隨著越走越近，咸寧縣城的輪廓在暮色中漸漸清晰。
青灰色的城牆不算高大，牆皮斑駁，有幾處甚至露出了里面夯實的黃土。
守門的兵丁沒精打采地倚著門洞，對進門的行人隨意檢查後，交了每人三個銅板的入城稅，揮揮手便放行。
進了縣城後，腳下是坑窪但還算齊整的青石板路，兩旁則是鱗次櫛比的店鋪，比永樂鎮當真是要繁華整齊很多。
順著青石板路又繼續往前走了段，到路口時王明遠便停下腳步準備按照來時路上所說那般，分開去找提前約定好的客棧了。
錢彪勒住馬，對王明遠兄弟抱拳道︰“王家兄弟，咱們就此別過。你們安心備考，回程時還是在這家‘平安老店’找我們的鏢隊，到時候送你們回去！”
“多謝錢鏢頭一路照應！”王明遠連忙拱手道謝。
大哥也憨厚地笑著點頭，背上那座“小山”般的行李隨著他的動作晃了晃，引得幾個路過的行人側目。
告別鏢隊，王明遠按照之前蒙學同窗的交代，帶著大哥在越來越濃的暮色中穿行。
街道兩旁的店鋪大多已點起了燈籠或油燈，昏黃的光暈在青石板路上投下搖曳的影子。
走過一條飄著濃郁醬菜味道的小巷，一塊褪了色的藍布幡子終于出現在視線里——“福來客棧”。
客棧門臉不大，兩層小樓，木質的門板有些老舊，但擦得很干淨。
昏黃的光線下，一個穿著深藍細布長衫、身形略顯清瘦的年輕男子，正指揮著兩個伙計將幾筐新鮮的蔬菜搬進側門。
“動作麻利點！後廚張嬸等著下鍋呢！輕拿輕放，別磕壞了我的蘿卜！”
那男子的聲音帶著點管事特有的干練，下巴上蓄著短短的胡須，看起來比幾年前在蒙學時成熟穩重了不少。
正是他的蒙學同窗——李茂。
王明遠心頭一熱，快走幾步，揚聲喊道︰“李茂兄！”
那身影一頓，猛地轉過身來。
燈光下，李茂的臉上先是閃過一絲疑惑，待看清王明遠的面容，瞬間被巨大的驚喜取代。
“明遠！”他快步迎上來，臉上是毫不作偽的欣喜，目光隨即被王明遠身後那座移動的“小山”吸引，仔細看了下才發現那座山下的人。
“哎呀！這是……明遠的大哥？”他認出那背著山一樣行李的壯碩漢子，正是王明遠的大哥王明心（王大牛）。
“李兄弟，好久不見！”王大牛憨厚地笑著打招呼。
李茂激動的快步走到近前，用力拍了拍他的肩膀︰
“可算把你們盼來了！我算著日子，估摸就這兩天到！快，快進來！”
他一邊熱情地引著兩人往里走，一邊熟稔地吩咐旁邊的伙計︰“小六子，趕緊的，去後廚說一聲，讓張嬸整治幾個好菜！
蒸碗條子肉，炒個時蔬，再切盤豬頭肉，羊湯多煮些，餅子熱乎的管夠！送到二樓‘竹’字號房！再打兩盆熱水上去！”
伙計應聲去了。
李茂親自帶著他們穿過不算寬敞、但收拾得井井有條的客棧大堂，踩著吱呀作響的木樓梯上了二樓，推開一扇朝南的房門。
房間不大，陳設簡單，兩床、一桌、兩凳，但勝在干淨整潔。
窗戶敞開著，帶著傍晚涼意的微風拂入，吹散了旅途的疲憊。
窗下栽著一小叢翠竹，在暮色中沙沙作響。顯然，這間房的位置和朝向都是客棧里數得著的。
“怎麼樣？特意給你留的！”
李茂指著房間，帶著點小得意，“向陽，通風，安靜！離後面廚房也遠，油煙味燻不著。最要緊的是，”
他壓低了聲音，帶著點狡黠的笑意，“按中房的價錢算！掌櫃那老摳門那兒，我磨了好久的嘴皮子！”
王明遠看著李茂眼中真誠的關切，再環顧這特意安排的房間，一路風塵僕僕積累的疲憊似乎都被這暖意驅散了。
他心中一暖，鄭重地拱手︰“李茂兄，讓你費心了！”
“說這些見外話！”
李茂佯裝不悅地捶了他一下，“當年家父出事，家中飯都快吃不起了，要不是你在蒙學里隔三差五帶那些鹵肉和餅子給我‘加餐’，我這把骨頭早都餓散架了。
如今你到我的地界，我能不盡心？
行了，你們先歇著，洗把臉，熱水和飯菜一會兒就到。等吃飽喝足睡一覺，明天我再帶你們好好逛逛，認認考場去！”
他做事利落，安排好一切，便笑著退了出去，輕輕帶上了門。
不一會兒，熱水和飯菜很快送了上來。
噴香的蒸肉肥而不膩，碧綠的時蔬鮮嫩爽口，豬頭肉切得薄如蟬翼，蒜泥醋汁調得恰到好處。
