原地扎營休整幾日，赫利的腳踝終于恢復了力氣。他在林間空地上蹦跳幾下，臉上掛著那副懶洋洋的笑容︰“哎呀，總算能走了！這林子里的蚊子快把我咬成蜂窩了，再不走，我就要登基做蜂王啦！”眾人聞言哄笑一片。
清晨的陽光透過針葉林灑下斑駁金輝，營地開始動了起來。托戈拉和赫利負責整理物資，托戈拉雙臂如斧，一口氣扛起鯨脂罐和鹿皮包裹，赫利則一邊打趣，一邊俯身檢查包裹，嘴里念叨︰“別落下你們的東西。”
帳篷被卷成卷，雪橇裝得滿滿，鯨脂、風干鹿肉、卡納克人遺留的鐵器一件不落。空氣中氤氳著松脂的香氣與未散盡的篝火氣息，林間鳥鳴此起彼伏，仿佛也在替他們送行。
幾個月的相處，讓原本異族的水手與圖勒人彼此融洽。那些滑頭又討喜的諾斯海漢子，竟也一一與部族中的寡婦成了對兒。格雷蒂爾更是和名叫努卡的女獵手如影隨形，昨夜還被人瞧見倆人鑽進林子里“切磋技藝”，等天亮回來，頭發亂了，臉上卻都掛著勝利者的笑。
格雷蒂爾和他的手下們，本是征風踏浪的海盜，粗魯中卻不乏柔情，在這陌生而遼闊的荒野里，竟找到了短暫的棲身與慰藉。營地中時有嬉笑喧嘩，如同一個無名家族，在風雪未臨前享受片刻安寧。
凱阿瑟、烏盧盧、伊努克與她的族人，也已與李灕的隊伍打成一片。李灕的耐心與溫和，如春日之光，緩緩融解人心。他那混合著漢語、北地方言與圖勒語的講話風格，配上手勢與表情，不知不覺間，已成為這支雜族隊伍溝通的軸心。
伊努克的漢語日漸流利，常拉著李灕低聲道︰“灕，你教我更多鐵器……制作。”
烏盧盧則像個活潑的鸚鵡，哪句話學得最快，哪句就最常掛嘴邊，還夾帶著北極土著的俏皮方音，時常逗得眾人哈哈大笑。
隊伍剛啟程沒多久，烏盧盧就蹦蹦跳跳地湊到李灕身邊，手里抓著一條烤得半生不熟的鹿蹄，嘴里嚼著一片還帶血絲的鹿肉，嘎吱嘎吱作響，一邊咀嚼一邊含糊地開口︰“灕，你知道我們這個族群嗎？我們是北極的幽靈！”
烏盧盧揚起下巴，眼楮亮晶晶的，一邊小跑一邊揮舞著握肉的小拳頭，像在講述雪原上的精靈傳說。“我們沒有自己的名字，別人給我們起的名字都怪得很，可我們從不在意。幾千年來，我們靠的是手工制作小工具活著——骨針、魚叉、雪屋、油燈，全都是我們自己做的，全靠這雙手！”說著，烏盧盧高高舉起凍得通紅的小手，露出一副驕傲又稚氣的神情，像一只在冰地上翻滾過的小狐狸，滿身雪味。
“但現在嘛……”烏盧盧的語氣一轉，眼角的笑意漸漸褪去，“這幾十年的氣候也變了，我們生活的地方，冰不再結得牢，海豹游走了，雪熊也不常出現了……。”烏盧盧停了停，聲音低了幾分︰“最頭疼的事是︰最近這幾十年以來，諾斯人從東邊來，圖勒人從西邊來。他們像兩頭大熊，一頭一頭地擠過來，把我們夾在中間。我們走到哪兒，哪兒就先有人搶走獵物、佔了地盤。好地方都沒了。”
“喂，別胡說八道！”格雷蒂爾插嘴，眉毛一挑，語氣頗不以為然，“我們諾斯人所到之處，原本就沒人住！你們才不是在那兒生活的人。”
烏盧盧立刻回身，眼楮一瞪，毫不退讓︰“我們是隨著季節遷徙的人，當然不會一直只待在一個地方。可是那些你以為‘沒人住’的地方，恰恰是我們為了讓動物繁衍，故意輪替著暫時離開的地方。我們會回來——如果你們不來，我們過幾年就會回去的。”
