那兩扇仿佛能隔絕塵世一切喧囂的宮門，在無聲中緩緩開啟。
沒有太監尖細的傳唱，沒有儀仗的簇擁，只有兩個小內侍將門拉開一道縫隙，然後如同受驚的兔子般迅速退下。
一道光從門縫里擠了進來，在地面的金磚上投下一條狹長明亮的軌跡。
魏忠賢就跪在那道光的盡頭。
他整理了一下自己的蟒袍，那身代表著內臣極致榮寵的華服在過去是他權勢的象征，是讓百官望而生畏的圖騰。
但此刻，這身衣服卻像是千斤重的囚衣，壓得他有些喘不過氣。
他低著頭，用膝蓋挪動著，極其緩慢地爬進了這座他曾經視若自家後院的乾清宮。
金磚冰冷，透過厚實的布料，絲絲寒意滲入骨髓。
魏忠賢能听到自己的心跳聲，沉重而壓抑，像是一面被蒙上了濕布的鼓。
他準備了一整夜的說辭，那些聲淚俱下的懺悔，那些賭咒發誓的效忠，那些精心編織用來解釋自己過往一切行為的邏輯閉環，此刻全都在腦子里翻滾...預演。
魏忠賢知道，新君要殺他。
這是必然的。
自古以來，權宦的下場大多如此！
新君登基，第一件事便是要拿前朝的權臣祭旗，以收攏人心樹立威望，更何況他魏忠賢，與那朝堂上的東林黨，是不死不休的死敵！
他魏忠賢，就是那面最顯眼最肥碩的祭品。
魏忠賢終于挪到了大殿中央，距離那張空著的龍椅還有數十步之遙。
他不敢抬頭，只是將額頭重重地磕在冰冷的地磚上，發出“咚”的一聲悶響。
“奴婢魏忠賢叩見皇爺。皇爺萬歲，萬歲，萬萬歲。”
聲音沙啞，帶著一絲刻意營造且恰到好處的顫抖。
大殿里一片死寂。
沒有回應。
魏忠賢保持著叩首的姿勢一動不動，他知道這是下馬威，是帝王心術中最基本的一環。
他要等，要比新君更有耐心。
時間，一分一秒地流逝。
那股混雜著龍涎香與紫檀木的香氣，此刻聞起來卻像是一種催命的毒藥。
就在魏忠賢感覺自己的脖頸已經開始僵硬時，他忽然听到了一陣輕微的腳步聲。
那聲音不像是從龍椅方向傳來，反倒是在……自己身側？
魏忠賢心中一凜，但依舊不敢抬頭。
一個身影停在了他的面前，一雙皂青色的雲龍紋靴子，出現在他眼角的余光里。
“起來吧。”
一個清冷的聲音在頭頂響起。
魏忠賢渾身一顫，仿佛不敢相信自己的耳朵，他遲疑了片刻才敢應道︰“奴婢……不敢。”
“朕讓你起來。”
聲音依舊平淡，卻多了一絲不容置喙的意味。
這一次，魏忠賢不敢再有任何忤逆。
他顫巍巍地撐起身子站了起來，但腰卻彎成了九十度，頭顱低垂，像是一只被掐住了脖子的老鵝，再無半分平日里的囂張氣焰。
他已經準備好迎接那雷霆暴雨般的質問了。
關于客氏，關于五虎、五彪、十狗、十孩兒，關于東廠的酷刑，關于侵佔的皇莊，關于……一切。
他甚至已經想好了哪些罪要認，哪些人要拋出去當替罪羊。
然而朱由檢接下來的話，卻像是一柄重錘敲在了他預設好的一切軌道之外。
“魏伴伴。”
皇帝的聲音很輕，像是在閑話家常。
“你說，我這大明朝，還能活幾年？”
“……”
魏忠賢猛地抬起頭，滿臉的錯愕與不可置信。
他看到了新君的臉。
那是一張年輕得過分的臉，眉目清秀甚至還帶著一絲少年人的稚氣，但那雙眼楮，那雙幽深平靜得宛如寒潭的眼楮，卻讓他瞬間如墜冰窟。
那不是一個少年該有的眼神。
那里面沒有憤怒沒有仇恨沒有恐懼，甚至……沒有感情。
