時值五月初。
西北的天已初顯燥熱，雨落了一夜，草葉攢滿露水，待朝陽攀上山脊，便化作霧氣消散無蹤。
這一日正午，在臨洮郡城的官道上，出現了一道女子的身影。
她一身布衣，頭戴青色斗笠，身背竹簍，在一間客棧門前停下，行在熙攘的人群中，背影與身後往來采買的姑娘們並無差別。
午風拂起她青色的衣袍，少女指尖輕輕推開竹笠邊沿，露出一雙燦亮眼眸。
正是昨夜歷經生死、從虎口逃生的朝露。
如今的她已洗去一身血水，不見身上的荊棘泥土，又以一根布帶綰起長發，長墜于身後，只怕任誰在此，都不會將她與昨夜佛觀中的滿身血污、面目難辨的女子聯系在一起。
在她脖頸間，懸掛著一枚銀環，日光下閃爍刺亮的光芒。
她摩挲著銀環，想起昨夜貴人的許諾。雖應下馴獸之事，但那貴人通身的氣度、御下的手段，絕非她可輕易對付。
都護府的大門，她又怎敢踏入？
眼下有更重要的事要做——
她被捆綁在柴房里，听那群粗使婆子說，阿姊如今就棲身在這座“宿仙樓”里。
那位從京洛來的小姐，為了尋親，屢遭冷待，依舊未曾放棄尋找失散的妹妹。
只是不知，過去這麼久，姐姐還在不在……
朝露拉下竹笠，陰翳覆蓋住面頰，跨步進入客棧。
“你阿姊病得極重，已經昏迷數日未曾醒來，你來得太晚了。”
酒樓的一間客房內，一束日光穿過雕花窗欞，照著窗前兩位女子。
朝露立在光里，面色蒼白，分明置身最熾烈的陽光，周身卻如墜冰窟。
面前的年輕女子，是阿姊的摯友，名喚荷衣，此番陪同阿姊來西北尋親。
當朝露取出自幼佩戴的玉玨，一面刻著“朝露”二字，另一面雕著振翅欲飛的雎鳥，荷衣便確認了她的身世。
荷衣垂下眼眸，哀痛的目光看向床榻。
“賀蘭家小姐百般針對你的阿姊，得知我們尋親，下令金城郡各家酒樓，一律不得收留我們，逼得我們輾轉周邊各郡城，直到了臨洮郡方才得以落腳。”
又是賀蘭貞。
朝露垂在身側的手，握緊成拳。
“你阿姊本就疾病纏身，身子虧空得太多，這一路更是身心俱疲，三日前陷入了昏迷，脈象垂危，並無多少時日了……”
“這一封信，是她留給你的。”
一疊信紙被遞到面前。
朝露小心翼翼接過。那紙張輕輕的，卻仿佛帶著千斤的分量。
她看向一側床幃，阿姊就披散長發躺在那里。
她的阿姊實在生得貌美，她蒼白的肌膚如白瓷般是美的，濃黑的烏發如烏雲一般逶迤是美的，未施粉黛昏睡也有一種頹麗的美。
她在來前，曾惴惴不安地想，阿姊會喜歡自己嗎？
阿姊是從京都來的貴女，那必然少時承受的是詩書燻陶，高門教化，一舉一行都是貴女的典範，而她在鄉野長大，少時阿耶阿母勞作繁雜，便由著她在和阿弟在田地間放縱玩樂，甚至她連識字，也是在入賀蘭府後才勉強習得一二。
自己見識鄙陋，舉止粗俗，會不會驚到她？
可一切的不安，在這一刻，都顯得格外無力。
朝露將信展開來，目光落在上面。
“小妹，見字如晤，吾身染重疾，憂思難解，不知何日能見爾？”
“與爾失散十四年，離恨之苦夜夜縈于心。寫下此信，代吾與爾相見。凡吾所囑托，望爾勿忘，切記，切記。”
信上有好些字她並未學過，只能磕磕絆絆大致看下去。
阿姊先說的，是朝露的身世。
她姓元，出自長安元家，便如她玉玨上所刻，名叫朝露，阿姊名為昭璧，長她三歲。
元氏一族，世代清流，皆入朝效命于楚氏王朝。
他們的父親官至三公之一的司徒，總管各州郡農桑戶籍、官吏考課，乃至國政決策。
但楚氏朝綱從前幾代君王起，便已經不振。
