朝堂風波暫息，天工苑終于迎來了相對平穩的發展期。有了始皇的明確支持和少府資源的傾斜，造紙的工藝流程逐漸穩定下來。在魯午的精心管理和不斷調試下，產出的紙張雖然依舊粗糙泛黃，但強度和均勻度已有了明顯改善，至少能夠滿足基本的書寫需求。一批批“天工紙”被小心翼翼地整理好，存入庫房，等待著它們的使命。
贏昊並未滿足于此。造紙只是他宏大藍圖中的第一塊拼圖。他的目光，早已投向了下一個更具挑戰性、也更能直觀展現“基建”威力的目標——水泥。
然而，還沒等他擼起袖子大干一場，後宮的一絲微風，便悄然吹進了天工苑這方看似與世隔絕的角落。
這日午後，贏昊正對著地上畫滿奇怪符號的草圖發呆，思考著水泥的配方比例，忽聞白芷在門外通傳，聲音帶著一絲緊張︰“公子，胡姬娘娘宮里的管事姑姑來了。”
贏昊一愣。胡姬？胡亥的母親？她派人來做什麼？內心OS︰“黃鼠狼給雞拜年——沒安好心。趙高那邊的試探剛消停，後宮這邊又來了？”
他整理了一下思緒，道︰“請進來吧。”
一位衣著體面、面容精明的中年宮女走了進來，臉上堆著恰到好處的笑容，行禮道︰“奴婢參見昊公子。我家娘娘听聞公子近日操勞，特命奴婢送來些許新制的桂花糕，給公子嘗嘗鮮，聊表心意。”說著，身後的小宮女便捧上一個精致的食盒。
贏昊心中警鈴大作，臉上卻露出受寵若驚的笑容︰“哎呀，怎敢勞煩胡姬娘娘掛心？實在是折煞昊兒了。還請姑姑代我多謝娘娘美意。”他示意白芷接過食盒。
那管事姑姑笑容不變，目光卻似不經意地掃過屋內簡陋的陳設和贏昊案幾上那些鬼畫符般的草圖，語氣親切地說道︰“公子客氣了。娘娘常說，諸位公子中，就數昊公子最為聰慧勤勉，如今又為陛下分憂，創辦這‘天工苑’，真是年少有為。娘娘甚是欣慰，囑咐公子定要保重身體，莫要過于辛勞。”
這話听著是關心，實則充滿了打探的意味。贏昊心中冷笑，面上卻一派天真︰“娘娘過譽了。兒臣不過是瞎搗鼓些小玩意兒，希望能為父皇盡點綿薄之力，不敢稱辛勞。倒是娘娘管理後宮，才是真正的辛苦。”
他又故作隨意地對白芷道︰“白芷，快去把咱們前幾日做的那個……那個潤手的香膏，取一盒來，請姑姑帶回去，獻給胡姬娘娘，也算是我的一點心意。”他故意提及“香膏”，將話題引向無關緊要的生活瑣事，暗示天工苑目前主要搞的就是這些“小玩意”。
那管事姑姑接過白芷遞來的、用粗糙陶罐裝著的簡易潤膚膏，臉上笑容依舊，又客套了幾句，便告辭離去。
送走來人，贏昊臉上的笑容瞬間收斂。白芷湊過來，小聲道︰“公子，胡姬娘娘她……”
“無事獻殷勤。”贏昊打斷她，神色嚴肅地告誡，“以後若是再有人來打探，尤其是後宮的人，一律就說我們在研究如何讓衣物洗得更干淨，讓飯菜做得更可口，其他的，一概不知，明白嗎？”
“奴婢明白！”白芷和一旁的青禾連忙應道，心有余悸。她們深知宮廷險惡，絲毫不敢大意。
這段小插曲並未過多打擾贏昊的節奏，他很快又將精力全部投入到了水泥的研發中。相比于有明確工藝流程可借鑒的造紙，水泥的研制更像是在黑暗中一點點摸索。
贏昊記得水泥的主要成分是石灰石和粘土，經過高溫煆燒形成熟料，再磨細後使用。但是具體的配比、煆燒的溫度和時間，全都是未知數。
首要問題是煆燒設備。現有的陶釜根本無法承受所需的高溫。贏昊和魯午商量後，決定在院子角落里，用耐火磚（一種相對耐燒的土磚）壘砌一個簡易的豎窯。這又是一個全新的挑戰，壘窯的工藝同樣需要摸索。
好不容易，一個歪歪扭扭，看起來不太牢靠的小窯爐總算砌成了。贏昊找來一些石灰石和普通的粘土，按照印象中的大概情況進行混合。
接下來就是最關鍵的煆燒。點燃柴火，投入混合好的料塊，窯爐開始冒出滾滾濃煙。贏昊和魯午緊盯著火候，不斷添加木柴，試圖提升溫度。
然而，古代的柴火窯爐，溫度極限有限。連續燒了幾個時辰，投入的料塊雖然被燒得通紅，甚至有些開裂，但遠遠達不到使石灰石分解（碳酸鈣分解成氧化鈣和二氧化碳需要約900℃以上）、並與粘土發生化學反應生成 酸鈣等礦物的高溫（需要1450℃左右）。
幾天下來，試驗了多次，耗費了大量木柴，得到的只是一些半生不熟、顏色不勻的燒結塊。有的輕輕一捏就碎，有的雖然硬點，但遇水後毫無反應，根本不是贏昊想象中的那種能和水發生水化反應、凝固硬化的“水泥”。
“溫度不夠……始終溫度不夠……”贏昊看著又一爐失敗品，眉頭緊鎖，喃喃自語。窯爐的火焰看起來旺盛，但熱量分散，無法集中達到所需的高溫。濃煙不僅效率低下，還引來了附近官署的抱怨，說天工苑整日烏煙瘴氣，有礙觀瞻。
魯午抓了一把燒出來的、勉強算是“生石灰”的塊狀物，放入水中，只見它慢慢崩解散開，並沒有產生劇烈的放熱反應（純度高的生石灰遇水會大量放熱），更談不上凝固。“公子，此物……似乎與尋常石灰無異，甚至品質更差。恐非公子所言那等‘神泥’。”
挫敗感再次籠罩了天工苑。造紙的成功帶來的喜悅，被水泥研發的艱難沖淡了不少。內侍們看著堆積如山的失敗燒結塊和耗費的木柴，臉上又露出了茫然的神色。白芷連炒菜都顯得有些心不在焉。
贏昊內心OS︰“就知道沒這麼簡單！水泥可是工業時代的基石之一，哪是隨便燒燒就能成的？這溫度是關鍵！需要焦炭？還是需要鼓風機？或者兩者都需要？焦炭這時代好像還沒有普及……鼓風機的話，現有的皮橐（皮囊風箱）效率太低了……”
他意識到，水泥的突破，可能依賴于更基礎的能源和動力技術的改進。這就像一個死循環︰想造水泥需要高溫，想獲得高溫需要更好的燃料和鼓風設備，而更好的設備又需要更先進的技術……難道要被卡死在這里？
就在贏昊對著冒煙的破窯爐一籌莫展之際，他忽然想起之前章邯送來的人員名單里，似乎有一個比較特殊的名字，備注是“擅機關巧器”。當時他忙于造紙，並未在意。
“或許……該去找找這個人了？”贏昊心中重新燃起一絲希望。