試煉室的準備工作正在進行。
幽影試煉場的核心區域，那間被稱作“意志突破祭壇”的石廳，此刻已經被徹底封閉。
數名身穿煉金白袍的輔助技師，正忙碌地圍繞中央石台忙碌地調整藥劑濃度與溫控裝置。
祭壇空氣中開始飄蕩起若有若無的白色霧氣，是霧化後的幽影苔孢子，隨著室內溫度逐步下降，被緩緩引入各個空氣循環管道中。
這片空間原是古代雪誓者的祭祀主廳，四壁布滿殘破的儀式壁紋。
而那一圈圈幽藍磷光，在濃霧中微微跳動，構成了某種近乎實體的精神壓迫。
就在這令人頭皮發緊的氛圍下，幾位正在進行突破的騎士分別席地而坐，沉浸于痛苦的掙扎中，全然不知外界發生了什麼。
他們周身斗氣若隱若現，有人渾身顫抖不止，有人甚至在幻覺影響下低聲囈語，額頭滿是冷汗。
這種狀態，正是精神擾亂帶在發揮作用，迫使他們突破。
從原理上講，突破流程分為三段。
首先是燻蒸刺激。
霧化後的孢子會通過呼吸直接進入體內，刺痛神經，放大精神感知力，迫使受試者的意志核心暴露在某種極限邊界狀態中。
第二階段是藥劑催化。
騎士會被注入由蒼紋蜂蜜與霜血赤莓調配而成的催化劑，借以穩定體內斗氣回路，緩解孢子帶來的副作用，並激活潛在的血脈因子。
最後則是潮汐呼吸術引導。
這是一種需要高度集中精神的技巧，用于引導斗氣流轉于身體各處，並在“極寒+高壓+幻覺”三重狀態下完成最終的突破行為。
但從表現上看，這一切遠不如理論那樣美好。
斗氣核心被刺激時會帶來極強的幻覺與精神錯亂感，往往引發恐懼記憶的碎片浮現，考驗的是騎士在死亡邊緣仍能保持斗氣運行的定力。
雖然有著藥劑的解，但騎士本人還是會在這個過程中反復崩潰，有的甚至徹底失敗，被強行中止試煉。
站在觀測室內，路易斯望著那一位剛剛暈倒，被技師抬下去的騎士，眉頭微微皺起。
“強度還是太高了嗎？”他低聲自語。
“對普通騎士來說，確實過于苛刻。”阿利安沉聲回應，“但這已經是了我听說過的最好突破方式了。”
氣氛一時沉靜。
此時技師向他們點頭示意︰“大人，已經準備好了。”
路易斯轉頭看向韋爾，笑了笑︰“那你就別拖太久。五個小時之內沒突破，我就先走了。”
“呃？”韋爾愣了一下。
“開玩笑。”路易斯輕拍他肩膀，“放松一點。”
阿利安卻微微一驚︰“五個小時？一般精英騎士突破到超凡，平均都要兩三天時間才可能完成。如果超過第四天還沒完成，就會被判定為失敗。”
他頓了頓，又補充︰“我們這邊記錄最短的時間，是二十八個小時整。”
路易斯只是笑了笑，沒有繼續解釋。
他當然知道這些常識，但他也知道，韋爾不一樣。
這個從小就在他身邊成長起來的少年，可是被每日情報系統認定的天才，並且也早已展露出天賦的鋒芒。
而且根據韋爾自己所說，他其實已經走到門前，只差最後臨門一腳。
雖然他剛才那句“我等你五小時”的玩笑話只是想給對方松弛一下氣氛。
路易斯心底卻莫名升起一絲隱秘的期待。
但反而讓少年臉色緊了一瞬，顯然更緊張了。
阿利安注意到這點，低聲勸了一句︰“放松一點反而容易通過。”
韋爾緊張地點了點頭，深吸一口氣，邁步踏入石門。
踏入石廳的瞬間，韋爾便感到空氣有些不對勁。
他踏入石廳的那一刻，空氣中氤氳著淡淡白霧，冷意沿著鼻腔緩緩爬入腦中，如同一根根細針在意識深處輕輕刺動。
雖然此刻尚未正式開始呼吸術，但他已能感受到精神層面隱隱繃緊的跡象。
幾位煉金師正在外圍調試最後的溫控與藥劑噴管，霧化裝置運行平穩，幽影苔的氣味已彌散開來。
韋爾穩步走入，在那塊標記著感應回路的石制平台前站定。
他下意識地朝觀測室望去，果然路易斯還站在那里，正對他輕輕點頭。
韋爾獲得某種確定感，深吸一口氣，在寒霧中緩緩坐下，調整姿態。
冥想呼吸法在腦中自然浮現，他平穩地引導體內斗氣順勢而動，與試煉室逐步降溫的節奏同步，做好了進入下一階段的準備。
