乾清宮，朱由檢沒來由笑了起來。
他將那幅血淋淋的《九邊圖》所揭示的未來，用最直白的方式擺在了他們面前，他以為身為帝國的精英，他們至少能看懂棋盤上的生死大龍，能明白什麼叫唇亡齒寒。
“魏忠賢，田爾耕。”
皇帝的聲音很輕，卻像兩道冰錐，刺入垂首侍立在殿下的兩個人的耳中。
“老奴在。”
“臣在。”
魏忠賢的腰彎得更低了，蒼老的臉上看不出任何情緒，但那雙渾濁的眼楮深處卻有一簇火苗，在沉寂了許久之後重新燃起。
田爾耕則單膝跪地，這位掌管著大明最令人聞風喪膽機構的錦衣衛指揮使，此刻只覺得一股寒氣從體內向外擴散。
皇帝沒有看他們，目光依舊落在桌案上那份六百里加急上。
“朕要恢復對蒙撫賞、賑濟喀喇沁等部、重開互市。”
他的語氣平淡得像是在說今日的天氣。
“朕要這幾項國策在明日的朝會上成為我大明朝廷的最高意志，並立刻付諸執行。”
殿內一片靜默。
朱由檢緩緩抬起頭，目光落在了兩人的身上，那眼神平靜深邃卻帶著令人心悸的冷酷。
“朕不管你們用什麼方法。”
他的聲音頓了頓，每一個字都像是從九幽之下傳來。
“擋路的人，讓他們閉嘴。”
“或者……”
“……永遠閉嘴！”
轟！
田爾耕只覺得腦子里一聲巨響，渾身的血液似乎都在這一刻凝固了。
他不敢抬頭！
皇帝已然不是那個傳聞中仁厚寬和甚至有些軟弱的信王，二是一個從御座之上探出獠牙的…暴君！
而他身旁的魏忠賢，蒼老的身體里那股壓抑已久的野獸般的興奮正在甦醒，他干枯的嘴唇微微顫抖，眼中閃爍著殘忍而狂熱的光芒。
魏忠賢知道，這種時候，皇帝太需要他這條老狗了。
一條能替主人去撕咬，去染血的惡犬！
最重要的是，以現在皇帝的態度以及面臨的形勢來看，需要他這條老狗的時候還多著呢...他魏忠賢死不了，還必然活得很好！
“老奴……遵旨。”魏忠賢的聲音沙啞，卻適當透著一股難以抑制的顫栗。
田爾耕心頭一凜，將頭深深地埋了下去。
“臣，遵旨！”
……
亥時，京城落鎖。
厚重的城門在絞盤的呻吟中緩緩閉合，將白日里所有的喧囂與浮華盡數關在了門外。
龐大的京師像一頭陷入沉睡的巨獸，只剩下更夫的梆子聲在空曠的街巷里敲出單調的節拍。
戶部侍郎王家楨的府邸，書房里燈火通明。
王侍郎此刻卻是如坐針氈，額角的冷汗已經浸濕了鬢角，因為坐在他對面的是一個他做夢也想不到更不敢想的客人。
魏忠賢。
這位曾權傾朝野，能止小兒夜啼的九千歲今夜沒有擺出絲毫儀仗，一頂青呢小轎，幾個不起眼的小太監，就這麼悄無聲息地進了他的府邸，仿佛一個串門的鄰家老翁。
可他身上散發出的氣息，卻比詔獄最深處的寒冰還要刺骨。
“王侍郎，不必多禮，咱家就是來找你聊聊家常。”魏忠賢笑呵呵地呷了口茶，聲音溫和得有些虛假。
王家楨哪里敢坐，半個屁股懸在椅子上，躬著身子，“廠公深夜駕臨，不知……不知有何吩咐？”
魏忠賢沒有半句廢話，開門見山地說道︰“咱家今兒來不為別個，就為你那在福建出海的好兒子。”
王家楨的心髒瞬間被一只無形的手攥緊，兒子王冕雖為商賈之事奔波，可終究是正經的讀書人，是王家傾盡心血栽培的未來，萬般皆下品惟有讀書高，他日金榜題名光耀門楣，才是王家真正的指望！
