秋日的卡羅米爾城沉浸在金黃與清涼之中，阿耳忒彌斯宮的二樓露台宛如懸浮于雲端，俯瞰著遠方連綿的橄欖林與波光粼粼的愛琴海。露台四周環繞著雪白大理石欄桿，柱上雕刻著葡萄藤與常春藤的浮雕，藤蔓間點綴著熟透的石榴與無花果圖案，細膩生動，仿佛隨時會隨風搖曳。地面鋪著藍金交錯的馬賽克磚，拼出阿耳忒彌斯狩獵圖，女神弓箭在手的英姿在陽光下熠熠生輝。
秋風徐徐，帶著海鹽與橄欖葉的香氣，卷起紗簾輕舞，陽光透過帷幔灑下斑駁光影，為這午後增添了幾分慵懶與詩意。
露台一角，一張雕花紫檀木躺椅上，阿格妮半倚半躺，姿態慵懶而優雅。她身著淡紫色絲綢長袍，袍擺如水波般垂落，袖口繡有金線勾勒的百合花紋，映襯著她琥珀色的眼眸與微卷的金發，宛若拜佔庭壁畫中的貴婦。她捧著一本泛黃的《達芙妮斯與克洛伊》，羊皮紙帶著微微干燥的書香，時而輕聲低誦，時而撫頁出神，沉浸在牧羊人與少女的田園戀曲里，眼中閃著一絲少女般的憧憬，仿佛那段純真的愛情真能將她從宮廷的煩冗中帶走片刻。
不遠處，露台另一端，薇奧萊塔端坐在一張低矮石凳上，膝頭攤開一本《伊索寓言》。她身著墨綠色長袍，領口與袖緣綴有銀線刺繡，裁剪莊重而不失優雅；黑發高盤，一枚玳瑁發簪穩穩插于發髻之間，舉止間透著宮廷總管的干練。她正一字一句地念著《狐狸與葡萄》的寓言，身旁的小女孩尤菲米婭坐立不安，小手托腮，一副隨時準備逃課的模樣。
尤菲米婭，李灕與阿格妮的獨女，三歲半的小麻煩精。她繼承了父親的深邃眼眸與母親的卷發，一頭栗色小卷發在陽光下泛著暖光。她穿著白色亞麻短裙，裙擺上繡著金色海豚圖案，腰間系著天藍絲帶，活脫脫一只蹦跳的小鹿。
薇奧萊塔剛講到狐狸氣哼哼地說“葡萄是酸的”，尤菲米婭立刻皺起小眉頭，一本正經地問“薇奧萊塔姑姑，狐狸為什麼不找梯子？梯子那麼好用！我昨天還用它爬到廚房偷蜜餅呢！”
薇奧萊塔一愣，失笑出聲，眼中帶著寵溺與無奈“狐狸可沒有梯子，也不會像你這樣調皮去偷蜜餅。這故事是想告訴你，不要因為得不到就說它不好。”她頓了頓，循循善誘，“那你說，狐狸該怎麼辦呢？”
尤菲米婭毫不猶豫地大叫“它應該叫老鷹幫忙呀！老鷹飛得高，肯定能叼到葡萄！”說著，她雙臂一展，模仿老鷹撲翅，險些撞翻旁邊的香爐。爐中乳香繚繞，松脂的清香緩緩升騰，為露台添了一抹朦朧神秘。
“薇奧萊塔，你們倆走遠點吧，吵死了！”阿格妮終于忍無可忍，啪地合上《達芙妮斯與克洛伊》，從躺椅上站起，雙手叉腰，紫袍在風中微微起伏，語氣中滿是戲謔，“我好不容易想安靜讀會兒書，你倆一問一答，吵得我腦仁兒都疼了！”
薇奧萊塔抬頭，眸中閃過一抹狡黠，毫不示弱“杜卡斯娜小姐！這到底是你的女兒，還是我的女兒？”她故意加重“杜卡斯娜小姐”的稱呼，像閨中密友慣常的調笑。她拍了拍尤菲米婭的頭，笑道“再說了，尤菲米婭這麼可愛，你忍心嫌她吵？”
“喂，我可是付你工資的！”阿格妮揚起下巴，佯裝傲慢，“陪她胡鬧是你的工作，不是我的。”
“有錢了不起呀？”薇奧萊塔翻了個白眼，夸張地一攤手，“那不如你直接把女兒送我得了？”
“行！你愛領走就領走，別送回來！”