但下一刻，一股突如其來的精神壓力便如潮水般襲來，火焰在記憶深處炸開。
那是村莊被掠奪的夜晚，雪誓者騎馬沖入街道，火把橫掃屋頂。
韋爾還年幼，母親拼命將他從灼燒的房屋中拽出，一路奔逃。
後來的記憶愈發模糊，只記得鐵鎖、皮鞭與血腥的木籠。
那些前來挑選奴隸的客人用挑揀牲畜般的眼神打量著他。
“貨色不錯，價格能談。”
“牙口還行，帶回去教一教。”
那一幕幕曾刻進他骨血的恥辱，此刻在孢子催發下如潮般翻涌而來。
韋爾幾乎無法呼吸，全身都被那種沉重壓得動彈不得。
但忽然，一道暖色的光打破了幻覺的灰暗。
仿佛有某種溫暖的力量，在意識最深處緩緩展開。
他睜眼望去，混沌的幻象邊緣，一道人影站立于天空之上，向他伸出手，如同第一縷照進深淵的陽光。
那是路易斯，他的身影輪廓模糊不清，卻在韋爾心中顯得分外明亮，如同某種無法直視的存在，高于凡俗、高于一切。
那不僅是赤潮領主的形象，而是他心中此生唯一真正值得獻上忠誠的目標，不容懷疑，不可動搖。
就像黎明照耀雪原，無需祈禱也終將升起。
這一瞬間，所有的壓迫感仿佛都找到了支點。
韋爾深吸一口氣，猛地加快呼吸節奏，體內的斗氣如烈火般沸騰起來。
斗氣突破臨界，轉瞬間爆發出一圈緋紅色光焰，隨即凝聚成如火焰般在他周身旋轉。
整個石廳仿佛在回應他的覺醒，紅光在霧氣中炸裂，映出韋爾緊閉的雙眼與緊咬的牙關。
他終于，突破了。
試煉室內的紅光漸漸褪去，只剩淡淡的熱氣還在低空中游蕩。
韋爾靜靜地坐在原地，體表仍殘留著環繞斗氣後的余光。
他感覺自己仿佛經歷了一場無法言說的風暴，全身像被剝開又重塑了一遍。
胸腔內的斗氣脈絡運轉得前所未有的順暢，仿佛連心跳都與之同步。
他緩緩睜開眼，第一眼看到的，是那道熟悉的身影。
路易斯正站在玻璃之後，略顯驚訝，卻又帶著難以掩飾的欣慰。
“我……成功了嗎？”韋爾低聲自語，喉嚨有些干澀。
與此同時，訓練區門外傳來幾道輕微的議論聲。
“不可能吧？才多久？！”
“他進去的時候，連半個小時都沒到吧？！”
“是不是出了什麼故障？”
“沒有。”阿利安的聲音帶著難以掩飾的震驚，“這種狀態下還能維持紅色斗氣外溢，說明他已經完成了超凡突破。”
“那就是說，他真的只用了不到三十分鐘？！”
一時間，連正在調試霧化溫控系統的煉金助手也停下了手中的動作，愣愣開口︰“剛才大人還說想親自體驗燻蒸階段，我這邊才剛剛把溫度調到標準……結果那位護衛居然直接突破完畢了？”
路易斯听見後輕笑一聲，神色無奈地搖頭，但眼中明顯透出意外和欣慰︰“算了，今天就不進去湊熱鬧了。”
阿利安則久久望著試煉室方向，終于低聲感嘆︰“我記得……記錄中最快的一次，也要二十六個小時。而他居然不到半個時辰。”
門緩緩開啟。
韋爾站起身，一步步走了出來，身上的斗氣已重新收斂。
空氣中依舊殘留些微藥劑與孢子的氣息，但對他而言已經無礙。
他走到眾人面前，像往常那樣站定，沒有顯露出任何激動。
直到路易斯走近，抬手輕拍他肩膀︰“做得不錯。”
韋爾張了張嘴，卻沒有說話。
這一聲肯定，對于他比世上任何榮譽都沉。
從這一刻開始，他真正踏入了赤潮領頂尖力量的序列，能為路易斯大人做更多的貢獻了。
韋爾低頭，鄭重地道︰“謝謝您，大人。”
路易斯笑道︰“別跟我客氣，感覺怎麼樣？”
“變強了很多，大人。”韋爾認真地答道，“斗氣運行比以前清晰太多……還有，我覺醒了血脈天賦。”
周圍人一愣，覺醒血脈天賦的比例可不高，超凡騎士里大概三成不到。
“【血脈天賦•絕對防御】。”韋爾低聲道，“我能感應到……一旦激活，斗氣會自動擴散成一個以我為中心的防護域，可以保護我身邊的人。”
現場安靜了一瞬。
