生活條件的初步改善，像是一劑強心針，讓天工苑這個小團隊士氣高漲。但贏昊很清楚，這些“小打小鬧”遠不足以支撐起“天工苑”的名頭，更無法兌現他在始皇面前畫下的“大餅”。是時候啃硬骨頭了——首要目標，便是實現造紙術的突破。
對于造紙的基本流程，贏昊憑借穿越前的常識，有個大致的印象︰無非是取材、漚制或蒸煮、捶搗、抄造、干燥這幾個步驟。但“知道”和“會做”完全是兩碼事，具體的材料配比、工藝細節、火候掌控，對他這個理論派來說，是一片空白。
“沒關系，科學探索嘛，就是要大膽假設，小心求證！”贏昊給自己打氣，內心OS︰“愛迪生發明電燈還失敗了幾千次呢，我這才哪到哪！”
他首先面臨的是材料選擇。記憶中，早期造紙多用樹皮、麻頭、破布等富含植物縴維的東西。破布在宮里屬于管制物資，不易大量獲取，而且過于零碎。樹皮和麻頭相對容易些。咸陽宮苑林木眾多，修剪下來的枝條樹皮不難找，麻頭也可以從負責織造的官署那里申請一些。
在魯午的幫助下，他們很快弄來了一批桑樹皮、一些苧麻的麻頭，還有少量作為對照的破布條。
第一步，處理縴維。贏昊記得需要把原料中的木質素、果膠等雜質去除，使縴維分離。最原始的方法就是漚制（用水長時間浸泡發酵）或蒸煮（加堿液加速反應）。考慮到時間和效率，贏昊決定先試試蒸煮。
他指揮內侍們砌了一個簡易的灶台，架上從少府領來的大陶釜。將搗碎的樹皮、麻頭分別放入不同的陶釜中，加入清水，然後便是關鍵一步——加入堿液。有了制作肥皂的經驗，獲取草木灰堿水已是輕車熟路。
“公子，加多少？”負責燒火的白芷看著贏昊端著一碗濃稠的堿水，問道。
“這個嘛……”贏昊撓了撓頭，“先……先加一碗試試？”他完全是憑感覺。
魯午在一旁默默看著，眉頭微蹙，但沒有出聲。他習慣了依圖紙或成熟工藝制作，對這種近乎“瞎蒙”的嘗試方式感到有些不安。
大火燒開，陶釜里咕嘟咕嘟地冒著泡，一股混合著草木灰和植物腐爛氣息的古怪味道彌漫開來。煮了幾個時辰後，贏昊覺得差不多了，讓人熄火。
待溫度降下來，他將煮爛的原料撈出，放在石臼里，讓力氣大的內侍用木杵反復捶打。這一步是為了讓縴維進一步帚化，變得更細更軟。
“公子，打成這樣可以了嗎？”內侍捶得手臂發酸，停下來問道。釜中的混合物已經成了黏糊糊的漿狀。
贏昊看了看，覺得似乎還不夠細膩，但又怕打得太狠縴維斷了。“嗯……再打一會兒吧。”他又是一道模糊的指令。
終于，他認為可以進入最關鍵的一步——抄造。他讓魯午用細竹篾編了幾個大小不一、縫隙或密或疏的篩網。將打好的紙漿稀釋在水槽中，然後嘗試用篩網去撈取一層均勻的漿液，濾掉水分，形成濕紙頁。
理想很豐滿，現實很骨感。
第一次嘗試，用的樹皮漿，篩網縫隙似乎太疏，漿液漏得太快，根本形不成完整的紙膜，只得到一些支離破碎的縴維片。
“縫隙太大了！換密一點的！”贏昊下令。
第二次，換了更密的篩網，用的是麻頭漿。這次漿液是留住了，但撈取時厚薄不均，有的地方一堆漿，有的地方透亮，而且因為漿料捶打得可能還不夠爛，縴維粗糙，看起來就像一塊疙疙瘩瘩的破布。
濕紙頁被小心翼翼地轉移到一塊平板上，準備晾曬。
第三次，贏昊調整了漿料濃度，又嘗試將樹皮漿和麻頭漿混合，希望能取長補短。結果撈出來的紙頁倒是均勻了些，但在晾曬過程中，因為縴維結合不牢，干燥收縮不均勻，直接開裂成了好幾塊！
接下來幾天，天工苑的後院里掛滿了各種奇形怪狀、質地各異的“紙”片。有的像干枯的落葉，一踫就碎；有的像粗糙的草席，根本沒法書寫；還有的因為堿放多了，顏色焦黃，強度甚至不如一張完整的樹皮。
失敗，失敗，還是失敗！
空氣中彌漫著蒸煮植物和堿液的怪味，地上到處是水漬和紙漿殘渣，整個天工苑看起來像個垃圾場。內侍們捶紙捶得胳膊腫痛，臉上也失去了最初的好奇和興奮，只剩下麻木和疲憊。白芷看著那些廢品，小臉皺成了一團。連一向沉穩的青禾，在記錄一次次失敗的參數時，筆下的字跡也透露出幾分無奈。
魯午終于忍不住開口了，聲音帶著老匠人的審慎︰“公子，此法……似乎頗不穩定。原料配比、火候時長、捶打力道，皆無定數，全憑運氣。是否……應更穩妥些，先小規模試出確鑿法度，再行擴大？”
贏昊看著滿院的狼藉和失敗品，也是一臉挫敗。他抓起一塊勉強成片但粗糙不堪的“紙”，用力一捏，立刻碎成了渣。內心OS瘋狂吐槽︰“一看就會，一干就廢！古人到底是怎麼琢磨出來的？這玩意兒比做肥皂難一百倍！理論物理學家搞應用工程，果然是個坑啊！”
但他不能放棄。造紙是打響天工苑名頭的第一炮，也是後續許多計劃（如推廣教育、改善行政效率）的基礎。
他深吸一口氣，壓下心中的煩躁，對魯午和眾人說道︰“魯師傅說得對，我們不能這樣蠻干。失敗是成功之母，每一次失敗都告訴我們一種不行的方法。青禾，把每次的記錄都整理好，我們對比一下，看看問題到底出在哪里。是堿放多了？還是蒸煮時間不夠？或者是捶打和抄造的手法有問題？”
他強迫自己冷靜下來，用更科學的方法來應對——控制變量，逐一排除。
“從明天起，我們固定用一種原料，比如先只用麻頭。固定水量，然後只改變堿的用量和蒸煮時間，做一組對比試驗。每次只改變一個條件！”贏昊定下了新的策略。
雖然前路依然迷茫，但至少有了更清晰的方向。天工苑的造紙大業，在經歷了一連串狼狽的失敗後，暫時轉向了更為艱苦和繁瑣的、基于大量實驗的探索階段。