調查組的進駐，像一塊巨石砸進了看似平靜的湖面，在紅星軋鋼廠和三產公司內部激起了滔天巨浪。整整一個星期，林凡和他的核心團隊幾乎沒怎麼合眼，配合調查組查閱堆積如山的賬本、合同、會議記錄。空氣里都彌漫著緊張和壓抑。
許大茂這陣子更是像個受驚的兔子，躲著林凡走，生怕這把火燎到自己身上。他私下里跟人嘀咕︰“瞧見沒？樹大招風！林凡這次怕是懸了……”
反倒是院里一向精于算計的閻阜貴，這次卻意外地沒說什麼風涼話。他背著手在院里溜達，遇到從廠里回來、一臉疲憊的林凡，竟破天荒地湊上前，壓低聲音說︰“林凡啊，這事兒……我看是有人眼紅你了。自古以來，出頭椽子先爛，你可得穩住。咱們院兒里，可都指著你出息呢！”這話里有關心，但更多的是一種投資——他閻老西可不想林凡這棵大樹這麼快就倒了。
林凡只是淡淡點頭，沒多說什麼。他心里跟明鏡似的，這舉報信八成跟廠里那幾個被他改革觸動了利益的保守派，以及院里某些見不得他好的人脫不了干系。但他行得正坐得端，公司每一筆賬目都經得起推敲，那“職工集資”也是在政策默許下、為了解決實際困難的試點，手續齊全。
果然，調查組在查閱了所有資料，又找了許多工人、干部單獨談話後，發現所謂的“國有資產流失”純屬子虛烏有，反而林凡公司的效益和上繳利潤有目共睹。至于“違規集資”，在林凡提供了詳細的試點方案、審批記錄和資金透明使用情況後，調查組也只能認定為“探索過程中的新情況”，並未上綱上線。
一周後，調查組撤離，結論是“經營活動基本規範，未發現重大違紀問題，對改革中的新探索應加強引導和規範”。
虛驚一場！
消息傳開，李廠長長舒一口氣，用力拍了拍林凡的肩膀︰“好小子，經得住查！這下，某些人該閉嘴了！”公司內部的凝聚力經過這次考驗，反而更強了。
障礙掃清，林凡南下考察的計劃立刻提上日程。他親自挑選了幾名精干的下屬，組成了一支不到十人的考察團。韓春明在電話那頭把胸脯拍得砰砰響︰“凡哥你放心！這邊我都安排好了，保證讓你們看到最真實、最火熱的特區！”
臨行前一夜，林凡回到四合院簡單收拾行李。如今他大部分時間住在廠里分配的干部宿舍，回院的次數屈指可少。但這次回來，感覺卻格外不同。
中院的秦淮茹正在水槽邊洗衣服，看到他，手停頓了一下，眼神復雜地低下頭，沒像以前那樣湊上來搭話。賈家的窗戶開著，能听到賈張氏壓著聲音在罵棒梗︰“……你看看人家！都要去南方見大世面了！你呢？你個沒出息的……”棒梗悶聲頂了一句︰“我現在靠自己干活吃飯，怎麼了？”聲音里居然有了點過去沒有的硬氣。
傻柱拎著飯盒從外面回來，瞅見林凡，哼了一聲，算是打過招呼，徑直回了屋。他現在結了婚，心思都放在自己的小日子上，對林凡的敵意淡了很多，但那股子別扭勁兒還在。
許大茂倒是舔著臉湊過來，遞上一包用舊報紙包著的茶葉︰“林……林經理，听說您要出遠門？這是我一個朋友從南方捎回來的好茶，您路上喝著解乏！”林凡瞥了他一眼，沒接，只說了句︰“大茂，我不在的時候，院里安生點。”許大茂立刻點頭哈腰︰“您放心！絕對安生！我幫您盯著！”
林凡心里冷笑，這許大茂，就是個牆頭草。
第二天，火車轟鳴著駛離了四九城站。林凡望著窗外逐漸後退的、熟悉的灰牆綠瓦，心中感慨。從在這個院子醒來，怒懟眾禽開始，到如今帶領團隊南下考察，不過短短數年，卻恍如隔世。
