，只剩下渾濁的河水和一種令人不安的死寂。
自昨日午後，最後一批于禁麾下降卒被水師舟船運往南方的江陵及公安，樊津（樊城位于漢水北岸的碼頭）便仿佛被遺忘了一般。按常例，輸送完畢的船隊應當即刻返航，最遲今日黎明便該有大量空船錨泊北岸，等候裝載下一批軍資或是傷兵。
然而，沒有。
一支船影都未見。
非但理應返回的船隊杳無音信，就連原定于今日清晨抵達、從江陵方面來的運糧船隊，也遲遲未見蹤影。河面上連一片多余的帆影都尋不見。
廖化立在岸邊，眉頭越鎖越緊。空氣中彌漫著一種難以言喻的詭異。他接連派出了三撥輕捷哨船，令其南下探明情況並催促糧船，可這些哨船竟也如泥牛入海，一去不返。
一股冰冷的寒意，毫無征兆地自他的尾椎骨竄起，沿著脊梁迅速爬升至頭頂。
他猛地想起了這幾日在軍中悄然流傳、被他和諸位將軍斥為“曹軍亂心之策”的謠言——言說江東孫權已背盟偷襲，荊州後方已然易主。
當時只道是徐晃散布的攻心毒計，可眼下……
這失期的船隊、這斷絕的消息、這有去無回的哨探……這一切異常的碎片，在他腦中驟然拼接成一個可怕的可能性。
莫非……徐晃散布的並非謠言？
莫非那並非擾亂軍心的毒計，而是一個……早已完成、並且成功實施了的計劃？
吳國的陰謀，難道真的已經得手了？
廖化只覺那股寒氣瞬間攫住了心髒，他再不敢有絲毫耽擱，轉身疾步奔向中軍帥帳。
帳內，關羽正批閱軍報，見廖化面色凝重如鐵，便知有異。廖化不及行禮，急聲道︰“君侯！送往江陵的船隊逾期未歸，派出的哨船亦音信全無。卑職以為……徐晃所散播之言，恐非是謠言，怕是呂蒙奸計已售！”
關羽執筆的手在空中微微一滯，沉默了片刻，臉上看不出喜怒，但案幾下緊握的拳背已然青筋隱現。他同樣不願相信後方有失，但身為統帥，面對如此惡劣之形勢總要做出應對。
“元儉，”關羽的聲音有些低沉“即刻遣哨船通傳都督趙累，抽調其麾下部曲，輕裝簡從，火速南下奔赴江陵查探！速去速回！”
“諾！”廖化領命，正欲轉身出帳安排。
帳外驟然傳來一陣前所未有的慌亂腳步聲與驚呼！一名斥候風一般的沖入帳內，臉色蒼白，驚恐道︰
“君侯！大事不好！江面上！皆是吳軍的戰船！自南而來，帆檣如林，直逼我軍水寨！”
斥候猛喘一口氣，眼中滿是駭然︰“凡……凡戰艦巨帆之上，皆掛有巨幅帛書，上書……”
“所書何字？！”廖化厲聲催問。
“南郡已歸江東，荊州家小無恙”
此言如同一道驚雷，在帥帳之中炸響。
廖化轉頭看向關羽。只見關羽原本如山岳般穩坐的身軀，幾不可察地晃動了一下。他那張威嚴的赤面，此刻緊繃著，竟透出一種罕見的灰白，唯有那雙丹鳳眼，驟然眯起，顯現出一種混合著震怒、難以置信，以及最終徹底冰寒下來的凜冽殺意。
最壞的猜測，以最囂張、最誅心的方式，變成了血淋淋的現實。
樊城之圍雖因徐晃援軍抵達而解，但關羽的主力仍像一頭不肯退去的受傷猛虎，死死盤踞在樊津，與城中的曹仁、城北的徐晃形成新的對峙。顯然，這位漢壽亭侯並未甘心，他仍在漢水之畔徘徊，期待著天時再度站在他這邊，能重現水淹七軍的輝煌。
得益于圍困解除，物資得以源源不斷運入城中，曹仁的身體也隨著糧藥充足而日漸強健。解圍後的第三日，天氣晴好，他照例登城巡視，目光如鷹隼般掃過城外荊州軍的營壘與江面上的水寨時，他眉頭一皺，察覺出一絲異樣。
靜，太靜了。
漢水江面之上，原本桅桿如林、旌旗密布的荊州水軍寨中，此刻竟是空空如也！那些巨大的樓船、艨艟、斗艦，竟一艘也不見了蹤影，只剩下空蕩蕩的水寨和幾艘被遺棄的哨船在隨波蕩漾。
曹仁的心猛地一沉，仿佛驟然踏空。一個難以置信卻又無比強烈的念頭撞入他的腦海︰“莫非……呂蒙那邊，已然得手？！”
就在他驚疑不定之際，南方的江面上，一片龐大的帆影如期而至，回答了他的疑問。
吳國的水師，打著“吳”字旗號，浩浩蕩蕩，由南向北，徑直駛向了那已空無一船的荊州水寨前方江面。然而，這支強大的艦隊並未對兩岸殘留的荊州陸軍營地發動任何攻擊。
取而代之的，是一種更誅心的戰術。
每一艘吳軍巨艦的主帆之上，都懸掛著兩條無比刺目的巨大條幅︰
“南郡已歸江東，荊州家小無恙”