他強壓下心中驚濤，擠出笑容︰“廠公，犬子頑劣，不知何事驚動了廠公大駕？”
魏忠賢從寬大的袖袍里摸出一個冊子，“啪”的一聲扔在了桌上。
冊子被摔開，正對著王家楨。
他的目光只掃了一眼便如遭雷擊，渾身冰涼。
那上面白紙黑字赫然是他兒子王冕的船隊名錄，以及福建市舶司蓋了印的船引勘合！
而在每一艘船的貨物清單旁，都用朱筆添上了一行刺眼的小字︰“夾帶私售鐵器三百擔”、“硫磺、硝石……”
走私軍國重器！
這些罪名一旦坐實，別說科舉入仕，按著新君剛處理的晉商案，凌遲處死抄家滅族都算輕的了！
“廠……廠公，這是誣陷！是有人構陷犬子！”王家楨的聲音已經完全變了調，帶著哭腔。
魏忠賢終于抬起了眼皮，那雙看似昏聵的老眼里閃過一絲毒蛇般的陰冷。
“王侍郎，你是個明白人。令公子的船隊眼下就在泉州港外頭停著，咱家的人正替你看著呢。船上有什麼，這冊子上寫得一清二楚。”
他伸出一根干枯的手指在王冕的名字上輕輕點了點。
“咱家不想听廢話。”
“明天早朝，陛下想听什麼你就說什麼。陛下不想听到的，一個字都不要有。”
魏忠賢緩緩站起身，走到已經面無人色搖搖欲墜的王家楨面前，用幾乎是耳語的聲音說道︰
“你王家的香火可就全系在這一根獨苗身上了，咱家最見不得白發人送黑發人…那場面，太傷心。”
話畢，他不再看王家楨一眼，轉身，佝僂著身子準備離去。
在他轉身的那一刻，眼角的余光瞥見王家楨那副失魂落魄如同爛泥的模樣，魏忠賢心中只有冰冷的鄙夷。
一群讀書讀傻了的蠢貨！
平日里滿口聖賢文章，仁義道德，背地里干的卻是刨國家根基喂肥自家肚囊的勾當。
對付這種人，只有刀子，只有血，才能讓他們听懂人話！
若不是皇爺有旨，眼下只讓敲打一番，留著這幾個還算有些名望的官員在朝堂上充當傀儡……
魏忠賢心中冷笑。
就憑這冊子，今夜這王家府邸就該血流成河！
可惜了。
不過，皇爺的棋盤比咱家看得更遠。
想到此處，魏忠賢再無停留徑直走出了書房，消失在濃稠的夜色里。
他身後，王家楨僵立在原地，如同一尊石像。
許久之後，他雙腿一軟，“噗通”一聲癱倒在地。
完了，全完了！
兒子的命，他王家的前程，他寄望了一生的“光耀門楣”，都在這薄薄的一本冊子前碎得連渣都不剩，他喉嚨里發出一陣絕望的嗚咽。
……
同一時刻，另一條街巷，戶科給事中張正的府邸。
沒有通傳，沒有禮節。
府邸的大門不是被敲開，而是被撞開的。
“錦衣衛辦案，擋者死！”
冰冷的喝令聲中，數十名飛魚服校尉如潮水般涌入。
幾名家丁剛從前院沖出來，甚至還未及開口，只是本能地擋在了沖鋒的路徑上。
回答他們的，卻是繡春刀出鞘時那一聲清越的龍吟。
刀光一閃，血線迸射。
手起，刀落。
連慘叫都來不及發出，幾顆大好頭顱便滾落在地，溫熱的血剎那間染紅了青石板，錦衣衛校尉的靴子踏過血泊，沒有絲毫停頓。
書房內，張正還沉浸在今日朝堂上的慷慨激昂中，嘴角甚至還帶著一絲自鳴得意的微笑。
“砰！”
書房的門被一腳踹開。
錦衣衛指揮同知李若璉帶著一身濃烈的血腥氣，踏著門板的碎屑大步走了進來，他身後，兩名校尉如鐵塔般守住門口，刀鋒上尚有鮮血滴落。
