新年的喜慶氣氛還沒完全散去，岳麓書院的新學期便已悄然開始。
王明遠和其他兩位乙班的同窗抱著自己的書箱，從乙班課舍搬到了甲班。甲班的課舍離乙班不遠，依舊在同一個院子里，只是換到了更靠里、更寬敞的一間，門檻似乎都高了些。
一進門，氛圍便截然不同。
乙班的課舍里，總少不了些竊竊私語和年輕學子的躁動，而這里，安靜得近乎肅穆。
多數同窗都已蓄須，面容沉穩，眼神里帶著一種經年苦讀沉澱下來的成熟氣質。
他們看向新進來的王明遠三人時，目光平靜無波，最多停留一瞬，便又落回手中的書卷上，仿佛外界的任何動靜都難以驚擾他們的世界。
王明遠和一同升上來的顧亦桉、羅敬榮互看了一眼，都在對方臉上看到了一絲不易察覺的緊繃。他們三個，最大的羅敬榮也才十八，站在一群平均年齡二十一二的同窗中間，確實顯得有些格格不入。
甲班的經義課程，也講得極深極快。
教諭不再逐字逐句講解注疏，而是直接剖析微言大義，探討各家學說的分歧與優劣，有時甚至會引據朝堂實務來印證經義。這對習慣了乙班按部就班打基礎的王明遠來說，需要全神貫注才能跟上思路。
下課的鐘聲響起，甲班的同窗們多是默默收拾書具，或獨自沉思，或三兩人低聲討論幾句，旋即散去。
不像乙班，總會聚成一團，吵吵嚷嚷地爭辯課上疑問，或是相約去食肆。
“唉，還是乙班好。”顧亦桉湊到王明遠身邊，忍不住低聲抱怨，“周教諭多和藹，哪像現在的教諭，眼神掃過來，我大氣都不敢喘。”
旁邊的羅敬榮用胳膊肘踫了他一下，促狹地笑道︰“顧兄，真讓你現在回乙班去，你肯不肯？”
顧亦桉一愣，隨即梗著脖子︰“那定然是不肯的！”能入甲班，意味著離舉人功名更近一步，誰舍得回去。
王明遠也笑了笑，沒說話。
壓力固然有，但他們來書院的目的本就是為了科考進階，而不是為了同窗是否友善、教諭是否和藹。他收拾好書具︰“走吧，我們去吃飯。”
甲班的生活，就在這種略顯沉悶和緊張的氛圍中開始了。
然而，沒等他完全適應甲班的節奏，另一重“甜蜜的負擔”便如期而至。
周老太傅派人傳話，課業照舊。
傍晚，王明遠再次踏入那間雅致的小院。書桌上，周老太傅已經鋪好了紙筆，笑眯眯地看著他︰“仲默啊，今年我們學點什麼新花樣？”
王明遠深吸一口氣，從書袋里取出厚厚一疊他精心準備的“課件”，恭敬地呈上︰“學生近日整理了些關于‘形’與‘數’的淺見，請大人過目。”
他心里有些打鼓，這里面他不僅整理了平面幾何的基礎概念，如點、線、面、角，還塞進了一些圖形的面積計算法則，甚至還包括一元二次方程的求根公式和解法舉例。
他揉著還有些發脹的太陽穴，心想這些足夠老太傅琢磨一陣子了吧？
周老太傅眼楮一亮，立刻接過那幾頁紙，迫不及待地看了起來。
只見紙上畫著些奇怪的圖形，標注著各種符號和線條，旁邊還配著一些看似天書般的定理和公式，以及相應的應用例題。
王明遠在一旁硬著頭皮講解，盡量用最淺顯的語言解釋這些圖形和公式的含義和應用場景，比如如何計算田畝面積、如何求解一些涉及平方關系的實際問題等等，但核心的推導過程，他一概推給“書中自有論證，學生亦覺深奧，未能全然理解，只知其用”。
