空苦首座聞言，雙目微眯，眼底精光流轉，似是在權衡著什麼。
他沉默片刻，終是緩緩踱至石桌對面，撩起僧袍下擺，安然落座。
“阿彌陀佛。”他低宣一聲佛號，目光落在棋盤之上︰“弈棋弈刀，謀而後定，前輩以‘弈刀’為號，棋道通玄，乃是五地公認的弈棋大家。貧僧于此道，不過是略通皮毛，怕……不是前輩的對手。”
弈刀叟枯瘦的臉上掠過一絲幾不可察的笑意，寬大的袖袍隨意一拂。
只听一陣清脆的玉石交擊之聲，棋盤上原本散落的幾顆黑白棋子，竟似被無形之手牽引，精準無誤地各自飛回棋盒之中，分毫不差。十九道縱橫，光潔如新。
“請。”弈刀叟伸出干枯的手指，點了點空苦面前的棋盒，做了一個請先的手勢。
他頓了頓，渾濁的眼珠看向空苦，語氣平淡無波，卻帶著一種理所當然的意味︰“若是自覺毫無勝算，此刻認輸，也免得耗費心神。”
空苦沒有答話，探手入盒，拈起一枚烏黑雲子。
那棋子觸手溫潤，卻帶著沉甸甸的質感。
他沒有任何猶豫，食指與中指夾著棋子，穩穩地落在右上角星位。清脆的落子聲，在寂靜的涼亭中格外清晰。
“歸真之境，享壽五百。”空苦落下這一子後，並未抬頭，仿佛自言自語般說道，聲音平緩︰“而前輩……若貧僧未曾記錯，怕是已近六百之齡了吧？”
弈刀叟捻起一枚白子，隨意地落在左下角小目，動作看似遲緩，卻帶著一種奇異的韻律。
“小和尚記性不差。”他喉間發出 的輕笑，像破舊的風箱︰“還差十三年，便整六百歲了。”
話音落下，涼亭內外陷入一片短暫的寂靜，唯有山風吹過竹葉的沙沙聲，以及遠處隱約傳來的大無相寺弟子們因緊張而略顯粗重的呼吸聲。
石桌之上，只有棋子交替落下的清脆聲響，初時稀疏，漸漸變得綿密。
兩人不再言語，似乎都將心神沉浸于這方寸棋局之中。
黑子與白子相互糾纏，布局、侵分、爭奪大勢。
空苦的棋風如其人，沉穩厚重，步步為營，帶著佛家的圓融與堅韌；
而弈刀叟的落子則看似散漫，東一子西一子，不成章法，卻總能在不經意間牽制黑棋的脈絡，如羚羊掛角，無跡可尋。
不過一炷香的時間，棋局已至中盤。
空苦的黑棋雖實地不少，但在中腹的爭奪中，卻被那幾著看似閑散的白子隱隱壓制，一條大龍竟有受攻之虞，局面悄然間已落入下風。
空苦凝視棋盤，捻動佛珠的手指微微停頓。
他並未急于落子，而是再次抬眼，看向對面那仿佛隨時會油盡燈枯的老者，緩緩開口，聲音低沉︰“前輩的‘龜息之術’，果然神妙無方，竟能鎖住生機，延壽至今。”
弈刀叟正拈起一枚白子，聞言手指在空中微微一頓，隨即若無其事地落下，截斷了黑棋一處可能的聯絡。
他扯了扯嘴角，露出一個似笑非笑的表情，語氣帶著幾分自嘲，又似有幾分蒼涼︰“神妙？談不上。人越老，就越是怕死。一點苟延殘喘的小手段罷了，登不得大雅之堂。”
空苦目光銳利如刀，緊緊盯著弈刀叟那渾濁的雙眼，仿佛要從中看出些什麼。
他身體微微前傾，一字一句，出了那個縈繞心頭已久、亦是整個江湖皆想知曉的疑問︰“卻不知，時至今日，前輩，是否還能斬出……當年那一刀？”
弈刀叟終于抬起了眼皮，那雙原本渾濁不堪的老眼之中，此刻竟有精光一閃而逝，如暗夜中劃過的流星。
他嘴角扯出一個古怪的弧度，帶著幾分戲謔，幾分冷意︰“小和尚，你心思不少。繞了這半天，又是探壽命，又是問龜息，原來最終是想掂量老朽這把老骨頭，還剩下幾斤幾兩。”
他慢悠悠地拈起一顆白子，卻並不落下，只是用指腹摩挲著棋子光滑的表面。“讓你放心也無妨。”
他語氣平淡，卻字字清晰，“老朽體內，確實還有一口精純刀氣，吊著這殘喘之氣。保命……或出手，皆系于此。”
他頓了頓，將那枚白子“啪”地一聲，點在棋盤一處要害之上，頓時整個白棋大陣如同活了過來，殺氣凜然。
他這才抬眼，目光與空苦直視，那眼中的渾濁盡去，只剩下深不見底的幽寒︰“至于這一刀斬出，是否還能如兩百年前那般……”
他故意拉長了語調，搖了搖頭︰“老朽也記不真切了。不若，小和尚你……猜猜看？”
他喉間再次溢出那沙啞低沉的笑聲，帶著一種難以言喻的壓迫感︰“亦或者……讓後山那位出世？”
空苦緊捏棋子，目光如炬地盯著對方，弈刀叟亦無聲對峙，整個涼亭內外氣氛壓抑得幾乎凝滯之時，亭外心意門眾人與大無相寺眾僧忽然听到一陣極輕微的、不同于雨滴的破空之聲。
眾人下意識抬頭，循聲望去——
只見朦朧雨幕之中，一道白色人影手持一柄素色油傘，宛若一片輕盈的羽毛，又似乘風而落的仙鶴，自雲霧繚繞的後山翩然墜下。
他身姿舒展，動作瀟灑從容，那柄油傘在他手中仿佛不是遮雨之物，而是助他御風而行的靈器，幾個起落間，便已輕飄飄地落在了亭外不遠處的空地上，點塵不驚。
來人正是了因。
他一落地，目光便不由自主地投向了小亭之中那對視不動、氣氛凝重的兩人。
只一眼，他便瞬間察覺到場中形勢非同尋常。
空苦身為大無相寺般若堂首座，修為精深，性情剛毅果決，絕非有閑情逸致與陌生人手談之輩。
此刻竟耐著性子在此對弈，只能說明，那枯瘦老者絕非等閑，其修為或身份，令空苦首座也極為忌憚，不敢輕易引發沖突。
心中暗驚，但了因的目光卻一觸即走，並未在亭中過多停留。
而是轉頭望向與了安佛子並列的了鐸佛子。
“抱歉，行方才雨勢忽至，貧僧見山路濕滑，便轉道附近城鎮，買了這柄油傘，耽擱了些時辰。”
說著，還示意了一下手中那柄滴著水珠的普通油傘。
了鐸聞言，嘴角不由自主地抽動了一下，這才後知後覺地發現，天空中不知何時已是細雨霏霏。
他連忙快步上前，壓低聲音，語速極快地將此前發生之事，簡明扼要地告知了因。
了因听著了鐸的敘述，雙眼不由自主地漸漸瞪大，臉上滿是難以置信的驚愕之色。
他猛地再次轉頭，心目光灼灼地投向涼亭中那位看似行將就木、卻能讓空苦首座如此鄭重對待老者。
弈刀叟？竟然是他？