“李若璉！”張正被這血腥的場面嚇得魂飛魄散，卻兀自強撐著最後一絲言官的體面，色厲內荏地叫道，“本官乃六科言官，有風聞奏事之權！你們……你們這是濫用職權，構陷忠良！我要見陛下！”
李若璉甚至懶得與他辯駁，只是輕輕說了一句︰
“王紀王大人那里，你的案子已經結了。”
王紀！
如果說別的名字還能讓張正咆哮狡辯，那這個名字就像一只無形的手，瞬間扼住了他的咽喉，捏碎了他的膽魄！
王紀，那個不屬于任何衙門卻能調動三法司、東西廠、錦衣衛所有卷宗的神秘存在！
京城高官之中，簡直聞之色變！
王紀的衙門，它不抓人不審訊，它只負責一件事︰將所有零散的罪證，打磨成一條無懈可擊，足以讓任何人在御座前面無從辯駁的——證據鏈！
被錦衣衛抓，也許還能在朝堂上靠著同僚呼號仗著法理周旋博得一線生機。
可王紀的案子結了，那就意味著呈到皇上御案上的將是一份你無法否認，也無人敢于為你否認的——死罪鐵證！
“不…不可能。王紀他…他憑什麼定我的罪。”張正心肝俱裂！
李若璉看著他這副徹底崩潰的樣子，嘴角勾起一抹殘忍的笑意。
“張大人，都說文人做官要思危、思退、思變！我怎麼看著你，就只會思死呢！”
話音未落，李若璉動了。
張正只覺眼前一道寒光閃過，快得不可思議。
“鏘！”
繡春刀歸鞘的聲音清脆決絕。
而在他身後，張正的脖頸上一道血線緩緩浮現，隨即猛地擴大。
張正雙眼圓睜，滿是無法理解的驚恐與絕望，喉嚨里發出“咯咯”的聲響，緩緩跪倒，最終重重地撲倒在自己的書案上，將那些他引以為傲的奏章染成一片猩紅。
李若璉看都未看尸體一眼，冷冷地吐出一個字︰
“搜！”
……
翌日，文華殿。
天光大亮，百官肅立。
氣氛，卻詭異到了極點。
當皇帝再次平靜地提出“撫賞、賑濟、開邊互市”的國策時，預想中狂風暴雨般的反對沒有出現。
整個大殿空山幽谷般的寂靜，鳥鳴都沒有。
錢龍錫與錢謙益等人愕然地看著眼前的一切。
他們無法理解，僅僅一夜之間到底發生了什麼？
那個昨日還唾沫橫飛引經據典的戶科給事中張正，沒來上朝。
戶部侍郎王家楨此刻雖然站在隊列中，卻是面如死灰低垂著頭，對周遭的一切都毫無反應。
而昨日還與他們站在一起，信誓旦旦要為國守財力諫君非的十數名官員，此刻全都成了啞巴，一個個眼觀鼻鼻觀心，噤若寒蟬。
錢龍錫的心中陡然升起一股深入骨髓的寒意。
他下意識地抬起頭望向御座。
皇帝的神情依舊平靜。
但錢龍錫卻從那份極致的平靜之下讀出了令人戰栗的掌控力。
這位年輕的帝王在他們傲慢地拒絕了他的建議之後，便毫不猶豫地亮出了他的手段。
那只看不見的手在昨夜的黑暗中，扼住了所有反對者的咽喉！
“既然諸卿無異議，”朱由檢的聲音在大殿中緩緩回響，清晰地傳入每一個人耳中，“此事，就這麼定了。”
“內閣票擬，司禮監批紅，戶部、兵部即刻執行，不得有誤！”
“臣……遵旨。”
稀稀拉拉的應和聲響起，帶著無法掩飾的顫音。
錢龍錫深深地低下頭，他再一次深刻感覺到，坐在那張龍椅上的，不是一個可以被祖制和群臣意志所束縛的年輕皇帝。
而是一頭已經將爪牙磨礪得鋒利無比，並且懂得如何精準致命一擊的真龍！