十年前的那一位楚皇，更是昏聵無能，亂施淫政，以至于使胡馬窺江，長安城破，烽火一連燒至北方諸郡。
那道遷都詔令尚未下達各州郡，楚皇便已丟下臣民，帶妃嬪東行避禍。
那一日的長安，上至世家貴族，下至百姓，皆向東逃難。
行文至此，阿姊的情緒仿佛如字跡一樣，陡然震顫起來。
信上所說，他們的阿父冒死進諫楚皇，反被下罪打入牢獄，元氏長房也被貶斥。阿母帶著兩個六歲、三歲的女兒啟程，卻在東行遷都的路上，和同行之人車駕失散，此後遭遇賊寇匪兵。
荷衣在一旁輕聲道︰“你阿姊親眼看見你們阿母是被賊寇所殺，後來，她和你一同逃亡，路上煙塵蔽日，又饑又渴，她將你藏在路邊草堆之中去尋水，等回來便瞧見你不見，似乎被人擄走，她腳都跑出血，哭得淚好像都流干淨了，怎麼也追不上你，路上到處是流民，她實在害怕……這麼多年，她每每想到此事，都覺得對不起你，是她弄丟了你。”
可這些事，朝露竟然一概都無印象。
她的指尖撫摸著信件上那淚痕，紙張不平的觸感直達內心，仿佛感受到阿姊寫這番話時的悲痛心緒。
可阿姊那時也不過六歲大。
自己怎麼會怪她？
荷衣繼續道︰“那時她一人流落在曠野，恰逢她師母施醫經過，可憐她孤女一人，飄零無依，便好心將她收留。”
朝露道︰“那阿姊這些年在江南過得如何？為何沒有再去京城尋元家之人？”
荷衣道︰“回去？元氏一族是犯了大錯，待前朝遷都京洛後，那位楚皇更將你父親定為亂黨，她入京下場便只有一條死路，如何能回？好在她師母是江南名醫，將畢生所學傳授于她，讓她十幾年來未曾再漂泊。”
荷衣說到此處，雙目緋紅，看向床榻上人。
“你阿姊不止一次說，天道有眼，撥亂反正，終是讓蕭家推翻了暴楚……那蕭氏皇族與你們是表親，新朝為你們父親翻案，也歸還了元氏清白。”
朝露的視線回到信上。
元家、蕭氏、新皇、表親……
一個個字眼接踵而至躍入她的眼簾。
兩朝更迭之事，即便平民如朝露，也是知曉的。
舊楚一朝，積病久矣，如僵死之巨蟲。
國家北有敵戎，內有起義不斷，全靠蕭氏一族平叛鎮壓，方才得以苟延殘喘。
王朝末年，各路兵馬爭相登場，如餓狼撲食，妄圖分得一杯殘羹，打到幾乎腳下每一寸土地都浸滿了鮮血。
末帝倚靠蕭氏一族，然亂世瘋狂至此，最終猜忌的火還是是燒到蕭氏身上，步步逼近針對蕭家。
蕭氏被逼入絕境，五年前，太祖在今上的建議之下，終是振臂一呼自立，浩浩蕩蕩，擁兵數萬，如一條巨龍異軍突起。
那一段血色歲月終結于蕭氏一族。
那些曾經高不可攀、仿若雲端的人物，如今竟與她有了千絲萬縷的牽連。
她本該是心緒難平的，但或許是那些人物太遙遠了，所有的情緒都在阿姊臥病在榻面前，沖散了許多。
她輕輕喚了喚床榻上人，“姐姐。”
麗人躺在雲被之中，安靜而眠，猶如靜謐的一株月芙蓉，不為人所驚動。
荷衣在一旁道︰“信最後那番囑咐，你看到了嗎？是關于你的婚事。”
朝露輕聲︰“看到了。”
“你的婚事，你阿姊本想親口與你說，但她怕自己再醒不來，便叮囑我，若能尋到你，就勸你立刻前往京城。”
“至于你在西北的過往，她也想辦法為你修飾好了，是一段被善心小戶人家收留的體面過往，將你在賀蘭家當女奴的事抹得干干淨淨，不會拖你的後腿……”
朝露打斷道︰“阿姊為何會病得這樣重？真的沒辦法治好她了嗎？”
她眼下根本沒有心思去關注婚事。
荷衣盯著她的面頰，沉默良久，道︰“外面那一位大夫，是你阿姊的師兄，與她師從同一名醫，被譽為能活死人肉白骨的鬼手，卻也治不好她的病……”