只有一種純粹的審視。
仿佛他魏忠賢不是一個活生生的人，而是一件擺在桌上等待被估價的器物。
“皇……皇爺……”
魏忠賢的喉嚨發干，準備好的一萬種說辭此刻全都堵在了嗓子眼，一個字也吐不出來。
這個問題，怎麼答？
說能千秋萬代？那是欺君！眼下的爛攤子，誰不知道？
說活不了幾年？那是詛咒國朝，更是取死之道！
這是一個死局。
一個他從未遇到過的來自天子的....誅心的死局。
朱由檢沒有催促他，只是轉過身緩步走回殿中，最後卻並未登上那高高在上的御座，而是隨意地坐在了御座前的台階上。
這個動作，再次讓魏忠賢感到了強烈的違和感。
那不是帝王的坐姿。
“看來你答不上來。也罷，朕替你答。”
朱由檢伸出一根手指。
“第一個問題，現金流。”
“現……金……流？”魏忠賢茫然地重復著這個陌生的詞匯。
“就是錢糧。”朱由檢用一種極具耐心的....仿佛在教導一個頑童的口吻說道，“去歲，朝廷歲入，四百五十萬兩。听著不少，對嗎？”
魏忠賢下意識地點了點頭，這是戶部的數據，他很清楚。
“可支出呢？九邊軍餉，一年便要四百八十萬兩。這還不算京營，不算各地的衛所，不算宗室的俸祿，不算百官的薪俸，更不算宮里的開銷。”
朱由檢的聲音平靜而清晰，每一個數字都像是一根針，扎在魏忠賢的心上。
“收上來的錢，還不夠給邊疆的丘八們發工資。魏伴伴，你告訴朕，一個連安保費用都付不起的……家，要如何維持下去？”
魏忠賢的額頭上，開始滲出細密的冷汗。
這些事他知道，朝中的大臣們也知道，但大家心照不宣，粉飾太平。
誰敢像這位新君一樣，如此赤裸裸地將這塊遮羞布扯下來？
朱由檢豎起第二根手指。
“第二個問題，內部腐敗。或者說，蛀蟲太多。”
他的目光，終于第一次帶上了一絲銳利，落在了魏忠賢的身上。
“朕知道，你魏忠賢貪。你的佷子魏良卿，你的干兒子們，還有那些依附于你的走狗，都在貪！你們像一群趴在船板上的螞蝗，瘋狂地吸著這艘破船的血！”
來了！
魏忠賢的心猛地一緊，雙腿一軟，又要跪下去。
“站著听！”
朱由檢呵斥道。
“朕的話，還沒說完。”
魏忠賢僵在原地，動彈不得。
“但你以為，蛀蟲就只有你們嗎？”
朱由檢冷漠地盯著魏忠賢，
“那些自詡清流的東林黨人，他們就不貪？他們張口孔孟，閉口仁義，罵你是國賊，恨不得將你食肉寢皮。可他們背後的江南士紳，為何能富甲天下？為何朝廷的商稅、礦稅，推行下去就困難重重？他們反對的是貪腐嗎？不，他們反對的.....是你們這些奴婢，竟然也敢和他們這些讀書人搶食吃！”
“他們是另一群更大的蛀蟲，只不過他們吃得更優雅更隱蔽，甚至還要立一座‘為民請命’的牌坊！”
魏忠賢徹底呆住了。
他這輩子都在和東林黨人斗，他以為那是你死我活的路線之爭，權力之爭。
他從未想過，在這位少年天子的眼中，他們……竟然是一路貨色？
都是蛀蟲？
“第三個問題，外部市場。”
朱由檢的聲音再次變得平淡，仿佛在說一件與己無關的事情。
“遼東的建州女真，朕更喜歡稱他們為……競爭對手。他們很強很有活力，他們像一群餓狼在我們的家門口虎視眈眈！
而我們呢？
我們是一頭又老又病的肥豬！
肥是肥，但只能躺在豬圈里哼哼，連站起來的力氣都沒有!”