“尤菲米婭，你媽不要你了，以後叫我媽媽！”薇奧萊塔佯裝生氣，把《伊索寓言》往石凳上一放，拉起小女孩的手作勢要走。
“媽媽！”尤菲米婭眼楮一亮，奶聲奶氣地撲進薇奧萊塔懷里，小臉笑得像朵盛開的雛菊。她朝阿格妮吐了吐舌頭，得意洋洋“媽媽不要我，我就叫薇奧萊塔姑姑當媽媽咯！”
阿格妮假裝冷哼，雙臂抱胸“薇奧萊塔，這麼傻的丫頭你趕緊帶走，慢走不送！”話雖如此，眼中卻藏不住柔意，目光緊隨那跳跳蹦蹦的一大一小身影，仿佛看著自己靈魂里最溫柔的部分活了起來。
薇奧萊塔牽著尤菲米婭走向露台另一端，孩子的聲音在陽光中跳躍“薇奧萊塔媽媽，狐狸會不會騎馬呀？要是它會騎馬，就能追上老鷹啦！”
露台重歸寧靜，海風輕卷帷幔，馬賽克地面上光影斑駁如織。阿格妮重新坐回躺椅，翻開《達芙妮斯與克洛伊》，卻久久未讀下去。她抬頭望著女兒與好友的背影，嘴角緩緩揚起。眼中浮現一抹溫柔、一絲無奈——這個小小的“問題兒童”，正是她與李灕生命中最珍貴的禮物。遠處，愛琴海濤聲低回，仿佛在訴說卡羅米爾千年不變的靜謐與榮光。
然而，這片金色的靜謐，忽然被一陣急促的腳步聲打破——那聲音如驟雨敲擊石板，沉重而凌亂，自宮殿走廊盡頭傳來，裹挾著不安與壓迫。
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加布麗娜幾乎是小跑著緊隨其後，試圖擋在一個高大的希臘男子前方，低聲懇求著“布林尼烏斯將軍！夫人正在休息，請您稍候通報——這是宮廷的規矩！”加布麗娜的發髻因奔跑而松散，幾縷發絲貼在額角，臉上滿是焦急與無奈。她伸手試圖攔住來人，卻被粗暴地甩開。
“通報？我有要事找她——現在！”曼諾里斯聲音如滾雷低吼，一把揮開加布麗娜的手，步伐如風暴般逼近。
曼諾里斯穿著染紫的披風，金線勾邊隨風抖動，寬肩厚背如銅牆鐵壁。腰間佩劍撞擊盔甲，發出金屬顫鳴；他滿臉絡腮胡，眼神銳利，神情中透著不容置喙的野性與傲慢。就是這個曾經在烏尊亞種植園被李灕活捉的敗將，此刻，他竟不顧宮廷禮節，如一頭闖入神廟的野牛般，直沖露台而來。
露台上的空氣倏然一滯。原本坐在薇奧萊塔膝邊听故事的尤菲米婭，才五歲，見狀嚇得臉色煞白，眼楮瞪得圓溜溜，小嘴張著，卻發不出聲音。她像只受驚的小鹿，猛地撲進薇奧萊塔懷里，緊緊揪著她的衣襟，小身子止不住地發抖。
薇奧萊塔神色一變，立刻抱起孩子，警覺地轉身護住她，輕聲安慰“沒事，寶貝，有我在，別怕。”她抬眼望向曼諾里斯，目光鋒利如刀，仿佛要將這個魯莽的將軍生生攔住。
阿格妮早已站起，披風獵獵作響。她冷冷地注視來者，聲音平穩而不容置疑“薇奧萊塔，帶尤菲米婭去別處。”
“夫人——”薇奧萊塔略一遲疑。
“現在！”阿格妮聲音一厲，毫不讓步，“別讓她听見這些。”
薇奧萊塔點頭，轉身快步離去，懷中尤菲米婭回頭看了母親一眼，怯生生地問“媽媽，他是誰呀？”
“一個不懂規矩的大人。”阿格妮的聲音冷淡而清晰，飄在陽光與海風之中，字字如刃，直逼曼諾里斯的耳中。