周老太傅听得極其專注，眉頭時而緊鎖，時而舒展，手指無意識地在桌上劃拉著，嘴里喃喃自語︰“唔……勾三股四弦必五？此乃《周髀算經》舊法……”
“一元二次方程？竟有通解公式？妙哉！此式若真普遍成立，于測量計算之大助矣！”
他越是琢磨，眼楮里的光就越亮，仿佛看到了什麼稀世珍寶，猛地抬頭看向王明遠，語氣帶著難以抑制的興奮︰“仲默！你所言這海外雜書，究竟是何奇書？竟能將天地間形數之理，概括至如此精煉地步！這些公式定理，看似簡潔，背後所蘊之邏輯推演，定然浩繁精深！若能得其全貌，融會貫通……”
王明遠被老太傅這熾熱的眼神看得頭皮發麻，心里叫苦不迭，只能繼續把謊圓下去︰“學生……學生也只是偶然得之殘篇，早已遺落無蹤，無從尋覓了。如今也只能根據這些只言片語，勉強運用一二，其中深理，實在無力深究。”
他一邊說一邊偷偷觀察老太傅的神色，心里祈禱︰這些夠您老研究琢磨個一年半載了吧？可別再追問我從哪來的了！
周老太傅聞言，臉上掠過明顯的失望，但很快又被紙上那些新奇的知識吸引，他愛不釋手地摩挲著那幾頁紙，沉吟道︰“無妨，無妨！即便只是殘篇，亦是無價之寶！足以令人窺見算學之另一重天地！老夫定要好好研習驗證一番！”
他仔細地將那幾頁紙收好，然後神色一正，對王明遠道︰“既如此，老夫也有東西給你。這是老夫為你擬定的經義文章習練課表。從本周起，你須按此表完成習作，每三日一篇，送至我處批閱。若有疑難，亦可一並提出。”
王明遠接過課表一看，上面密密麻麻排滿了題目和要求，從破題、承題到起講、入手，從四書義到五經義，要求極為嚴苛細致。他頓時感覺肩頭一沉。
于是，王明遠陷入了某種忙碌、幸福又痛苦的循環。
忙碌是因為學業陡然加重。甲班的課業本就精深，耗費心神，如今再加上周老太傅額外布置的高強度文章習練，他幾乎所有時間都被讀書和寫文章填滿。
幸福則是因為，每次他硬著頭皮拿著習作文章交給周老太傅時，老太傅雖面色嚴肅，批改文章時毫不留情，指出問題一針見血，但總能讓他茅塞頓開，受益匪淺。
而在講解完經義後，老太傅便會興致勃勃地拉著他探討那些算學問題，那種純粹的、對未知知識的渴求與專注，常常讓王明遠恍惚間覺得，自己仿佛又回到了前世的數學課堂。
痛苦則源于，這位“學生”太聰明，求知欲太旺盛。
那些他本以為能難住老太傅一段時日的幾何證明和方程解法，常被對方以驚人的速度理解和消化，繼而提出更深入、更刁鑽的問題，逼得王明遠不得不拼命回憶更深奧的數學知識，好幾次差點露餡。
這天晚上，他又一次從周老太傅處答疑歸來。
夜色已深，寒風吹過書院的小徑，帶來幾分刺骨的冷意。他裹緊了衣衫，快步走向齋舍。
遠遠地，卻看見一個熟悉的壯實身影，蜷坐在齋舍門前的石階上，腦袋埋在膝蓋里。
是狗娃。
王明遠心頭猛地一緊，加快腳步跑了過去。
“狗娃？怎麼了？怎麼坐在這兒？”他急切地問道，伸手去拍狗娃的肩膀。
狗娃抬起頭，眼楮紅腫得像桃子，臉上還掛著未干的淚痕，鼻頭一抽一抽的。
看到王明遠，他嘴巴一癟，帶著濃重的哭腔喊道︰“三叔……”