“現金流斷裂，內部蛀蟲遍地，外部餓狼環伺。”
朱由檢從台階上站起身，一步一步重新走到魏忠賢的面前。
他伸出手，輕輕拍了拍魏忠賢那因恐懼而冰冷的臉頰。
這個動作充滿了羞辱性，卻又帶著一種異樣的親昵。
“魏伴伴，現在你告訴朕，這個爛攤子換你來收拾，你該從何處下手？”
魏忠賢的大腦已經徹底宕機。
他感覺自己不是在面對一個十七歲的少年，而是在面對一個活了幾百年洞悉一切的妖魔。
新君沒有殺他，甚至沒有罵他。
他只是平靜冷酷地將整個大明朝血淋淋的現實剖開來，擺在了他的面前。
這種感覺，比任何酷刑都讓他感到恐懼。
因為這代表著，他以往所有賴以生存的手段...權謀、黨爭、諂媚、酷烈.....在這個年輕的帝王面前，都變得像小孩子過家家一樣可笑。
他看見了，在新君的眼中，他魏忠賢和那些他恨之入骨的東林黨人沒有區別。
都是……問題。
都是需要被解決的……問題！
這一刻，他心中那最後一絲僥幸徹底熄滅了。
就在他心神失守，陷入無盡絕望的深淵時，朱由檢的聲音如同魔鬼的低語再次響起。
“所以，朕不打算殺你。”
魏忠賢猛地抬頭，眼中爆發出求生的光芒。
“因為殺了你，朕就要去用那些滿口仁義道德的東林君子。他們會廢了商稅，會放過那些士紳，然後把所有的擔子都壓在活不下去的農民身上。不出三年，天下皆反！
朕，等不了那麼久。”
朱由檢的目光像兩把鋒利的刀刺入魏忠賢的靈魂深處。
“你是一把刀，魏忠賢。一把很髒，很鈍，甚至會割傷主人的刀。但你……終究是一把刀！”
“而那些東林黨人，他們是一張嘴，一張只會吃，只會說的嘴。”
“朕現在，需要一把刀。”
朱由檢收回手，負手而立，一股無形的..屬于帝王的威壓，轟然降臨！
“以前，你為了自己斂財，為了自己固寵，把這朝堂內外，搞得烏煙瘴氣。從今往後，朕給你換個目標。”
“朕不殺你，朕還要重用你。司禮監掌印，東廠提督，你的位子，朕讓你坐得更穩！”
“朕給你權力，給你撐腰，讓你繼續當你的九千歲！”
魏忠賢的呼吸變得急促起來，他不敢相信自己听到了什麼。
這……這是天大的恩寵！
“但是！”
朱由檢話鋒一轉，聲音陡然變得冰寒刺骨。
“你的目標，不再是東林黨，不再是那些窮酸言官。朕要你的刀，對準所有蛀空國庫的貪官污吏！對準所有偷稅漏稅的皇親國戚！對準所有囤積居奇、不肯為國分憂的晉商、徽商！”
“以前，你為自己斂財。現在，你為朕斂財！”
“朕要你把他們吃進去的，連本帶利，都給朕吐出來！”
“那是....朕！的！錢！！！！！”
“朕要你用你最擅長的手段去抄他們的家，去填滿朕的國庫！”
“你就是朕的刀！一把為朕披荊斬棘...清除障礙的刀！”
“魏忠賢，你可願意？”
這番話，如同一道道驚雷，在魏忠賢的腦海中炸響。
他怔怔地看著眼前的少年天子，一股前所未有的情緒席卷了他的全身。
那不是感激，不是效忠，而是一種……徹頭徹尾的戰栗。
他明白了。
他全都明白了。
新君不是要放過他，他是要……物盡其用！
他是要把自己這條最凶、最瘋的惡犬，重新戴上項圈，然後去咬一群更肥、更凶的狼！
這是一條死路，一條比直接被賜死還要凶險萬分的死路！
他將得罪天下所有人！
可是……他有得選嗎？
他沒有！
拒絕，就是死！
接受，或許……還能多活幾天。
一股無法用言語描述的寒意，瞬間從魏忠賢的尾椎骨升起，直沖天靈蓋！
但他只覺得眼前這個年輕的皇帝，在這一瞬間變得無法想象的恐怖。
任何反抗的念頭，任何不軌的心思，在這一刻都顯得那麼的荒謬和可笑。
“奴……奴婢……”
魏忠賢的雙唇哆嗦著，他想說“願意”，卻發現自己的牙齒在不受控制地打顫。
他再次看向朱由檢，那雙眼楮依舊平靜，但在此刻的魏忠賢看來，那平靜的背後是深不見底能吞噬一切的深淵。
他終于用盡全身的力氣，重新跪了下去，這一次是五體投地的臣服。
“奴婢……願為皇爺之刃，刀鋒所向，萬死不辭！”
朱由檢靜靜地看著他，露出一個滿意卻毫無溫度的微笑。
他俯下身，用只有兩個人能听到的聲音，輕輕問道︰
“很好。”
“那麼……朕的刀，夠快嗎！”