“既然如此，考核開始，挑戰者可上擂挑戰！”
老僧話音落下，場中所有尚未登台的考核者目光瞬間變得銳利起來，如同鷹隼般迅速掃過高台上的九道身影，每一個人都在無聲衡量、斟酌、取舍。
九皇子所在的第一擂台，自是首當其沖。
他負手立于擂台中央，一身錦袍在日光下流淌著華貴的光澤，周身氣息圓融內斂，卻又隱隱透出一股不容侵犯的皇道威嚴。
作為第二位登頂者，又是皇子之尊，其實力無人置疑。
多數人只匆匆一瞥，便迅速移開目光——機會僅此一次，誰也不願輕易浪費在他身上。
第二擂台之上，佇立著一位來自中寺的年輕僧人。
古銅膚色，灰衣簡樸，卻掩不住一身磅礡氣血。
他太陽穴高高隆起，雙目開闔間精光如電，銳利似能穿透人心，這無一不是功力深厚在體現。
有人低聲交頭接耳，提及他是此次除去了因和九皇子之外，唯一一位穩穩登頂的弟子，其名聲在中寺年輕一輩中極為響亮，絕非浪得虛名之輩。
想要挑戰他，無疑也需要極大的勇氣和實力。
目光繼續游移，第三座擂台上的那位衣衫襤褸的青年乞丐，則讓許多人眼神變得凝重起來。
盡管他打扮得如同市井流浪漢，甚至還懶洋洋地打了個哈欠，但在場無人敢因此有半分小覷。
先前攀登玉階時，此人直至九萬階都如履平地的駭人表現，早已深烙眾人心底。
再往後看，路靈均、以及其他幾位早早佔據擂台的擂主，或氣度沉凝、或神光內蘊，皆非易與之輩。
他們敢率先登台，本身就已經說明了問題。
甚至就連那最後登台的第九座擂主，亦是在江湖上闖出了不少名氣。
一番迅速的審視下來，剩下的考核者們面色愈發難看。
這九位擂主，竟沒有一個軟柿子。
原本還存有的幾分僥幸的心理，此刻迅速消散，取而代之的是沉重的壓力和難以抉擇的猶豫。
挑戰誰？似乎選誰，都像是一場勝負難料的硬仗。
就在眾人猶豫觀望、觀賽者翹首期盼得有些焦躁之際，一道月白身影越眾而出，緩步向前。
人群頓時一陣騷動，因為排眾而出的人，正是了因。、
“了因師傅？他怎麼出來了？”
“他不是已經免試，直接成為核心弟子了嗎？”
“這是要做什麼？”
竊竊私語聲頓時如潮水般涌起，充滿了驚疑與不解。
高台之上，路靈均也面露詫異，忍不住開口︰“了因師傅，你這是……”
了因卻並未回頭，只是抬手止住了他的話頭。
他的目光沉靜，越過數個擂台，精準地投向了那最為耀眼的第一擂台，落在了負手而立的九皇子身上。
九皇子負手而立，原本睥睨的目光微微一凝，眉頭下意識地皺起，迎向了因那平靜無波的眼神，心中升起一絲莫名的警兆。
還不待眾人細想，便听到了因清晰而平和的聲音響起，卻如巨石投湖，在人群中掀起滔天巨浪︰“青山寺了因，欲挑戰第一擂。”
一語既出，滿場先是死寂一瞬，隨即嘩然之聲沖天而起！
“什麼？他要挑戰九皇子？”
“瘋了不成？他已是核心弟子，為何還要多此一舉？”
“而且一上來就挑最強的九皇子？這……”
主持考核的老僧也是面色一凝，花白的眉毛緊緊皺起。
他下意識地抬頭，目光急急投向高處空庭首座所在的位置，尋求示意。
然而，他所見的，卻是空庭首座微蹙著眉頭，目光深邃地注視著下方的了因，竟沒有任何表示。
老僧心中念頭急轉，終是上前一步，沉聲開口，聲音壓下了部分的喧嘩︰“了因，你已免試直晉核心弟子。若此刻登台挑戰，一旦落敗，便將失去已得之位——此舉殊為不智，你可要三思？”
此時，路靈均也已匆匆飛身下了擂台，來到了因身邊，語氣急切地低聲道︰“了因師傅，你這個干嘛！你如今有傷在身，縱有天大的事，不如等入寺之後再行計較？”
了因身旁幾個參加考核的中寺僧人也忍不住圍攏上來。
“了因師傅，三思啊！核心弟子之位來之不易，何苦為此冒險？”
“九皇子殿下修為深不可測，了因師傅你身上還帶著傷，此時挑戰實非明智之舉。”
就連觀賽人群中的議論聲也是如同沸水般翻騰不止。
就在這喧囂鼎沸之時，九皇子身形微動，已緩步走到擂台邊緣。
他居高臨下地俯視著了因，鼻腔發出一聲冷哼︰“了因，孤承認你佛法精深，少有人及。”
他的聲音並不大，卻清晰地壓過了場中的嘈雜。
“但論修為，莫說你此刻有傷在身，便是全盛時期，也未必是孤的對手。”
他的目光若有似無地掃過高台之上大無相寺眾僧的方向，隨即再次聚焦在了因身上，語氣仿佛帶著一絲“憐憫”︰“念在你我即將同入佛門，也算有幾分香火情誼。孤給你一個台階，你若此刻收回方才挑戰之言，本王可當作從未听聞，否則……”
“核心弟子的身份，于小僧不過虛名，便是只能為寺中一掃地僧人，又有何妨？”
說話間，了因緩緩抬頭，直直望進對方眼底︰“小僧今日，本就是為殿下而來，又豈可半途而廢？”
此言一出，滿場再次嘩然！
這話中的意味讓所有人浮想聯翩，各種猜測紛至沓來。
“為九皇子而來？”
“他們之前有過節？”
“這……這听起來怎麼不像單純挑戰那麼簡單了？”
就在此時，觀賽席西側，一個蒼老卻中氣十足的女聲驀然響起，如晨鐘暮鼓般壓下了場中喧嘩︰“阿彌陀佛！了因師佷，老尼有一言相勸。”
眾人循聲望去，卻是靜念庵玄意師太開了口。
“以了因師傅的佛法修為，當已明心見性，當知諸法空相，不生不滅。執著于一念，反失本心。你年紀尚輕，來日方長，何必困于眼前是非，徒損慧命？”
這番話讓全場頓時嘩然。
眾人都听出玄意師太話中有話，似乎在勸了因放棄挑戰，卻又說得雲山霧罩，讓人摸不著頭腦。