露台上只剩三人。阿格妮站起，猛地將手中那本《達芙妮斯與克洛伊》摔在茶幾上，書脊砸得沉悶作響，幾頁薄紙翻飛如受驚飛鳥。銀質茶具隨之微微震動，那壺薄荷茶早已冷透，此刻泛起一圈圈碎裂的漣漪。她雙手叉腰，紫色長袍在秋風中獵獵作響，腰間綴著金邊的披風輕輕翻卷。她的眼眸是琥珀色的火焰，凌厲如刀鋒，緊緊盯著曼諾里斯，語調如裂帛般撕裂平靜“曼諾里斯！你像條瘋狗一樣闖到我這里來，是想咬人嗎？！”
阿格妮一步逼近，聲調陡然拔高，像一頭怒吼的母獅守護著自己殘存的疆域“不管如今天下如何，我是安托利亞大公夫人！你今日這副嘴臉，我若寫信去君士坦丁堡的貴族院，叫你一夜之間被從軍籍里除名，你信不信？！”
曼諾里斯卻毫無退縮。他站在陽光下，斗篷披在一身鐵甲之上，仿佛一堵沉默的鐵牆。他冷笑，手臂交叉于胸前，語氣中帶著拜佔庭軍人的傲慢與一點怨憤“安托利亞？你還在說安托利亞？大公國也好，甦丹國也罷——到頭來，除了卡羅米爾，什麼都不剩了！”
曼諾里斯的話如寒風刺骨，一字一句砸在石地上，冷得像命運的判詞。
“……你說什麼？”阿格妮的聲音忽地一緊，臉色瞬間泛白。她猛地上前一步，像要從他臉上撕出答案。
這時，加布麗娜終于插入，聲音低而急，眼中滿是遲疑與無奈，卻又透著下人對主人的痛心提醒“夫人，就在昨天夜里，威尼斯艦隊悄然從魯萊撤離……古夫蘭已經決定放棄魯萊，正在籌劃帶著靈犀營和那些在維利斯特的沙陀人，從海上撤離，他們打算去托爾托薩。”
阿格妮猛地轉頭，眸光劇震。
加布麗娜咬了咬唇，繼續道“掩護他們離開之後；而利奧波德的獅鷲營、澤維爾的獵豹營，則會迅速放棄西路防線，撤到卡羅米爾來。”
加布麗娜說的每一句話都像冰水，從阿格妮頭頂一路澆下，冷風卷起帷幔，在露台四周獵獵作響，如怨魂哭號。
“我就是為這件事來的。”曼諾里斯冷冷接道，眼神銳利如鷹隼，帶著一股軍人的壓迫感。他的聲音沉穩而鋒利，如同一柄已出鞘的刀“我要求你立刻下令，安托利亞的那兩支隊伍，不得靠近卡羅米爾。”
“為什麼？”阿格妮眉頭一挑，眼中閃過不解與怒火，“卡羅米爾什麼時候輪到你發號施令了？”
“卡羅米爾不需要他們。”曼諾里斯的語氣斬釘截鐵，臉上的肌肉一絲不動，仿佛那話不是解釋，而是命令，是警告。
阿格妮冷笑一聲，聲音如鞭“卡羅米爾需不需要誰，還輪不到你來決定！”她挺直腰背，語調中帶著驕傲的蔑視，“你不過是帝國派來養在邊陲的看門犬罷了。”
曼諾里斯臉色驟變，踏前一步，氣息逼近，幾乎頂到阿格妮面前“沒有我手下的帝國軍在此鎮守，卡羅米爾的下場，會和潘菲利亞一模一樣。”他的語氣像岩石，沉重得難以動搖，帶著赤裸裸的威脅與一絲藏不住的野心。
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“是嗎？”阿格妮不閃不避，嘴角冷冷上揚，“那你倒是撤軍啊！和威尼斯海軍一樣，卷鋪蓋滾出去啊！你敢嗎？”
這話仿佛一記響亮耳光，打得曼諾里斯臉色驟紅，喉結一滾，卻沒能立刻反駁。他張口，發出一聲低哼，轉身欲走，卻又停在原地。
阿格妮冷笑聲未歇，聲音反而更冷更準“你听好了，曼諾里斯，我是杜卡斯家的女兒——我姑丈是當今皇帝，我父親是元老院執政官，而你呢？不過是安娜公主夫婿的弟弟罷了！”她緩緩逼近，一字一句如鐵錘般砸下“在我面前，你算什麼東西？”