烏盧盧的語調平靜卻堅定︰“可你們諾斯人來了，我們就回不去了。”一瞬間，氣氛略顯緊繃。烏盧盧垂下眼瞼，聲音也低了下去︰“最糟的是……我們的人，一旦接觸到外來的人，特別是諾斯人，就特別容易生病。一場病，很快就能倒下一整間雪屋。躺下了，就再也起不來了。”
烏盧盧長長地嘆了口氣，眼神投向林間遠方，仿佛透過枝葉能望見自己兒時的村落，“我小時候的地方，現在恐怕只剩風和雪了。就在今年年初，我見到你們之前那些日子里，我的阿爸、阿媽，還有哥哥和妹妹……都已經走了。”
李灕默默伸手，輕輕拍了拍她的肩膀，沒有說話，只以溫柔的眼神看著她，像在替她守住那些消失的炊煙與足跡。
沉默片刻，烏盧盧忽然仰起頭看著李灕，臉上又浮現出她那慣常的頑皮笑容，眼楮彎得像兩彎月牙︰“不過嘛，我遇見你啦！嘿嘿，至少我們這個族群的記憶還在，對吧？你會記得我們吧？你還要教我怎麼用鐵器，對不對？”
李灕被她逗笑了，輕輕點頭，語氣溫柔︰“會的，烏盧盧。你們的智慧，是極地的寶藏。不只是我，所有人——我們這支隊伍，都會幫你把它傳下去。”
“那你得答應我一件事！”烏盧盧的眼神忽然一亮，閃過一絲像北極狐一樣的狡黠。
李灕略帶警覺地挑眉︰“得先听听你說的是什麼事。”
“為了不讓我們這個古老又神奇的族群徹底滅絕——”烏盧盧一臉鄭重地宣布，“你得跟我生幾個孩子！”
“咳咳咳！”李灕差點被自己的口水嗆住，連忙擺手，“又來了！你天天講這個，不累嗎？再說了……為什麼非得是我？”
烏盧盧眨著眼楮，一本正經地說︰“因為我只喜歡你啊！你不喜歡我嗎？你都喜歡圖勒人了，為什麼不喜歡我？還是說……你常講的那個詞，你對我‘種族歧視’？”
李灕哭笑不得︰“小家伙，你還小呢。等你再長幾年我們再說。現在啊……我們換個話題好不好？比如說——你們怎麼削骨針？那個骨頭燈盞是怎麼點火的？”
“我才不小呢！”烏盧盧立刻撅起嘴，眼楮睜得圓圓的，語氣理直氣壯，“我媽生我哥的時候，還沒我現在這麼大呢！”
烏盧盧說得鏗鏘有力，像是在陳述某條毋庸置疑的自然律。說完，她還不解氣，正準備繼續爭辯，嘴唇剛張開，忽然——
前方林間傳來一陣“ ”的腳步聲，帶著枝葉晃動與灌木搖曳的沙響，不快，卻極有節奏。空氣像突然被捏緊的鼓膜，原本還在打趣的水手們瞬間安靜下來，所有人手指不約而同地握緊了武器。
李灕眉頭一緊，抬手做了個止步的手勢。笑聲在林中如潮退去，只留下那一陣逐漸逼近的腳步聲，在針葉林的陰影中穿行而來，仿佛某種不可預測的東西，正悄悄靠近。
赫利蹲下身子，抓起身邊的長劍，低聲道︰“這不是野獸，腳步有節奏。”
托戈拉眯起眼，低聲附和︰“那不是動物的叫聲，而是人的聲音。”
幾乎同時，凱阿瑟像被雷擊般彈起，翻腕拔箭，弓弦繃緊，雙眼死死盯住林中晃動的枝葉。她的聲音低卻尖銳，幾乎咬著牙擠出來︰“奧吉布瓦人。”空氣驟然凝結。凱阿瑟的臉色煞白，眉梢眼角扭曲著一股難以遏制的情緒——恐懼、怒火，還有一絲深埋的羞愧。
李灕低聲問道︰“你認識他們？”
凱阿瑟咬牙，弓不曾松開︰“奧吉布瓦人殺了我的父親……雖然，是我們先沖進他們的村子，去搶食物。”她聲音發顫，仿佛每個字都是刀刃。
