冬日的陽光曬得工棚內暖洋洋的。
陳林掀開門簾時，潘起亮正繞著木桌打轉，粗布褂子後背浸出一大片汗漬，活像只被火燎了尾巴的貓。
“陳林！”潘起亮幾步沖過來，聲音發顫，“你還有功夫晃悠？”
陳林抬手抹了把額角的汗，挑眉︰“咋？練廷璜的事？”
“不然呢！”潘起亮急得跺腳，木桌腿在泥地上蹭出刺耳的響，“這事兒懸在我心里，就跟貓抓一樣！”
“急啥。”陳林往長凳上一坐，隨手抄起桌上的粗瓷碗，喝了口涼茶水，語氣松快得像在說家常。
潘起亮湊過來，聲音壓得低了些︰“你到底咋打算？先跟我透個底總行吧？”
陳林放下碗，指尖敲了敲桌沿︰“你喬裝下，混去知府衙門外的人群里。練廷璜一出來，上去一刀，不就結了？”
潘起亮猛地瞪圓眼，臉瞬間漲成豬肝色，拳頭攥得指節發白——這是明擺著讓他去送死！
“哈哈哈！”陳林看著他這副模樣，忍不住笑出聲，指節敲了敲潘起亮的胳膊，“逗你玩的。辦法早想好了。”
潘起亮松了口氣，胸口起伏著，還沒等緩過勁，就听陳林又說︰“幫我辦件事，是你最擅長的。”
“啥？”他趕緊追問，後背的汗還沒干。他不怕沖在前頭，但絕不想做沒頭的蒼蠅。
“派人盯著練廷璜的起居。”陳林指尖在桌上畫了個圈，“他愛吃啥，在哪家鋪子買菜，都查清楚。”
“你要下毒？”潘起亮眼楮一亮，隨即又搖頭，“沒用！那老東西壞事兒做太多，吃飯前都用銀針試毒，比狐狸還精！”
陳林勾了勾唇角，語氣里帶著點篤定︰“我的毒，銀針試不出來。就算他讓下人先嘗，也查不出。等他死了，仵作來驗，也只會當是突發心疾。”
這話不是吹牛。前世在實驗室里，他擺弄過的試劑能堆滿半間屋。銀針試毒？在他眼里，不過是小孩子過家家的把戲。
酯化反應修飾的烏頭堿，小劑量的地黃毒 ，還有天然士的寧、有機砷化物——隨便挑一樣，都能讓練廷璜悄無聲息地沒了氣。
（此處為文學效果，含虛構有毒物質，讀者切勿模仿，危險行為需遠離）
“那是啥寶貝？”潘起亮眼楮直放光，又趕緊閉上嘴——這種東西，陳林指定不會說。
他心里卻已經盤算開了，這要是能拿到手，不管是復仇還是防身，都是好東西。簡直就是行走江湖，必備良藥。
他忽然想起昨晚聚會時，會里兄弟偷偷給陳林起了個外號——“絕命毒師”，現在看來，這外號真是半點沒差。
“我跟翟老頭商量好了。”陳林站起身，拍了拍身上的灰，“會里很快開個藥鋪，這些東西，以後走內部渠道賣。”
潘起亮下巴差點掉下來。怪不得翟老摳對陳林另眼相看，這倆人湊一起，真是能算出金點子來！
陳林抬頭看了看天，日頭還沒到正午，光線正足︰“叫上些弟兄，跟我去個地方。”
潘起亮沒多問。他早習慣了陳林這脾性，問了也白問，反正他只管跟著護著，當個合格的保鏢就行。
剛走到工棚門口，就見韓忠信小跑過來，粗布褲腿沾了不少泥點︰“東家！人手和船都準備好了！”
陳林點點頭。他現在管著工地，不用去洋行坐班，倒是自由。
三人往江邊走，風里裹著水汽，帶著點江水的腥氣。
離著老遠，就看見十幾艘烏篷船泊在岸邊，船幫上印著顛地洋行的標記，帆布被風吹得鼓鼓的，船上堆著的麻袋壓得船身微微下沉，里面裝的全是糧食。
“這是要干啥？”潘起亮終于忍不住問，目光掃過那些船，心里犯嘀咕。
“去咱們的新地盤。”陳林踏上跳板，木板在腳下輕輕晃了晃。
除了潘起亮帶的十幾個保鏢——上次遇襲後，陳林身邊的人手就加了倍——韓忠信還帶了幾十號漢子，個個膀大腰圓，胳膊上的肌肉鼓得能撐破粗布褂子。
這陣仗，尋常潑皮無賴見了，連靠近的膽子都沒有。
烏篷船推開波浪，順著江往下游漂。
顛地洋行的標記確實管用，沿途遇到的巡檢船，只遠遠看了一眼，就沒過來盤問。
走了約莫半個時辰，船隊拐進一條支流，水面窄了些，岸邊枯黃的蘆葦，比人還高，風一吹，沙沙地響。
“是去川沙？”潘起亮站在船頭，望著遠處灰蒙蒙的岸，眉頭皺起來。
“對。”陳林靠在船舷上，指尖撥弄著水里的蘆葦葉。
此時的浦東地區北部歸川沙廳管轄。
“那地方不行！”潘起亮急了，“全是鹽堿地，荒得連草都長不好，還有一堆鹽場的流民，亂得很！”