“居然……是範圍型防御？”有人低聲驚嘆。
“這也太適合護衛了吧……”
阿利安喃喃道︰“血脈天賦大多都偏向攻擊性……這種純防御型的還是非常罕見。”
但路易斯的表情並沒有太多意外，巔峰騎士幾乎都會覺醒血脈天賦，而韋爾已經具備那種可能性。
他轉頭看向阿利安︰“峽谷東側不是布置過一處臨時訓練場嗎？帶他過去，試試具體效果。”
“是！”阿利安反應過來，立刻領命。
一行人迅速轉移陣地。
峽谷地勢封閉，早被幽影谷團隊用作實訓場所，正好適合進行天賦測試。
訓練場邊緣立起幾座簡單的木制觀測台，周圍圍著幾十名赤潮騎士。
所有人都知道，這將是一場少見的天賦實戰演示。
韋爾站在場地中央，深吸一口氣，輕聲催動體內斗氣。
【血脈天賦•絕對防御】啟動！
伴隨呼吸的節奏，他身上泛起一圈淡紅光輝，迅速擴展成一個以他為中心的半透明護盾，覆蓋範圍約四米，將他與旁側幾名赤潮騎士包裹其中。
護盾薄如水幕，卻穩定得驚人。
空氣與聲響似乎都被壓制，連地上的塵土也安靜下來。
第一名測試騎士踏前，是一名使用長矛的超凡騎士，身材魁梧，斗氣濃烈。
他凝神片刻，斗氣流轉至臂膀，順著長矛迸發出一道藍焰，猛刺護盾。
“咚！”
火星炸開，矛尖如擊重錘般被彈回，測試者連退三步，手中長矛嗡鳴不止，掌骨隱隱發麻，臉上浮現驚愕之色。
第二位騎士換上寬刃重劍，雙手斗氣灌注，揮出一道橫斬，鋒銳氣息撲面而來。
護盾表層泛起淡淡波紋，將整道斬擊卸去，連光芒都未能穿透分毫。
“剛才那一擊，換做實戰足以劈碎岩壁。”他咬牙說道。
第三名測試者是專精穿透與快速連擊的精銳，斗氣凝于指尖，連出三記刺擊，每一記都攜帶紅色螺旋斗氣。
結果如前，護盾僅起波紋，無一破綻。
觀測台上響起低聲驚嘆，眾人目光幾乎都聚焦在韋爾周圍的紅光屏障上。
“太夸張了……”
“這些可都是真正的超凡騎士，居然沒有絲毫影響”
“而他才剛突破！”
“這天賦，若用于守護路易斯大人，簡直是天賜。”
“接下來進行魔法測試。”這一次，路易斯親自上前。
他右掌抬起，一縷紅色魔力于指尖匯聚，只是一點輕微波動，卻讓不少人下意識屏住了呼吸。
路易斯並未使用全力，畢竟也不想讓人知道自己的真實實力，只是以最基礎的魔力，起手壓縮火球術。
“轟！”
火球射向護盾，尚未接觸便被一道紅光斥出，瞬間崩散。
接著他連續試出冰錐連擊、風壓切割，再至小型雷爆。
每一道魔法都被護盾穩穩抵擋，甚至連余波都未能穿透。
最後一道雷爆術落下，護盾劇烈晃動，光芒如波紋般震顫。
韋爾面色一白，額頭冒出汗珠，卻依舊站得筆直。
見到他有些吃力，路易斯這才緩緩收手。
場邊再度陷入安靜。
“用這種程度的魔法……居然都沒破？”有人低聲驚呼。
“這已經不是普通的護盾了……”
“他只是超凡初階啊！”
“而路易斯大人剛才那幾道魔法，已經遠遠超出騎士能承受的極限了。”
“魔力運轉得那麼精細……真不像只是隨手一擊。”
路易斯緩緩收手，並沒有理會那些驚嘆，目光沉思地停在韋爾身上。
他心中默默評估著這道護盾的特性與實戰價值。
韋爾的【絕對防御】，能夠在瞬息之間覆蓋數人，在戰場混亂中形成一處極為罕見的安全區。
抵御物理與魔法沖擊的雙重特性，意味著它將不再只是個人保命的手段，而可能成為指揮官布陣、轉移傷員、突破圍困的關鍵支點。
“這能力，將來戰場上可以救很多人。”他低聲道，語氣已帶上了思索之後的肯定。
韋爾低聲道︰“我一直有種預感，這就是某種安排。”
他抬頭看向路易斯，眼神里帶著近乎狂熱的信念︰“這是賜予我保護您的力量。”
路易斯聞言笑道︰“那從今天起，你就是我身邊的最後一道盾。”
韋爾筆直站立，肩膀不自覺緊繃，像是接下了某種誓言。
他重重低頭行禮，聲音堅定︰“是，大人！”