話音未落，一支帶著哨子的響箭破風而至，像幽靈般無聲插入隊伍前方的一棵老杉樹上，箭身輕顫，仿佛警告，也仿佛宣告。戰與不戰，僅在一線之間。
“混蛋。”格雷蒂爾低聲咒罵一句，耳中一听見響動，便已身先士卒地沖向前線。他身後的幾名老水手緊隨其後，步伐穩健如狼群躍出。他們手持鐵斧與長劍，迅速列成半月形陣型，將前方的空地封死。斧刃與劍鋒在林間斑駁的陽光下閃著冷冽寒光，如磷火般搖曳不定，殺意隱隱。
“什麼玩意兒？”格雷蒂爾掃了一眼林間晃動的影子，嘴角掛著一絲不屑的笑，“看樣子是不打算好好打招呼了！”說罷，格雷蒂爾舉起斧子，重重敲擊在自己那面鐵皮包裹的圓盾上，發出“咚——咚——”的低沉回響，如戰鼓先聲。那聲音在林中震蕩，像是某種古老的召喚，也像是在回應遠方戰斗的節奏。他身後的水手們也紛紛效仿，盾斧齊鳴，聲浪交錯，一瞬間令整片林地肅然生威。
李灕、蓓赫納茲、托戈拉、烏盧盧也快速就位——李灕抽出背著的聖劍德爾克魯，站在隊伍前沿，蓓赫納茲一手反握短匕，目光犀利；托戈拉揮動戰錘站在側翼，烏盧盧則抬起她那柄用海象牙交換所得的短劍，眼神像只小雪狐，警覺而不安。
緊接著，伊努克帶著她的族人們從後方趕來——此刻他們也已換上了從船上得來的歐亞鐵器準備，身披皮革與鏈甲，手持長矛、戰斧，肅然如一支野地雇佣軍。他們默不作聲，卻早已在李灕麾下訓練有素，悄然列陣，無需號令。
而赫利則拽著阿涅賽退向一棵倒木後方，護著她貼牆而立，低聲打趣︰“別怕，我腳好了，真要逃命我跑得比誰都快！你緊跟著我就行。”
樹梢微動，林影之間，模糊的人形開始浮現。戰火，正懸在一根箭羽之上，隨時可能墜落。接著，從林中走出的是一隊奧吉布瓦人，為首的是一個中年男人，看起來是頭領。他身材魁梧，皮膚黝黑如古銅，臉上繪著紅黑相間的條紋紋身，象征著族群的圖騰。頭發長而油亮，用獸皮帶束在腦後，身上裹著用鹿皮縫制的腰布和綁腿，腳踩柔軟的鹿皮鞋，鞋上繡著簡單的樹皮圖案。他肩上扛著一根骨刃長矛，矛頭用鋒利的動物骨磨成，綁在硬木桿上，看起來原始卻實用。
在首領身旁的是一個年輕的奧吉布瓦女人，似乎是他的女兒。她大約二十出頭，身材苗條卻結實，皮膚如蜜糖般光滑，臉上也繪著精致的彩繪——紅色的螺旋圖案從額頭延伸到下巴，突出她銳利的鷹隼般眼楮。她的長發編成粗辮，綴著幾顆貝殼和羽毛飾物，身上穿著長及膝蓋的獸皮裙，用柔軟的鹿皮和樹皮縴維縫制，裙擺邊緣裝飾著彩色珠子和動物毛邊，腰間系著一條寬寬的皮帶，掛著小石刀和藥囊。她的鹿皮鞋同樣精致，鞋面繡著象征森林的葉脈紋路。她手里握著一把弓箭，箭袋用兔皮制成，背上還挎著一個編織籮筐，里面裝滿野果和根睫，看起來既是獵手又是采集者。
身後跟著十多名奧吉布瓦男女青年，年齡從十幾到二十多不等。他們穿著類似︰男人多是腰布、綁腿和鹿皮涼鞋，女人則長獸皮裙，身上繪滿紋身和彩繪，頭發或編辮或散開。他們的工具多樣︰有人扛著骨刃長矛，有人背著弓箭，更多人拿著鹿角或牛肩胛骨綁在木頭上的鏟子，用于挖根睫或築巢；硬木楔用來劈柴或獵獸；甚至有幾把石刀，石刃綁在木柄上，鋒利卻原始。這些人看起來警惕而好奇，身上散發著森林的泥土和野果香氣，沒有鐵器，顯然是這片土地的原住民。