火車一路向南，窗外的景色也從北方的干燥開闊，逐漸變為南方的水田縱橫，綠意盎然。考察團的成員們都有些興奮，趴在窗口指指點點。
幾天後，當林凡一行人踏足南方特區這片土地時，那股撲面而來的、與北方截然不同的氣息，瞬間包裹了他們。
空氣中彌漫著海風的咸腥，混合著工地揚塵和汗水的氣息。到處都是腳手架，打樁機“咚咚”作響，重型卡車轟鳴著駛過，卷起漫天塵土。街道上人群熙攘，穿著時髦喇叭褲、花襯衫的年輕人，提著公文包、步履匆匆的商人，還有大聲用帶著濃重口音的普通話討價還價的小販……一種野蠻生長、充滿欲望的活力，沖擊著每一個初來者的感官。
“我的媽呀……這，這也太熱鬧了！”一個來自軋鋼廠的年輕技術員忍不住驚嘆。他們習慣了北方工廠那種按部就班的秩序感，眼前這一切，簡直像個沸騰的大工地，混亂，卻充滿生機。
韓春明開著一輛不知從哪弄來的破舊吉普車來接他們，他曬黑了不少，人也更精瘦，但一雙眼楮亮得嚇人，透著股機靈和亢奮。
“凡哥！各位兄弟！歡迎來到夢想之地！”韓春明大聲招呼著，幫他們把行李扔上車，“走，先安頓下來，然後帶你們去開開眼！”
接下來的幾天，韓春明帶著他們馬不停蹄地參觀。他們看到了如雨後春筍般拔地而起的高樓，看到了轟鳴的電子廠生產線，看到了堆積如山的進口商品和原材料，也看到了夜晚燈火通明、人聲鼎沸的大排檔和簡陋的歌舞廳。
林凡注意到，這里的人談論的都是“項目”、“合同”、“外匯”、“賺錢”，那種對財富赤裸裸的渴望和追求，毫不掩飾。這與四九城那種講究資歷、級別，說話做事都要留三分的氛圍，形成了極其鮮明的對比。
考察團的成員們從一開始的震驚、不適應，到慢慢被這種氛圍感染，開始興奮地討論著這里的商機。
“林總，你看這建築速度，咱們的鋼材要是能在這里站穩腳跟，那市場……不敢想啊！”
“是啊，還有這些電子表、計算器，要是能弄回北方……”
林凡听著大家的議論，心中也在快速盤算。特區的發展速度遠超他的想象，這里的建設需求是海量的，確實是他那些新型建築鋼材的絕佳市場。但同時，他也看到了競爭的激烈，以及潛藏在快速發展背後的無序和風險。
這天，韓春明帶他們去看一個最大的在建商業中心項目。工地規模宏大，塔吊林立，工人們干得熱火朝天。林凡習慣性地在工地邊緣走動，觀察著施工情況和材料堆放。
突然，他的目光被不遠處一堆已經裁切使用、但邊緣似乎有些異常的螺紋鋼吸引了。他眉頭微皺，下意識地走近幾步，蹲下身仔細查看。作為一名頂尖的鉗工和技術專家，他對金屬材料的質感、色澤有著異乎常人的敏感。
他發現，這些螺紋鋼的表面顏色似乎有些黯淡，不像他們廠生產的那種帶著均勻金屬光澤。他順手撿起一小塊崩落的碎片，用手指用力捻了捻，感覺顆粒感似乎偏重了些。
“春明，”林凡站起身，不動聲色地叫過正在跟工地一個小頭目套近乎的韓春明，指著那堆鋼材，語氣平靜地問，“這工地上用的鋼材，是哪家廠子供的貨？看著……有點意思。”
韓春明湊過來看了看，又問了問那小頭目，回頭對林凡說︰“听說是北方過來的，具體哪家不太清楚，好像是什麼‘北陽鋼廠’的貨？價格比市面上便宜一點。怎麼了凡哥？有啥問題？”
林凡沒有立刻回答，只是盯著那堆鋼材，眼神變得銳利起來。他心中升起一股強烈的直覺——這批鋼材，恐怕有貓膩。這背後，或許隱藏著一個巨大的隱患，也可能……是一個天大的商機。