“杜夫人，這是我與母親親調的桂花烏龍。初入口或覺微澀，然回甘極長，飲之齒頰留香。文清覺得此茶正合時節，寒意褪盡，春意盎然，還請夫人品鑒。”
許文清從一旁丫鬟捧著的托盤處，身姿裊裊地端著茶盞遞至程氏身旁的案幾上，舉手投足，一派溫婉端方。
此時許夫人也讓杜衡入了座，許文清隨之端著茶盞，轉至杜衡座前。
她並未言語，也未拿眼去瞧杜衡，然而她兩頰粉腮早已將她心思顯露。她輕輕地放下茶盞，朝著杜衡微微福身。此刻，若是杜衡抬眼，便能見她低眉柔順，羞中帶怯，還有那欲語還休的小兒女之態。
許夫人看著女兒離去，故意道︰“你這孩子，怎麼也不和你杜家兄長說句話。”
隨之笑對程氏說︰“瞧瞧，杜夫人才夸了她，她就露了怯了，這孩子不經夸，不經夸啊！”
程氏忙圓場道︰“許夫人太自謙，我瞧著許小姐什麼都好，見外人大方知禮，這才是大家千金之德。不知誰家公子能有福氣，娶到您家小姐。”
許夫人一听，笑而不答，只拿眼瞧著端坐在下首，卻未曾飲茶的杜衡，道︰“姻緣之事，自有定數，眼下嘛，還是靜待花開為好。”
不知是不是湊巧，這許小姐才剛奉完茶離去，便有下人來報。說是許尚書回府，听聞杜夫人與杜公子前來做客，遂請杜公子前去一敘。
許夫人心下暗嘆，真是女大不中留，文清才一眼，便已將心交出，轉身就去催她父親。生怕這杜衡不知春闈已改，倉促備考，耽誤了名次。
只是程氏還在，她可不能表露得那麼明顯，免得讓人瞧出了端倪。這女婿啊還是靠著他們家，倚著他們家，女兒往後的日子才能好過。
杜衡道了聲失陪之後，便經小廝引領，出了花廳，穿過一截回廊，轉入一靜謐院落。
小廝帶著杜衡入院上階，在書房前止步，輕聲言道︰“公子請。”
杜衡整了整衣襟，抬步邁入。
書房之中，許尚書坐于案首，案頭筆墨方研，一卷《禮記》正攤其上，側旁壓著數頁批注。
“杜衡，拜見許大人。”
許尚書抬眼望他，微一頷首，語聲不疾不徐︰“免禮。坐罷。”
杜衡的父親曾是他的下屬，為人謹慎謙遜，做事勤勉。但是這樣的官員千篇一律，不算搶眼。唯一能讓他記得的，便是杜克勤有一才名遠播的兒子。
旁人可能都是逢年過節，以討教為名上門獻禮。而杜家，只要杜克勤帶上兒子上門，兩手空空也不緊要。
三年多的光景一晃而過，沒想到這杜衡倒是越發玉樹臨風，怪不得他的掌上明珠連等都不願意等，借敬茶之際近身相看之後，便前來撒嬌，讓他快些同杜衡說一說春闈之事。
女兒自是情竇初開，只顧得了眼前，卻看不見之後。可作為父親的，絕不能如此視短，否則又怎能年近四十便已坐上禮部尚書之位。
只見他指了指案頭一則筆記，道︰“適才正讀《禮記》，忽有所思。書中言︰‘古之欲明明德于天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身。’”
“人人皆知修身之重，然而卻未必人人能修其身，這是為何？”
杜衡一听，立刻起身應道︰“回大人，《論語》有言︰‘一日克己復禮，天下歸仁焉。’孔聖人所言，正是此理。修身之難，難在克己。世人雖知當修其身，然能日復一日自持者，終究寥寥。故修身者少，能治國安天下者更少。”
許大人聞言點頭，隨即反問︰“既如此，聖賢之道豈非空言？”
杜衡不假思索，道︰“大人所言極是。天下大道，若無一人踐行，確實如空谷回響。然大道雖遠，行者漸至。聖賢教化，旨在存心養性。科舉設科擇才，便是為道擇人。莘莘學子，十年寒窗，走的正是聖賢之道。”
許大人略略頷首，面上已有幾分贊許之色，語氣也和緩了許多︰“你這上屆解元之名果真不虛，可見你平日下足了工夫。有些人縱使博覽群書，卻也不能引經據典，學以致用。”
他頓了頓，將書頁合上，似是不經意道︰“今年春闈將提前于六月初五。主考官人選已定，是河南出身的鄒學正，其人素以考問時政與經義兼顧著稱，尤喜將律例與儒經並舉。”
說至此，許大人微一抬眸，看著杜衡，意有所指地道︰“你若真有心，便趁這四月之機，潛心研磨，此番科場未必不能有所成。”
杜衡返回花廳之後，許夫人便喚來一名小丫鬟。丫鬟湊近她耳畔低語幾句，許夫人听罷，看向杜衡的笑意更甚，還不住地點頭。
程氏一面看著，一面心中大喜。她的衡兒，自然經得起考教。
不知不覺，日頭已偏西，也到了該告辭的時候。
許杜兩位夫人自廳中出來，攜手緩步前行，談笑不止，不多時行至二門前院。
此時杜衡已命僕人將馬牽至院外，正候在門前。
忽听遠處巷口傳來馬蹄踢踏之聲，節奏穩健，他循聲望去，竟是才見不久的袁大公子，袁頌。
袁頌亦是略感意外，只見他看了杜衡一眼，又掃過門前仍在話別的許、杜兩位夫人，那神情登時一目了然。
他翻身下馬，舉步上前，先向兩位夫人拱手致意，又令隨從呈上一小包，道︰“許伯母，家父從浙江老家稍了些特產，家伯便讓我送些給許伯父。”
可見袁許兩家素來交好，許夫人似早知其性情，笑著點頭，只讓人接下，道︰“多謝你家伯父、伯母。”
說著，便向程氏略一介紹︰“這位是內閣大學士袁大人的子佷，袁頌。”
袁頌當即上前一步，拱手一禮，笑道︰“小佷袁頌，拜見杜夫人。實不相瞞，昨日小佷有幸在品文會上與杜兄結識，只覺相見恨晚。”
他雖平日率性不羈，對長輩卻一向得體嘴甜，程氏听後察覺是大家公子，且又與衡兒相識，忙頷首致意，
許夫人笑著邀袁頌入內坐坐，他卻擺手婉拒，旋即走至杜衡身旁。
只見他拍了拍杜衡的馬鞍，背過身，壓低聲音笑道︰“許府千金，貴女典範，然而能進許府門的公子，可沒幾個。”
繼而輕哼一聲，似笑非笑地道︰“杜公子，莫非腳踏兩舟，亦是君子之道？”