“她閉眼前，交代那位岑修師兄好好照管她的後事。她的尸身是回不去京城了，不如就葬在隴西，你入京後，只需說她因病離世便可。”
朝露搖了搖頭。
阿姊跋涉千里來隴西，只是為了尋自己一人，即便三番五次被阻撓，也未曾有半點退意。
甚至在病重時，她含著血淚寫下那一封信，替自己將前路都安排妥當。
她若就這樣離開，與那生性涼薄的不義之徒的有何區別？
即便多年為奴，趨利避害幾乎刻進了骨髓里。
但有些事，她無法去做。
荷衣道︰“可你在此，她也未必能醒來。這里是賀蘭家的地盤，你多待一日，便多一份危險。”
朝露的目光輕輕描摹著床上麗人的面龐，仿佛要將她的面容深深刻入腦海中。
“阿姊是何時陷入昏迷的？”
“三日前。”
“好，那我就等她三日。”
荷衣一愣，覺得不妥。
“賀蘭家得知你逃脫後，早晚會找到這里來，若你再度落入他們手中，才是你阿姊最不願見的事。”
“我知道，可我想和她說一說話，再陪陪她。”
在賀蘭家時，她強撐著咬牙不願落一滴淚，不想讓他們看到自己流露的脆弱，後來面對那些軍官，她是落了淚，可眼淚也都是假的，只是為了掙一條活路。
這一刻，眼眶才真正泛起熱意。
她輕輕開口︰“只要三日，讓我再陪她三日，好嗎？如若那時阿姊無法醒來，我也會乖乖听她的話趕緊離開。”
她一路強撐至今，全憑著要和阿姊見面的執念。
離亂十四年，終于相逢，怎麼能才見上一面就分開呢？
“荷衣姐姐放心，三日後破曉時分，我自當啟程入京。”
荷衣靜立良久，見她哀戚目光久久落于榻上之人，終是頷首︰“依你。”
夜已三更。
案頭那支素燭已燃去大半，燭火輕輕搖曳，將床邊坐著影子拉得忽長忽短。
朝露靠在床柱上，凝望著手上那封信，已經從午後陪阿姊到半夜，本該早早就去歇息的。
可帳幔內都是阿姊身上的幽幽香氣。
她的心也仿佛被那香氣浸染，漸漸沉靜下來。
想要待在這一處安寧之地，永遠不要離開。
手上的信件，她不曾離手一刻，雖識字不全，但經半日的琢磨，也大致了然于心。
尤其是信件最後，那一樁婚事，她反復看了數遍。
信上說，阿姊在來前，為她，向新帝提起了一樁舊日契約。
她們的親生阿母與蕭家先帝，便是太祖皇帝，乃是表兄妹，少時二人立下婚約，後來婚事雖作罷不成，但太祖皇帝顧念與阿母的表兄妹情意，遂許下後輩之間的婚事。
故而她和阿姊從少時起，注定有一人，日後要嫁給蕭家兒郎。
可阿姊在江南時曾許配過人。
這樁婚事便落在朝露身上。
“燕王與天子一脈，乃太後嫡出，品行出眾，樣貌俊逸，少有賢名。至于其騎射鞍馬之術，更是陛下一手所教，極為今上器重。”
燕王。
朝露指尖摩挲著墨字。
在西北時，賀蘭家手指輕輕一捏，就能像碾碎螻蟻一般，將她一家平靜的生活徹底攪亂打碎。
便是因為他們沒有權勢。
非權力鼎盛至極，不足以對抗豪族賀蘭家。
只有往上爬，才能為阿耶阿母雪恨報仇。
入京洛，回元家，嫁燕王。
這是一個遞到她面前絕好的機會。
燭火幽暗，她艷麗的容顏一半藏匿在昏暗中，一半在光下，匯聚淚珠的雙目，安靜盯著“燕王”二字。
身側傳來的輕微的動靜。
“妹妹……”
朝露聞聲抬頭，見床榻上的麗人蛾眉緊蹙，唇間不斷溢出囈語。
麗人虛弱地睜開了雙眸。
元昭璧意識混沌時，就覺有人在耳邊低語，下意識以為妹妹回來，伸出手去，驀然醒來，驚覺又是一場夢落空。
可這一次，指尖卻觸到溫軟掌心。
有人穩穩握住了她的手，與她十指相扣
耳畔傳來的是一句清音，如晨露墜在荷葉上，震得她心弦抖顫︰“阿姊，我在。”