與袁頌的幾番接觸，杜衡早已明白，他越是回應，袁頌便越是興起。
他不願理會，收緊韁繩，欲策馬而去。
而袁頌似不願放他走，高聲喚道︰“杜兄這是不信？還是不敢听我說下去？”
此話一出，終使得杜衡勒馬回身，只見他目光冷然，緩緩說道︰“你與螢兒自幼相識，本應最懂她心思。可她幾次三番勸你慎言，你卻一意孤行，從未想過她真正要的是什麼。”
此言一出，袁頌神色一僵，一時竟無言以對。
“再過五日便是春闈。無論如何，你我都當收了心思，螢兒定也希望我二人榜上有名。”
......
入夏是漕運最盛之時，杜府能在兩日之內訂到南下的船已是難得，只是所定之船與甦家的那一艘實是不太能比。
容氏原想著，無論如何，螢兒總歸要跟著自己同船，才叫人放心。怎奈兩船相較，艙房、形制，船速皆差得太多，她又不敢將螢兒獨留在甦家的船上，便早早改了主意，精簡人手，僅帶清雲與岫玉隨行。螢兒亦只留桃溪在側，姨甥二人一同登上了甦家的船。至于其余下人和行李、箱籠，則交由杜府所定的那艘客船護送，隨後而行。
船行不久，甦潤便派了丫鬟給容氏與甦螢斟茶。
“杜夫人，咱們船上別的不敢說，茶定是好的。這是前些日子老奴同老爺從福建安溪購得的鐵觀音，請您和小姐品一品。”
甦潤端的是恭敬客氣，容氏細細听來，卻听出了一些不同于尋常管事的優越之感。
甦建榮營生用的茶，他甦潤便能輕易帶在身邊。雖說是奉命上京接小姐，可這一路來也只有他一人，可見這茶是他自飲之用。
思及此，容氏抬眸將眼前這躬身討好之人打量了一番。初見時，容氏只因他是甦建榮的人，心生厭惡，並未往他那兒細瞧。可眼下這麼一打量，才發現他身上的一套衣裳雖不打眼，但袖口和下擺都收得極為利落，可見做工細致。更別提他腳上那雙靴，分明是仿著京中流行款樣私做的。
如此一來，容氏的心便多了一層提防，甦家派這麼一個人物來接螢兒，這陣仗似乎太大了些。
容氏面上不動聲色，只笑道︰“甦管事有心了。我平日里慣飲雁蕩毛峰，鐵觀音倒是少飲，既如此，那便嘗個新鮮罷。”
甦潤听了，恭敬道︰“夫人品品，這茶飲後自有一股乳香，與毛峰各有千秋。”
容氏只笑著點頭，然而她的手卻始終未曾伸向案上的茶盞。
甦潤見狀，這心就不由得吊了起來。
沉默片刻，容氏不疾不徐緩緩說道︰“如今看這天氣、水向，短則九日，長則十日便可抵達樂清。趁甦管事在，我也好把這幾日的規矩講一講。”
那氣勢，不怒自威，壓得甦潤不敢抬頭。
從前，原配夫人溫婉賢良，他機靈善言，很快便得其賞識，被提拔為老爺貼身隨從。那林氏進門後，端的是精明能干，凡事只要順著她的意，也能鑽些空子，牟些私利。而容氏這個架勢一出，甦潤心里便是一震，只覺這位杜夫人說一不二，一雙眼帶著睿智，似能看穿人心，不好糊弄。
他忙收起方才獻茶時的得意洋洋，即刻俯首听候，不敢多言半句。
容氏冷眼觀察甦潤的表現，繼續施壓道︰“每日辰時，由你來回稟船行情況，把當日行程稟明。船上所有安排供給，必須由我親允方能執行。其余時辰，本夫人和小姐艙房，非召不得擅入。若有事，先稟于清雲，候于艙房外五步之地，不得靠近。”
“听明白了？”
這甦潤倒也機敏，立刻垂首稱是，還順著容氏方才所言，詳詳細細地回稟起船行首日的行程與各項安排。
容氏听罷，只淡淡道了聲“極好”，便將他打發下去。
甦潤離去之後，容氏轉眸看向一旁仍氤氳冒氣的茶盞，神情間似有幾分沉思。
艙中眾人，包括甦螢在內，都少見姨母如此謹慎而嚴肅的模樣，一時屏息靜氣，不敢出聲。
半晌，容氏像是終于拿定了主意，開口吩咐︰“清雲，你去艙房外守著，勿讓人靠近。若有人前來，只管讓他報上姓名、緣由。”
清雲應聲，隨即退了出去。
容氏這才看向坐于一旁的甦螢，她那一聲螢兒，讓甦螢不禁直起身子。
“這甦潤可不是個尋常下人，你父親與那林氏，若只是想讓你回鄉辦個及笄禮，這陣仗未免大了些。”
甦螢怔了一瞬，沒想到姨母與自己想到了一塊兒，這才將心中猜疑道出︰“姨母，這幾日我心中一直莫名惴惴，總覺得這場及笄禮不過是個幌子，是他們哄我回去的借口。只是無憑無據，我不敢隨意亂說，怕叫姨母擔心。眼下听姨母這一說，倒覺我這番思慮，也並非全無緣由。”
容氏一听，有些驚詫，隨即便抬手點在甦螢的額間，佯裝責備︰“你這孩子，既已有猜疑，為何不早同姨母講明？你平時的機靈勁兒都上哪兒去了？”
其實，容氏怎能不知外甥女這般謹慎因何而來？若不是這兩年在甦家如履薄冰，螢兒又怎會如此小心翼翼，心中不免又疼上甦螢幾分。
“忘了姨母同你說的了嗎？這次回去，姨母是帶著你，去找他們算賬的。”
“這些年你外祖父母為了護你，不知私底下給了甦建榮他們多少好處。然而，不管我如何去信詢問，他們卻從來不肯提及。”
她說到這里，輕輕嘆了一聲，聲音雖緩，卻藏著一股壓了許久的怒意。
“若非這次甦建榮與林氏將你胡亂婚配，不知我還要被瞞多久。我本想著，只要甦家信守承諾，不再阻你親事，以往之事便睜一只眼閉一只眼過去算了。沒曾想，如今他們又借口及笄禮，把你要了回去。”
“螢兒，甦家欠你母親，欠你實在太多。記著，你我這次回去，不是認命，是討一個公道。你這兩年在甦家耳濡目染，見過什麼、听過什麼，都不妨從頭講與我听听。咱們這十日水路，便是籌謀之時。”