放榜後，休沐便已經開始了，眼看再過四五日就是除夕，能回家的學子早就收拾包袱走了個干淨。
剩下些路遠不便歸家的，也大多結伴去了湘江府城里湊熱鬧，打算趁著年節下松快松快，犒勞一下自己苦讀一年的辛苦。
人一少，連帶著書院里的食肆都顯得空落落的。掌勺的劉大叔樂得清閑，大手一揮，干脆勻了個靠角落的灶眼給狗娃，由得他自個兒折騰。
于是，狗娃便開始了他的“大廚”生涯。
每日里，他除了完成食肆那點有限的灑掃搬運活兒，其余心思全都撲在了那口小灶上。變著花樣地研究吃食，恨不得把在劉大叔那兒偷師學來的、還有自己瞎琢磨出來的所有本事，全都一股腦兒做給他三叔嘗嘗，力求做出一桌“完美”而又“飽含新意”的年夜飯。
今兒個是煨得爛爛的黃豆燜豬蹄，明兒個是撒了厚厚香豆粉的烙餅，後兒個又不知從哪弄來條鮮魚，熬了奶白奶白的魚湯……
王明遠簡直成了他的專屬試菜員。
每每看到狗娃端著一碗熱氣騰騰、賣相……嗯，偶爾還行，但大多時候只能說“實在”的新菜式，眼巴巴地送到他面前，王明遠就哭笑不得。
拒絕是肯定不能拒絕的，狗娃那一腔赤誠的心意，比啥都珍貴。
他只能硬著頭皮，在狗娃亮得嚇人的期待眼神注視下，把那些或咸了淡了、或火候過了、或搭配有點詭異的食物一口口吃下去，然後努力搜腸刮肚地找出點優點來夸。
“嗯！香！這豬蹄燜得入味！就是下次黃豆提前泡下會更好，有點硌牙！”
“餅子烙得厚實，頂餓！就是稍微有點硬……嗯，中間稍微有點生！”
“魚湯……鮮！就是下次刺可以撈得再干淨點，還有就是不要和梨一起炖就更好了……”
王明遠一邊吃著有時候味道一言難盡的“愛心餐”，一邊心里暗嘆︰這傻小子，真是實心眼兒到讓人心疼，就是不要再研究什麼創新菜就行……
這日傍晚，天色暗得早，凜冽的北風刮過空蕩蕩的院落，發出嗚嗚的聲響。
狗娃終于在王明遠的強烈要求下，停止了研究“王氏狗娃創新菜”，開始回歸了正途。
這會正端來一個大陶罐，興沖沖地放在桌上，揭開蓋子——熱氣“呼”地一下冒出來，帶著一股熟悉的面片和臊子混合的香氣。
“三叔！快嘗嘗！今兒我做的燴面片！我照著奶以前的做法，又加了點劉大叔教的訣竅，多炖了會兒，湯更濃了！你看這面片，扯得薄厚勻稱吧？”狗娃獻寶似的遞過筷子，眼楮亮晶晶地等著評價。
王明遠湊近一看，罐子里稠乎乎的一大鍋，面片確實比上次規整了些，混著炒香的肉臊子和零星菜葉，油花點點，看著倒是挺誘人。他接過筷子，吹了吹熱氣，夾起一筷子送入口中。
面片還算筋道，湯味濃厚，咸淡也適中。
“唔，不錯！”王明遠點點頭，這次是真心實意地夸了一句，“比上次有進步，湯頭確實更香了。”
正準備開吃，齋舍門外忽然傳來了幾下輕微的叩門聲。
“咚、咚咚。”
聲音不大，卻在這寂靜的傍晚顯得格外清晰。
王明遠和狗娃動作都是一頓，互相看了一眼，都有些詫異。
這會子，熟悉的同窗像李昭，早就回家去了；李茂兄這會兒肯定在鋪子里忙年終的賬目；季師兄衙門里年底事多，更是不可能這個點過來。
會是誰呢？
“我去開門！”狗娃放下碗，一抹嘴，靈活地跳起來，三兩步跑到門邊，“吱呀”一聲拉開了門。
門外站著一個人。
身形高瘦，穿著一件略顯單薄的青色冬袍，外面似乎罩了件半舊的深色棉褂子，在這寒風里站著，顯得有些清寂。
廊下光線昏暗，看不清具體面容，只能隱約看到一個輪廓。
狗娃不認識這人，愣了一下，撓撓頭︰“你找誰？”
王明遠也放下筷子站起身，朝門口望去。
待那人微微側身，廊下燈籠微弱的光線掠過他的臉龐時，王明遠也是一愣，認了出來這人——竟是元滄瀾！
他怎麼會來？王明遠心里詫異極了。