首領身旁的奧吉布瓦女子突然對著李灕尖聲高喊，語調急促如鳥鳴，雙手揮舞著，似在演一場無聲的戲劇︰她先猛地張開雙臂，又迅速指向腳下，手勢流暢而急切，仿佛在拼命講述某個重要的故事。
李灕听不懂那一連串嘰里咕嚕，只覺得滿耳是碎裂的羽毛在拍打。他皺著眉回頭問凱阿瑟︰“她在說什麼？听起來真像是樹頂上那些鳥在吵架……凱阿瑟，你听得懂她說什麼嗎？”
凱阿瑟眯起眼，緊盯著那女子的嘴形與動作，低聲答道︰“她會說一點我們德納人的話。我听懂了幾句話，她身旁的是她的父親，也是他們的首領。他們不想打，只是路過。”她頓了頓，又道，“張開雙臂是‘停戰’，指向地面是‘別靠近’。她在求我們別靠過去。”
李灕聞言，猛然舉起右手，沉聲道︰“所有人，不要動！”
這一聲並不高，卻像石子落進林中靜湖，激起漣漪，也打碎了隱隱將爆的殺意。所有人頓時止步不前，攥緊兵器的指節微微發白，卻沒有人輕舉妄動。空氣仿佛被瞬間抽空，寂靜得只剩風穿過枝葉的沙沙聲，以及幾聲恍若回應的鳥鳴。
李灕低聲對凱阿瑟說︰“你告訴她，我們也不想打。不如這樣，各走各的路。”
凱阿瑟點頭，仿照那女人的手勢，也張開雙臂，指向地面，嘴里也嘰里咕嚕地說了一通。
那奧吉布瓦女子凝視她片刻，隨即俯身靠近首領，在他耳旁低語。她臉上的警覺尚在，但眼神已不再銳利，多了幾分遲疑與不確定。首領听完，沒有言語，只是深深望向李灕，眼神如老鷹盤旋，似在判斷獵物是否值得撲殺，還是干脆繞開。片刻後，他忽地抬手，做了個果斷的手勢——退。奧吉布瓦人無聲地開始撤離。他們行動輕得幾乎沒有聲響，像林間習慣潛伏的猛獸，又如被風驚動的鹿群，警覺卻克制。一邊後退，一邊目光始終不曾離開李灕等人，不信任、不敵意，卻也未曾放下戒心。羽飾與骨片在陽光中微微閃動。他們像霧一般一個接一個沒入林間，身形掠過藤蔓與樹影之間，仿佛從未存在。只剩下幾枚草葉在微風中彈動，仿佛為這段無聲的交鋒留下短暫的記憶。那棵中箭的杉樹仍在微微震顫，如同尚未平息的心跳。
李灕沉默片刻，望著奧吉布瓦人消失的方向，緩緩收回手掌，轉頭對身後的眾人說道︰“這已經是最好的結果。”
所有人松了口氣，赫利從後方走上前，擦著汗︰“接下來，怎麼辦？他們會不會去叫援兵？”
“什麼怎麼辦？”伊努克冷冷地回應，她的目光如冰刃，握著鐵矛的手還沒松開，“原地休息，等他們離開，我們再走。北地規矩︰別追未知的影子。”
“或許，我們換條路走更安心。”烏盧盧說道，她的小臉皺成一團，像個警覺的小狐狸，“他們人多，我們別惹麻煩。”
“我們也可以嘗試，去抓住他們，押著他們，讓他們帶我們去他們的村子，他們看上去並不勇敢！”格雷蒂爾冷笑著說道，他的鐵斧在手上轉了個圈，眼楮里閃著海盜的狡黠光芒，“我們有鐵器，他們只有石頭和骨頭，一沖就散！或者和上次一樣，這個山谷，然後把他們的男人們都騙出來，再放把火燒死。”
“不如，我們先原地休息吧！”蓓赫納茲的目光掃過眾人，帶著女性的精明，“不過，我們可以尾隨他們的足跡，去看看他們的村落，等搞清楚他們的情況，再做下一步打算。”
“我們是來新世界建立殖民地的，這能用和平來實現嗎？”格雷蒂爾聳聳肩，反問道，“這些野人看著就軟弱，諾斯人可不會手軟。”
“上兵伐謀！”李灕淡淡說道，他的眼楮望著奧吉布瓦人消失的方向，若有所思。
