泥爐里的炭火跳了跳，橘紅的光撲在陳林臉上，把他的眉眼染得暖融融的。
他指尖捏著顆五香豆，往嘴里一丟，腮幫輕輕動了動，才抬眼看向圍坐的漢子們。
“各位叔伯剛才也說了，”他聲音不高，卻壓過了棚外的風聲，“一年到頭，能接到幾個月的活計就不錯了。剩下的時間，只能打短工，工錢還得由著別人說了算。”
漢子們都低著頭，有人用粗糙的手指摳著衣角。
泥爐里的木塊“ 啪”炸了個火星，照亮了他們臉上的愁容。
陳林往前傾了傾身，接著說︰“小子有個想法。咱們這幫人，是第一個建起混凝土樓房的。未來幾年，租界的建設會不斷鋪開，需要大量人手。咱們這里的人手不少，要多少有多少——可唯獨缺專業的建築隊伍。”
棚子里的氛圍漸漸活躍起來。有人抬了抬頭，又飛快地看向身邊人；有人搓了搓手，眼里慢慢亮了起來。
李雲山是第一個開口的，他嗓門粗，帶著股子憨直︰“小陳管事，俺們信得過你！你說咋干，俺們就咋干！”
“對！俺們信你！”其他人也跟著點頭，聲音里帶著抑制不住的激動，有人甚至攥緊了拳頭。
爐火映著眾人的臉，連皺紋里都透著暖意。
陳林看著這些樸實的漢子，心里也軟了——在這個陌生的時代，這些人，或許會成為他最早的“根基”。
他指尖在桌沿上輕輕敲了敲，沉聲道︰“好，那我就直說了。我想成立一個專門幫人建房子的商行。”
漢子們都屏住了呼吸，連炭火燃燒的聲音都清晰起來。
“參照洋人的公司模式來辦，”陳林接著說，“我負責出資，買專門的建房工具；諸位叔伯作為發起人，以手藝入股。咱們下面做事的兄弟，可以當專職建築工人，一年十二個月，都能領薪水。”
……
陳林給眾人描了幅好遠景︰有穩定的工錢，有分紅，不用再看地主和工頭的臉色。
這話听著像畫餅，可他說的時候，眼神亮得很，語氣也沉實，沒半分虛浮——他是真信這建築公司的未來。
要知道，上海灘未來幾十年，會變成東方的小巴黎。
租界的地盤小，限制了發展，卻偏偏讓房地產生意火了起來。
他清楚得很，這個行業在上升期，能有多賺錢。
英國佬現在瘋狂往大清傾銷鴉片，不就是為了完成血腥的原始積累嗎？
就像幾百年前，西班牙人、葡萄牙人美洲掠奪那樣。
陳林想改變時代，也得有自己的原始積累。
可他沒法像洋人那樣去搶、去掠奪，只能靠自己的腦子，一點一點攫取利益。
他把促凝劑專利便宜賣給顛地，就是為了給這家建築公司賺啟動資金。
他勸顛地在租界開水泥廠、促凝劑廠，也是為這家公司鋪路——以後建房，材料能省不少事。
那些建築工人，大多是沒田的農民。
要麼給地主當佃農，春種盼雨，秋收怕澇，到頭來還是填不飽肚子；要麼給人打短工，今天有活干，明天可能就餓肚子，連自耕農都比不上，是最朝不保夕的一群人。
幾個工頭能好點，可也只是個工匠。
滿清和大明差不多，工匠的地位低，算下九流的行當。
可按陳林說的做，情況就不一樣了︰工頭能當老板，有股份，能分紅；普通工人也能有穩定收入，至少能趕上長工——這樣的條件，他們怎麼可能拒絕？
果然，和陳林想的一樣，所有人都點頭應了。
只是這建築公司咋成立、掛在誰名下、怎麼運營，還得慢慢琢磨。
好在陳林還有時間，只要在顛地洋行的大樓完工前敲定就行。
除了賺錢，陳林還有別的心思︰他想靠這家公司，在自己身邊收攏一股勢力。
關鍵時刻，這些習慣了听指揮的工人，會是他的助力。
當然，這都是長遠的事，眼下最要緊的，還是把大樓建好。
接下來幾天，陳林泡在了工地上。
承重牆要完善，外立面粉刷要勻，內部裝修得細致，連管網鋪設都得他盯著。
太陽升了又落，外灘上那棟前所未有的大樓，一天比一天成型——磚縫越來越齊，牆面越來越平，遠遠看去，已經有了幾分西洋建築的氣派。
……
縣城的捕房里，油燈昏黃，油芯子時不時爆個燈花。
捕頭鐵良把劉威手下的快手都叫了來，一個一個問話。
問了大半個時辰，終于從一個快手嘴里摳出了有用的消息。
“你們打死了一個洋涇 的漁夫？”鐵良的聲音沉了下來，手指在桌案上敲了敲——他最恨這種恃強凌弱的事，就算這種事在縣城里不算少見。
那快手“噗通”一聲跪了下來，膝蓋在青磚上磕得發響，頭埋得快貼到地面︰“鐵捕頭，是劉班頭干的！小的們只是跟著，沒動手，真沒動手！”
“那漁夫家里還有什麼人？”鐵良又問，語氣緩了些。
快手頓了頓，聲音含糊︰“呃……還有三個孩子。兩男一女。”
他沒敢說，他們還把那漁夫的啞妻給賣了。