露台一瞬死寂。風將她的紫袍掀起，衣擺獵獵，仿佛一道皇權的帷幔，重重落下。茶幾上的銀壺輕輕顫動，仿佛也在她的怒火下瑟瑟發抖。就在此時，一名侍從匆匆趕來，腳步雜亂，灰色袍角沾著塵土。他氣喘吁吁，俯身行禮“夫人，米歇爾大主教求見。”
阿格妮眉頭一動，語氣恢復了平靜，卻摻著淡淡的疲憊“請他進來。”她擺擺手，示意侍從退下，隨即轉眸望向曼諾里斯，眼神里已沒有怒火，只有深深的厭倦與輕蔑。
不多時，安托利亞大主教米歇爾步入露台，身旁跟著宮廷教師阿基萊雅。米歇爾年近五十，身穿華貴的紫袍，金線繡成十字環繞在胸口，手持一柄瓖滿寶石的權杖，滿臉皺紋，卻不減威儀。他的神情莊重，像一座行走的教堂。
阿基萊雅則顯得樸素許多，灰袍素淨，頭發高高盤起，面帶溫和之色，卻掩不住眉間的一縷無奈。
兩人一齊向阿格妮行禮，米歇爾微微躬身，口中溫言“夫人，願主的平安與光輝常伴您左右。”
阿基萊雅緊接著低聲道“夫人，來自君士坦丁堡的催促又來了。教會和宮廷都希望您盡快將尤菲米婭送往帝都的貴族學府，接受最優良的教育。”她語氣小心，像走在碎冰上，眼神里帶著一絲歉意，仿佛早已預料到阿格妮的反應。
“這是皇帝陛下的厚恩，”米歇爾補充，語氣沉緩，像鐘樓鐘聲一樣有節奏地敲擊人心，“也是您父親大人的意思。骨肉分離固然苦痛，但孩子能在帝國心髒中成長，接受教會和宮廷的完整教育，會是她一生的榮耀。”
阿格妮輕笑，那笑聲如破碎的水晶，清脆卻刺人“榮耀？優質教育？是和我一樣——六歲就被送去那所‘學府’，每天和大孩子們搶面包，學的第一課是怎麼躲開耳光和軍棍？”
阿格妮猛地轉過身，目光如刃般掃過眾人，“我丈夫不在，這事他回來後自會決定。而且——尤菲米婭才三歲半！你們所謂的搖籃，對她而言只是另一個牢籠！”
阿格妮抬手一揮，如同驅趕牆角的塵埃“若無他事，你們可以回去了。包括你，曼諾里斯。”
曼諾里斯已走到門口，聞言冷哼一聲，步伐一頓，回頭扔下一句“阿格妮，你最好三思我剛才的建議！別忘了——帝國疆土上的每一塊領地，隨時都可能變成軍區！而我，可不是伊格納提奧斯那樣好打發的紳士！”曼諾里斯甩袖而去，靴聲如戰鼓，重重踏在石板廊道，遠遠回響在風中。
“夫人，還有一件事。”米歇爾忽然開口，語調沉穩，權杖輕叩地磚，聲音在廊柱間回響。他的目光凝重如鐘樓上的石像，“听說，很快會有一批安托利亞的殘軍即將抵達卡羅米爾？”
“是的，主教大人。”阿格妮眉頭微挑，語氣冷靜卻帶著一絲防備，“但這件事和教會有何干系？莫非您也想阻止他們入境？”
“教會，從不干涉帝國的軍事調動。”米歇爾緩緩答道，聲音如鐘，“但我請求您下令——務必讓這些人，在進入城門之前，接受聖洗。”
“利奧波德與澤維爾本就是歐洲貴族，他們的部下大多也來自法蘭西、德意志與意大利，都是十字教徒。”阿格妮的語調愈發寒冷，眼神如鋒刃，手指在裙擺上悄然絞緊。
“正因如此，他們才更應受洗！”米歇爾提高了音量，臉色泛紅，眼中燃起狂熱的光芒，“西方的教派屬異端！若不接受真正的聖禮，他們的靈魂仍在迷途！”