“又是震旦人的西里古怪的話，什麼意思？”格雷蒂爾撓撓頭，一臉困惑。
“能用威壓脅迫或利益平衡來實現征服時，沒必要濫用暴力！”李灕回答，“確實可以跟著去看看他們的村子，這些人應該並不爭強好斗，或許正是我們立腳的好地方。交換工具、分享知識，說不定他們會歡迎我們。”
眾人紛紛點點頭，不再多說。赫利哼了一聲︰“對，這才是開拓者正確的方法。”
伊努克則低聲對她的族人說了句圖勒語，大家開始放松警惕。
“我就沒見過不好斗的人……”烏盧盧小聲嘀咕著，像是在跟風抱怨。她從懷里摸出一塊硬得像石頭的肉干——“ 噠”一聲掰下一小塊，塞進嘴里，找了塊石頭坐下，慢悠悠地啃了起來。 嚓 嚓的聲音在林間回蕩，像一只蹲在樹根邊偷食的松鼠。
李灕走過去，在她身邊蹲下，笑著問道︰“你怎麼啦？”
“不是說要等一會兒再跟上去嗎？難道要站著干等嗎？”烏盧盧鼓著腮幫子含糊地回了一句，嘴角還沾著肉干碎屑。她一邊嚼一邊眨眼，“吃飽了才有勁兒追人嘛！”
眾人听了都笑了起來，也紛紛放松下來，有的靠在樹干上，有的盤膝坐地，有的干脆躺進苔蘚里曬太陽。幾聲風吹動枝葉的輕響，像是這片林地也松了口氣。
阿涅賽走過來，笑著戳了戳烏盧盧的胳膊︰“你再這麼吃下去，早晚變成一只小肥熊！你看看你，從我們遇到你那天起，已經胖了一圈。你這是在用肉干長臉吧？現在的你，臉圓得像月亮一樣！”
“胖一點不好嗎？”烏盧盧不服氣地反駁，嘴里還塞著半口干餅，“你那麼瘦，風一吹就飛了！我們北極人都說，胖是福氣，好生養！”這話一出口，立刻引來一陣哄堂大笑。
蓓赫納茲笑得前仰後合︰“哈哈，小胖妞說得對！阿涅賽，你瘦得跟魚叉似的，要不要我喂你點鯨脂？”托戈拉咧著嘴補刀︰“烏盧盧，你這體型正好，關鍵時刻能當我們的肉盾！”連一向寡言的伊努克也微微一笑，淡淡地說︰“胖……好，能保暖。”
眾人哄笑不止，剛才緊繃的氣氛仿佛被這場打趣驅散得一干二淨。林風吹拂，帶來一絲野果與樹脂的香氣，陽光在枝葉縫隙間跳躍，斑駁地灑在地上。就在這片刻的閑談與笑聲中，忽然，遠處森林深處傳來一陣模糊的喊叫，與紛亂的腳步聲交織而來。那聲音像是被林木壓制後的回音，若有若無，卻裹挾著驚慌。
緊接著，是骨器撞擊木盾的沉悶聲——“咚——咚！”然後是一連串尖利的破空嘯音，利箭撕裂空氣，如一群獵鷹俯沖，掠過遙遠的林頂。聲音斷斷續續，卻分明帶著搏斗的節奏，如同一場被突襲的伏擊。
眾人陡然一震，仿佛被弓弦猛然繃緊，紛紛站起，眼神如狼般朝密林深處望去。
“是剛才那些奧吉布瓦人嗎？”蓓赫納茲第一個反應過來，動作如火，她手已按上匕首柄，眼中殺意一閃而過。
“听著不像野獸。”赫利皺眉側耳，嘴角卻不自覺浮現一抹興奮的弧度，“听起來更像有人在打斗——而且是混戰。”
林中的風似乎也凝滯了，陽光透過樹梢灑下斑駁光影，照在眾人緊握的鐵器上，泛出一圈圈冷冽的光芒。
李灕一手扶著劍柄，皺眉側耳听了幾息，那混亂的聲響正逐漸逼近。他深吸一口氣，果斷道︰“我們這就追上去看看！”
隊伍開始悄然推進。腳步輕盈，身形低伏，每走一步都如踏入未知的邊界。松針與落葉軟化了前進的聲響，但林中那一聲聲愈加清晰的叫喊，卻仿佛一道道看不見的箭矢，從前方的混沌中直刺他們的神經。