“三個孩子？多大了？”
“大的男孩十三四歲吧，小男孩十歲左右，還有個小女孩，六七歲的樣子。”
听了這話，鐵良心里剛冒起來的一點希望，又沉了下去。
他眉頭擰成個疙瘩——一個十三四歲的孩子，就算再機靈，也沒法制服劉威啊。
劉威雖說不算什麼高手，但也不是個半大小子能輕易放倒的。
更別說，劉威死得那麼邪門，那種手段，怎麼可能是個孩子能弄出來的？
可不管怎麼說，三個孩子沒了爹娘，總不能不管。
鐵良還是把這事告訴了縣尊吳雲，又申請了二百文補助，打算給孩子們送過去。
可等他趕到洋涇 的時候，只看到一間空蕩蕩的茅草屋。
屋頂的茅草掉了大半，窗戶紙破了好幾個洞，院子里的枯草隨風招搖，一看就是好多天沒人住了。
鐵良站在院門口，心里有點發堵。
他想找附近的人問問，可這一片的人家早就搬走了，連個問話的人都沒有。
他對著衰敗的茅屋嘆了口氣，只能悻悻地往回走。
……
這會兒，陳林正在麗如銀行里，把從顛地手里拿的五萬銀元正洋存了進去。
顛地洋行的錢也存在這家銀行，所以陳林沒見到實打實的銀元，只拿到了一張銀行的票據。
他看著票據上的數字，指尖輕輕摩挲著紙面——這些洋人，不愧是最早搞金融的，很多手段都跟後世差不多了，倒省了不少麻煩。
“恭喜你，杰克。”顛地在單據上簽完字，抬起頭，藍眼楮里帶著笑，伸手跟陳林握了握，“現在你也是有錢人了。”
他的手勁不小，指節分明的手緊緊攥住了陳林的手腕，帶著股子西洋人的熱情。
這事很快在租界里傳開了。
有人說顛地先生講信用、人品好，也有人記住了“陳林”這個名字——能跟顛地做這麼大的生意，這年輕人不簡單。
存完錢，陳林特意取了一百塊銀元試試。
當那些白花花的西班牙本洋遞到他手里時，他心里顫了一下——銀元邊緣的齒紋硌著手心，涼意在指尖漫開，可那沉甸甸的分量，卻比泥爐的炭火還讓人心里發暖。
他沒多耽擱，直接去了工地，把幾個工頭叫了過來，給每人發了五個銀元。
韓忠信接過銀元，往懷里一揣，腰桿都直了，嘴咧到耳根︰“主家！您放心，俺們肯定好好干活！”
其他幾人也跟著點頭，嘴里一口一個“主家”，那股子親熱勁，像是把自己全賣給陳林了。
陳林無奈地笑了笑，伸手拍了拍韓忠信的胳膊︰“各位叔伯，別這麼喊。咱們是合伙人，你們也是公司的老板，年底賺了錢，大家都有分紅。”
李雲山撓了撓頭，臉上有點不好意思︰“小陳管事，俺們拿了錢，就得做事。
您有啥安排盡管說，俺們都是粗人，您不說，俺們也不知道該干啥。”
其他幾人也跟著點頭，眼里滿是期待。
“眼下最要緊的，還是把顛地洋行的大樓建好。”陳林的聲音沉了下來，目光掃過幾人，“這個工程，就是咱們滬上一建的免費廣告。把樓建好了，以後有的是活干。”
他把自己的建築公司命名為“滬上第一建築公司”，簡稱“滬上一建”。
這種名字跟此時的習慣差得遠，可幾個工頭也沒意見——只要能賺錢，叫啥都行。
接下來，陳林還得找人把公司在租界注冊。
韓忠信幾人成了明面上的注冊人，不過他們簽了代持股協議︰陳林佔八成股份，三個工頭每人半成，剩下的半成分給底下第一批工人。
錢全是陳林一個人出的，這麼分，沒人有二話。
安排完這些，陳林又給幾人派了新任務︰去周邊找熟練的工匠，把人都招攬到公司來。
在這個十九世紀中期的上海灘，有手藝的工匠，比銀子還金貴。
……
不遠處的洋涇鎮上，一棟小院里靜悄悄的。
院子中間的白玉蘭被風吹得沙沙響，天上的星星密得像撒了把碎銀子，落在地上，成了淡淡的影子。
劉麗華和苗苗坐在台階上，仰著頭看星星。
苗苗的小手揪著衣角，眼神有點發飄。
“又想你阿哥了吧？”劉麗華側過頭，看著苗苗的側臉，聲音軟乎乎的，“要不，咱們去看他？”
苗苗搖了搖頭，大眼楮亮晶晶的︰“苗苗不想阿哥，讓阿哥專心賺錢。苗苗能吃飽肚子就行。”
她頓了頓，突然看向劉麗華，“姐姐，是不是你想阿哥了？”
這話說得太直接，劉麗華的耳尖瞬間紅了。
她伸手捏了捏苗苗的臉蛋，有點不好意思︰“別胡說。”
就在這時，院門口的木門“吱呀”一聲被推開，一個粗嗓門傳了進來︰“倆丫頭，在這兒干啥呢？”
是劉麗川。
他身材粗壯，往門口一站，幾乎擋住了半個門。
他身後還跟著個大男孩——那男孩看著跟陳林差不多大，可個子比陳林高了一頭，肩膀寬得能扛兩袋米，胳膊上的肌肉鼓得像小饅頭，走路龍行虎步，一看就是個練家子。