阿格妮倏然一笑，那笑意卻像寒夜霜花，鋒利又易碎“哦？是嗎？可你們東部主教團，當初不是也熱情邀請那群‘異端’來幫你們打仗，說是‘收復聖地’嗎？”她話鋒一轉，語氣冷冽如刃“還有——孔斯坦薩女士，早就住在城里了。她帶來的聖奧古斯丁修會的修士們，你又何時要求他們受洗？還是說，你們只挑軟柿子捏？”
這番話如冰刀劃面，字字帶著譏誚與火藥味，空氣似乎凝固了一瞬。
就在這時，弗洛洛斯商會的阿萊克希娜氣喘吁吁地奔上露台，手中緊緊捧著一卷厚實的羊皮紙。紙張已泛黃，邊緣卷曲如老樹皮，墨跡斑駁，在陽光下顯得陳舊而逼人。
“夫人！”阿萊克希娜疾步上前，低身行禮，聲音微顫，“潘菲利亞的新主人——阿基坦公爵威廉九世，通過我們商會送來一份通知，要求您為他們的部隊一批‘犒賞物資’，以表彰他們‘解放東部十字教徒’的英勇事跡。”
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阿萊克希娜小心翼翼地將那卷羊皮紙展開，字跡密密麻麻，開頭便是谷物、兵械、藥材與布匹——宛如一張貪婪張口的網，試圖從卡羅米爾咬下一大塊血肉。
“叫他們滾！”阿格妮猛地暴喝，聲音如霹靂乍響，震得眾人心頭一跳。她猛地起身，眼中燃起熊熊怒焰，臉頰漲紅，整個人像一支拉滿的弓，“威廉這個浪蕩子，搶了我丈夫的地盤，睡著我丈夫的女人，如今竟還有臉來勒索我？還打著‘神聖’的旗號——真把自己當救世主了？想打架是嗎？那就來啊！我身後還有君士坦丁堡呢！”
話音未落，阿格妮一把將羊皮紙奪過，毫不猶豫地撕得粉碎。碎紙如雪，在秋風中四散翻飛，落入露台欄桿外的晨光中，如哀哀白蝶，旋即被風卷走。
隨後，阿格妮目光森冷，轉向米歇爾，聲音緩慢而鋒利“主教大人——如果您真有本事，能為那群阿基坦來的法蘭克野人施行聖禮洗禮，那我便去說服利奧波德和澤維爾接受你所謂的‘正統信仰’。”
此言如錘，砸在地上，也砸進米歇爾心頭。米歇爾臉色一變，唇角微動，終究沒有再辯駁，只得向阿格妮欠身告辭，悻然退下。
阿萊克希娜正要隨之退走，阿格妮卻忽而止住她，語調已恢復平靜“等等，阿萊克希娜。請你替我轉告威廉——若他肯釋放約安娜，我可以酌情給他一些物資，就當是……贖金。”
“明白了，夫人。”阿萊克希娜微微躬身，神情肅然，“我們弗洛洛斯商會會如實轉達您的意思。”
阿萊克希娜一離開，站在一旁的加布麗娜便低聲道，眼神輕蔑，語氣中透著不屑與狐疑“夫人……我們真的要為那種女人付出贖金？據說約安娜被威廉帶進寢宮時，連象征性的掙扎都沒有。像她那樣的女人，或許此刻正陶醉在威廉帶給她的……新鮮感與征服感里吧。”
話音未落，阿格妮已緩緩轉過頭來，目光冷得如掠過冬夜冰湖的一縷寒風，語氣低沉、卻字字逼人“因為她是波索尼德家族贈與艾賽德的女人。她若繼續留在威廉手中，任人玩弄，丟的不是她約安娜的臉——而是艾賽德的臉，是我們的臉。如今的約安娜，就像一把從茅坑里撈出來的生銹破劍，被敵人高舉著，一邊嘲笑一邊砍我們。我們花點錢，買回一份象征。等人回來了，就把她送進修道院，讓她閉嘴、懺悔、消失，怎麼都行。”
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