他與元滄瀾雖同出自長安府，在書院里也打過幾次照面，但從未有過交集。平日里他獨來獨往，神情總是淡淡的，帶著一種疏離感，幾乎從不與人主動交往。
他壓下疑惑，上前一步，拱手道︰“敢問可是元滄瀾兄？不知冒夜前來，尋我有何事？”語氣帶著適當的客氣和詢問。
元滄瀾似乎也沒料到開門的是狗娃，目光在王明遠和狗娃之間掃了一下，最後落在王明遠身上。
听到王明遠一口叫出他的名字，他那張沒什麼表情的臉上極快地掠過一絲訝異。
“王兄認識我？”他聲音不高，帶著點天然的疏離感，但並無倨傲之意。
王明遠點點頭，語氣誠懇︰“年初在長安府時，曾有幸遠遠見過滄瀾兄的風采。兄台那篇《大雁塔序》，文采斐然，氣勢磅礡，至今記憶深刻。”他這話倒不是恭維，元滄瀾當年在長安府學子中風頭極盛，是有真才實學的。
听到《大雁塔序》四個字，元滄瀾的眼神幾不可查地暗了一下，嘴角牽起一絲極淡、卻透著苦澀的弧度，聲音更低沉了些︰“都是……過去的事了。”
他頓了頓，似乎調整了一下情緒，才說明來意︰“明遠兄，冒昧打擾了。我……”他頓了頓，似乎斟酌了一下措辭，“我本有些算學上的疑難，想來請教王兄。方才路過，見齋舍亮著燈，便貿然前來叩門。沒想到……二位正在用飯，實在唐突。”
他的目光快速掃過屋內桌上那還冒著熱氣的陶罐和碗筷，臉上露出一絲歉然︰“是我來得不巧。你們繼續用餐便是，我稍後再來請教。”說著，竟真的後退半步，準備轉身離開。
“滄瀾兄且慢！”王明遠連忙叫住他。
他看元滄瀾這架勢，不像是隨口客套，是真的打算走。深更半夜，天寒地凍的，人家特意來請教問題，哪能讓人吃閉門羹？
更何況，他對這位同為長安才子的元滄瀾，本就存著幾分同鄉之誼和好奇。
他笑著邀請道︰“滄瀾兄若不嫌棄，何不一起用些？粗茶淡飯，不成敬意。你我也是長安同鄉，今日正好，我這佷兒剛做了些老家的燴面片，味道尚可，滄瀾兄也嘗嘗，看合不合口味？”
听到“燴面片”三個字，元滄瀾剛要邁出的腳步猛地頓住了。
他緩緩轉回身，目光再次落向那粗陶罐里濃稠的湯汁和翻滾的面片，眼神里閃過一絲極其復雜的情緒，似是懷念，又似是掙扎。
等了幾息，就在王明遠以為他還是要拒絕時，卻听到他聲音低沉地開口，語氣里帶著一種難以言喻的艱澀︰“王兄盛情，滄瀾心領。只是……只是我如今尚在丁憂之期，不知……王兄是否介意？”
丁憂？！
王明遠心頭猛地一震，瞬間恍然大悟！
怪不得！怪不得他滯留書院未曾赴京！怪不得他面容憔悴、神色沉郁！怪不得他終日獨來獨往，拒人于千里之外！
原來家中竟有如此大變！
按禮制，官員遇父母喪，需離職歸家守制二十七個月，謂之丁憂。學子雖非官員，但遇此大喪，也需恪守禮制，輟學返鄉，閉門謝客，素服齋戒，停止一切娛樂飲宴活動。
難怪他本該在今年赴京參加會試，卻仍滯留書院。想必是家中突生變故，不得不中斷學業，在此守制。
可……為何不在長安家中守制，反而來了這千里之外的湘江府？而且還在書院里繼續學業？甚至文章還出現在了上次的大儒會講上？這于禮制似乎……
一連串的疑問瞬間涌上王明遠心頭，但他深知此事敏感，絕不可貿然探問。
王明遠迅速斂去臉上的訝色，語氣變得更加溫和，帶著十足的誠懇︰“元兄說的哪里話。你我皆是同窗，切磋學問，偶遇便飯，既非設宴暢飲，亦非嬉戲游樂，不過是尋常一餐，填飽肚子罷了。禮法不外乎人情，何來介意之說？快請進來吧，外面風寒。”
說著，他側身讓開通道，做出邀請的姿態。
元滄瀾站在原地，看著王明遠清澈坦蕩的眼神，又看了看那罐熱氣騰騰、散發著熟悉面香的食物，緊繃的肩膀終于微微松弛下來。他沉默地點點頭，低聲道︰“那……便恭敬不如從命了。多謝。”
他抬步邁過門檻，動作似乎比方才輕快了一絲。