“就是因為亂，官府才不管。”陳林收回手，甩了甩指尖的水珠，“咱們才能用低價，拿幾千畝地。”
“買地？”潘起亮瞪大眼，“那破地買了干啥？種不了糧食，難道當擺設？”
“不種糧食。”陳林拍了拍他的肩膀，語氣帶了點調侃，“小潘先生，你今天的問題有點多啊。”
潘起亮摸了摸頭，不說話了。有陳林在身邊，總不會覺得悶——這人的想法，從來都跟別人不一樣。
船隊順著支流往東走，岸邊的景象越來越荒涼。
走了幾里地，連個人影都見不著，只有幾只水鳥貼著水面飛，翅膀劃開細細的波紋。
偶爾能踫到一艘破舊的小漁船，船板上裂著縫，用麻繩捆著。一個骨瘦如柴的漁夫蹲在船頭，手里拿著竹編的地籠，慢慢往水里放，動作慢得像怕踫碎了什麼。
再往前走，終于看到了人，而且是很多人。
這些人在沿河搭著一片窩棚，全是用泥土和茅草糊的，最高的也不過一米多，矮矮地趴在地上，跟圈豬的棚子沒兩樣。
窩棚周圍，幾個衣衫襤褸的婦人正搓著麻線，補丁摞補丁的褲子挽到膝蓋，露著干瘦的小腿。
幾個孩子在泥地里追逐，大冷的天，有的連褲子都沒穿，光著的腿凍得發紫，跑起來的時候，膝蓋上的泥塊簌簌往下掉。
潘起亮看著這場景，眉頭擰得更緊，心里堵得慌。
可他也知道，這在大清，是再尋常不過的事。
沒了土地的流民，只能四處飄著，哪里有口飯吃，就往哪里去。
滬上開埠後，洋行、商號扎堆，需要不少人手。周邊的流民都往這邊涌，可松江府管得嚴，各個路口都設了卡。
只有嘉慶年間才設的川沙廳，管控最松——這里地廣人稀，又多是荒涼的鹽堿地、灘涂，官府懶得費心思。
整個川沙廳，北到大江，東到大海，南邊挨著南匯縣，西邊是上海縣和寶山縣。
剛設廳的時候，把東邊兩個鹽場的鹽丁都劃入了民籍，可這些人手里沒地，想活命，只能給人打零工。
所以這里就成了上海灘工廠、碼頭廉價勞動力的來源。
韓忠信的施工隊里，就有不少來自這里的漢子。
他們一個月掙的工錢少得可憐，卻要養一大家子人。
不過對于他們來說，能有份活干，不餓死，已經是天大的幸事。
潘起亮以為船隊會接著往前開，避開這片窩棚區。可沒走多遠，船頭忽然一偏，停在了岸邊。
“在這兒下船？”他立馬警覺起來，手按在腰間的短刀上，“這麼多流民，萬一鬧起來，咱們這點人應付不過來！”
“放心。”陳林說著，已經踏上了岸邊的泥地，鞋底陷進軟泥里，濺起一點泥星子。
胡三走在前面，似乎隨時要保護自己的主家。
韓忠信跟在後面，手里攥著個布包，低聲道︰“東家，這些流民分屬十個家族。我已經讓人聯系了每個家族能主事的人。”
“嗯。”陳林點頭，目光掃過那些窩棚，聲音沉了些，“以後這些人，都是咱們自己人。別怕人多，再多十倍，咱們也養得起。”
他頓了頓，語氣加重了幾分︰“但我有一條規矩——跟著咱們吃飯的，絕不能有二心。”
“是！”韓忠信應得干脆，“老百姓實誠，你給他們一口飯吃，他們就肯為你賣命。這是天經地義的事，沒人會覺得不公平。”
船隊靠岸的動靜不小，帆布被風吹得嘩嘩響，漢子們下船的腳步聲踩在泥地上，悶響一片。
那些流民遠遠看著，眼神里滿是好奇，卻沒人敢靠近——船上下來的人，個個身材壯實，腰間還別著家伙，一看就不好惹。
陳林跟著韓忠信往窩棚區走，除了幾個留守看船的，其他人都跟了上來，腳步聲在空地上顯得格外響。
窩棚區的中央有一片空地，地上光禿禿的，連棵草都沒有，中間挖了個火塘，塘里的柴火燃得正旺，冒著細細的青煙。
火塘上吊著個黑 的大陶壺，壺嘴往下滴著水，落在火里，滋滋地響。
火塘周圍，已經坐了幾十號人。中間一圈是年紀大的，頭發花白，臉上的皺紋深得能夾進泥，看起來像有七八十歲——可實際上，他們大多才五十出頭。
在這年月，能活到這個歲數，已經算是高壽了。
“大東家來了！”韓忠信往前跨了一步，聲音洪亮，在空地上蕩開。
那群人立馬站起來，動作有些遲緩，卻透著恭敬。
有人下意識地攏了攏破爛的衣襟，目光齊刷刷地落在陳林身上，帶著幾分驚訝。
怎麼是個半大小子？
風從江面上吹過來，帶著水汽，掃過陳林的臉。
他看著眼前這些人，心里清楚——從今天起，這片荒涼的土地，還有這些掙扎求生的人，都將是他在這個時代的根基。