數以千計的吳軍士卒站在甲板邊緣，朝著兩岸的荊州軍營地，用盡全身力氣齊聲吶喊，聲浪如同瘟疫般瞬間席卷了整個漢水兩岸︰
“南郡已歸江東！荊州家小無恙！”
北岸，關羽的中軍大營在最初的死寂後，雖隱約傳來呵斥與騷動，但在那面依舊屹立的“關”字大 和積威之下，尚未出現大規模的崩潰跡象。
然而，南岸的景象卻徹底失控了！
那是都督趙累負責圍困襄陽的營地，士卒來源復雜，摻雜了大量新附的于禁降卒，趙累的威望根本不足以應對這等場面。
初時，只是一兩個士卒失魂落魄地扔下武器，奔向江邊。很快，便如同堤壩決口，成十上百，繼而成群的士卒（尤其是降卒）徹底崩潰，他們脫掉號衣，瘋狂地涌向襄陽南門的漢水碼頭，朝著吳軍的船只揮舞手臂，哭喊著、哀求著，只求能登船“回家”，場面徹底失控。
仿佛是為了把荊州軍推入深淵而使的最後一把力氣——
“咚！咚！咚！”
沉重而富有壓迫感的戰鼓聲，自樊城西面徐晃大營隆隆響起！
“徐”字大 之下，徐晃率領的援軍精銳軍容嚴整，甲冑鮮明，如同一道道移動的城牆，趁著荊州軍心大亂、南岸徹底瓦解的絕佳時機，開始向樊城下關羽的中軍營壘發起進攻。
曹仁站在城頭，將這一切盡收眼底。他清楚地知道，呂蒙的計策已經成功，關羽的軍心已然瓦解，最終的決戰時刻，到了。
北岸大營，死寂如墓。
營外，徐晃軍的戰鼓聲如同連綿不絕的悶雷，一聲聲撞擊著營壘，也撞擊著每一個荊州兵卒的心防。那鼓點不是為了催促進攻，而是為了擊碎幻想，反復的提醒著他們家園已失、退路已斷。
營內，空氣凝滯得可怕。兵士們或倚矛呆立，或垂首蹲坐，目光躲閃，不敢對視。一種無聲的恐慌在沉默中蔓延，蠶食著最後一點斗志。若非中軍帳外那面依舊獵獵作響的“關”字大 ，以及數十年積威之下對帳中那位神人的最後一絲敬畏，這北岸大營恐怕早已步了南岸後塵，頃刻潰散。
中軍帳內。
關羽端坐于主位之上，身姿依舊挺拔，鎧甲依舊耀眼。但他置于膝上的手已有些微顫，雙目開闔處，顯出一絲沉重與疲憊。帳外震天的鼓聲似乎遠去了，一種更深沉的無力感從四面八方擠壓而來，幾乎要壓垮他那鋼鐵般的脊梁。
莫非……我真的老了？
這個念頭如同毒蛇，驟然噬咬了他的心。縱橫天下三十載，何曾有過這般困頓絕境？
就在此時——
一陣極細微、卻異常熟悉的號角聲，穿透了敵方沉悶的戰鼓，隱隱約約傳入帳中。
關羽的眉頭猛地一蹙。
幾乎是同時，下首的關平、周倉、廖化也一同抬頭，臉上俱是驚疑不定之色，目光下意識地投向帳外，又轉向關羽。
不是幻覺！
關羽霍然睜開雙眼，精光乍現。那號角節奏，確是荊州軍所用無疑！但……方向不對！它並非來自漢水南岸，而是從西北方向傳來！
帳內死寂被打破，一股莫名的緊張氣氛陡然升起。
未及深思，帳外驟然傳來一陣急促腳步聲，一個身影沖至帳外，語調里帶著難以置信的狂喜和一絲哭腔喊道︰“君侯！西北方！西北方發現一支部曲！，是援軍！！”
那喊聲，如同冰封河面炸開的第一道裂痕，瞬間打破了營內絕望的死寂！
關羽身形一頓，下一刻已長身而起，甩開眾人，大步流星踏出帳外。周倉、關平、廖化緊隨其後，心中俱是驚異莫名。
關羽徑直登上營中望樓，一把推開欲要攙扶的親兵，手扶欄桿，極目遠眺。
西北方向，約兩里之外，煙塵微起。一支約五百人的步騎混編部曲，正保持著嚴整的軍陣，向著大營方向穩步推進。雖距離尚遠，但那玄色衣甲與熟悉的旗幟輪廓，確是不折不扣的荊州軍制式！
身旁，專司 望的士卒激動得聲音發顫，手指著那個方向，高聲稟報︰
“君侯！是少將軍的親衛營旗號！是...是少將軍的親衛營”
那面在煙塵中逐漸清晰的旗幟，旗下那個引領著部隊前進的挺拔身影，仿佛一柄灼熱的利刃，猛地刺入了北岸戰場這潭絕望的死水之中。
關羽扶欄的手，不自覺地收緊。那雙鳳目之中，久違的火焰開始重新燃燒。
這是一種明知不可為而為之的決絕，是一種在萬丈懸崖邊緣毅然勒馬、卻反向深淵發起沖鋒的癲狂！這支部曲的存在本身，就是對注定的敗亡最響亮的戰吼，他們踏出的每一步，都是在將“絕望”二字踩在腳下，硬生生于無邊黑暗中，用脊梁為即將潰散的軍魂，撐起了最後一道不曾彎曲的鐵骨！