一大盆雪白的羊雜湯熱氣騰騰，上面撒著碧綠的蔥花，湯色濃白，香氣四溢。
還有一摞子剛烙好的厚實面餅，金黃酥脆。
王明遠招呼大哥坐下一起吃。
王大牛看著桌上豐盛的菜肴，卻笑著搖搖頭，從自己那個巨大的行李堆里摸索一陣，掏出兩個冷硬的雜糧餑餑和一包咸菜疙瘩︰
“你吃你的，我吃這個就成。客棧的菜金貴，嘗兩口味兒就行，哪能當飯吃？還是咱娘做的餑餑頂餓。”
說著，他掰開一個餑餑，就著咸菜，大口吃起來，對那盤誘人的豬頭肉和條子肉只是象征性地夾了兩小筷子。
王明遠夾起幾片厚厚的肉硬是塞進大哥碗里︰“哥，吃！茂哥的心意，別糟蹋了，而且我飯量小也吃不完。”
“那你先吃，吃不下了我在吃。”
王明遠實在拗不過大哥，吃完後大哥便風卷殘雲般將剩下的飯菜打掃干淨。
兩人也是累了幾天了，洗漱後便很快的就睡著了。
次日一早，剛吃完早飯，李茂就來了。
他換了一身干淨的灰色短褂，顯得精神利落。
“走，趁著早上人少清靜，帶你們去縣衙那邊轉轉，認認路，看看考場！”
福來客棧位置確實便利，出門沿著主街往西走了不到一盞茶的功夫，一片青磚鋪就的寬闊廣場出現在眼前，廣場盡頭，便是咸寧縣的權力核心——縣衙。
縣衙坐北朝南，門樓高大，朱漆大門緊閉，門前蹲踞著兩尊石獅，雖有些風化磨損，卻依舊透著威嚴。門上掛著“咸寧縣正堂”的牌匾。
衙前廣場兩側是長長的八字粉牆，牆上貼著各種告示、通緝文書，有些墨跡淋灕，顯然是新貼不久。
此刻時辰尚早，衙門口還算清靜，只有幾個穿著皂隸服色的衙役挎著腰刀，在門前石階上懶洋洋的站著。
李茂指著縣衙大門東側一道略小些的、同樣緊閉的朱漆門洞︰
“這里便是考房了，考試那日，天不亮就得來這兒排隊等著點名、搜檢。”
李茂低聲介紹，“我打听過了，搜檢的時候衣服夾層都得摸個遍，筆管都要擰開看，一點馬虎不得。”
他指了指對面的一處空地，
“到時這里會擺上桌子，縣尊大老爺和縣衙的師爺會在那兒唱名。被叫到的，驗明正身，搜檢無誤，才能放進去。”
在李茂的一一解說下，看過了考場，便回到客棧。
接下來的兩日，李茂幾乎成了王明遠的“考前情報官”，他但凡有空，就會溜到王明遠房里，將自己打听到的、關于這次縣試的所有消息，事無巨細地倒出來︰
“明遠，我特意問了隔壁酒樓的趙賬房，他說縣尊劉大人是進士出身，最是看重卷面整潔！字跡工整與否，在他那兒分量可不輕！你可千萬把字寫端正了，別歪歪扭扭惹大老爺不喜...”
“明遠，我還听衙門里相熟的書辦說，劉大人特別討厭那些堆砌辭藻、華而不實的文章，就喜歡樸實說理、言之有物的！你寫文章時，可得注意著點...”
“明遠啊，考場里頭號舍听說年久失修，有幾處漏雨的，雖說這個季節不至于下雨，但是也得注意。我這兒弄到一張往年考生私下傳的號舍位置圖，畫了圈的據說就是容易漏雨的！還有“臭號”的地方我也特別標注了，希望你不要分到...”
“明遠，進考場的時候身上帶點銅板，遇到搜檢的衙役一人塞了幾個銅板。到時候搜身時，只要不是太過分的東西，他們手底下會松快些，至少不會故意刁難。不過你可千萬別夾帶啊！這錢就是買個順利入場，不是買舞弊的...”
他甚至打听到了搜檢的衙役這幾日的飲食喜好，也不知道真假︰
“搜檢的衙役好像姓孫，听說早飯愛吃甜口的豆沙包！後廚張嬸做這個最拿手，我讓她明早蒸一籠，你進場前帶上兩個熱乎的，萬一他喜歡，到時候也能對你照顧點...”
。。。。。。
面對李茂這番細致入微、甚至有些“用力過猛”的操持，王明遠真是啼笑皆非。
但這份蒙學就積攢來的情誼顯得尤為珍貴。
王明遠將這些“有用”的信息一一記在心里。
這剩余的幾日，他一邊反復檢查考籃里的筆墨紙硯是否齊備，一邊在腦子里梳理著四書五經的要點。
大哥則像個沉默的守護神，安靜地坐在一旁，時不時幫弟弟把磨好的墨汁添滿，或者將攤開的書冊輕輕撫平。
他不懂那些之乎者也，但他知道，弟弟做的每一件事，都關乎著這個家未來的希望。
夜深人靜，王明遠吹熄了油燈。
明日，便要踏入那方決定無數人命運的狹小天地了。