天色微亮，恰赫恰蘭的城門外已是人聲鼎沸。寒風裹挾著雪花，在戈爾高原的雪地上打著旋兒，城門尚未開啟，擠滿了等待入城的商販、牧民與行旅，宛如一條喧囂的河流，匯聚在這座塞爾柱邊城的咽喉。駱駝低吼，馱著沉甸甸的貨包，駝鈴叮當作響；毛氈包裹的木車吱吱嘎嘎，車輪碾過雪地，留下深深轍痕。牧民牽著瘦骨嶙峋的山羊，羊角系著紅黃布條，隨風晃動；商販推著獨輪車，車上堆滿粗糙的羊毛毯、干癟的石榴與核桃，筐邊插著柳枝，銅鈴清脆叮當。人群中，裹著破舊頭巾的婦人抱著孩子，孩子凍得通紅的小臉掛著冰珠般的鼻涕；幾個古爾牧民頭巾別著烏黑鷹羽，手持木杖驅趕牲畜，眼神如刀，透著草原的野性。空氣中彌漫著皮革的腥氣、羊奶的酸味與泥土的潮濕，交織著低沉的交談、牲畜的嘶鳴與孩子的笑鬧，勾勒出一幅邊陲集市的粗獷畫卷。
城門前的雪地被踩得泥濘不堪，腳印與車轍交錯，宛如一幅雜亂的畫布。火把的光芒在晨霧中搖曳，映照出一張張凍得發紫的臉龐，呼出的白氣在寒風中迅速消散。幾個商販圍著臨時架起的火堆，搓著凍僵的手，低聲咒罵這刺骨的寒冬；一旁，牧民用木杖敲打駱駝，催促它們挪動，駝背上的貨包覆著薄雪，沉重得仿佛要壓垮脊梁。遠處，幾個孩子在雪地里追逐，赤腳踩出咯吱聲，手里攥著系鈴鐺的柳枝，笑聲清脆，打破清晨的寧靜。
“怎麼回事，一下子來了這麼多人？”烏爾薩從帳篷里探出頭，裹著厚重的羊毛斗篷，頭巾歪在一邊，露出滿是胡茬的臉。第一次出遠門的他瞪大眼楮，望著城門前攢動的人群，驚訝得忘了搓手取暖，凍得通紅的鼻尖微微抽動，活像一只剛鑽出洞的土撥鼠。
“沒什麼好大驚小怪的。”圖蘭沙站在一旁，拍了拍身上的雪花，語氣淡定。他早已收拾好行裝，目光掃過人群，落在幾個推著獨輪車的商販身上，筐里的陶罐與羊毛毯在晨光中泛著黯淡光澤。“看這架勢，八成是趕集。拖家帶口，帶著牲畜和貨，擺明了是來賣東西的。”
“確實，應該是趕集。”阿斯蘭蹲在火堆旁，粗糙的大手撥弄柴火，火星飛濺，映亮了他花白的胡須和布滿風霜的臉。“正好，咱們帶來的鐵器工具多帶些，趁這機會進城自己賣，省得盤給當地商人，還能多賺幾個錢。”
“老實說，帶著鐵器跑這麼遠，本身就不劃算。”圖蘭沙自言自語，蹲下檢查駱駝的貨包，粗糙的手指摩挲著皮革，眼中閃過一絲疑惑。“這些農具賣得再好，也只能抵扣運費和稅錢。”
“別抱怨了，這是主上的意思。”烏爾薩利索地收起帳篷，凍僵的手指靈活解開繩結，嘴里不忘調侃，“主上說，把優質鐵器帶到咱們常路過的地方，能提高當地生產力，那里的生產搞好了，我們在那里香皂、皮革才能賣得更好。我也搞不懂他為什麼要這麼干，不過香皂生意已經讓我們賺得盆滿缽滿，順帶做點不賺錢的買賣又怎樣？不虧就行！”
“趕集的日子，城門開得比平時早。”李騰騎在灰色戰馬上，狼皮大氅在寒風中獵獵作響，頭巾下的臉龐被風雪曬得黝黑，眉宇間透著沙陀人的堅韌。他目光穿過晨霧，鎖定城門，火把的光暈在雪花中搖曳，映出土牆的輪廓。“圖蘭沙，叫上你的人，帶兩車工具和農具，再加一車香皂和皮革，隨我進城。”
“好的，阿哈茲大叔！”圖蘭沙應了一聲，招呼手下，幾個護衛迅速抽出三輛木車，車輪碾過雪地，發出低沉的吱呀聲。駱駝低吼，駝鈴叮當作響，與護衛的吆喝聲交織。
“阿哈茲大叔，我也想進城看看……”烏爾薩湊上前，低聲央求，眼中閃著年輕人特有的好奇，凍紅的臉龐像熟透的隻果。“城里集市肯定熱鬧，我想瞅瞅，順便弄點熱乎的羊奶餅填肚子！”
“年輕人總是精力旺盛。”阿斯蘭哈哈一笑，拍了拍烏爾薩的肩膀，抬頭對李騰道，“阿哈茲，讓他跟你進城吧，多個幫手也不錯。我留在這兒看管商隊，保管不出一絲差錯。”他站起身，斗篷下的鎖子甲輕響，目光掃過商隊，那些馬車與駱駝在雪地中靜默，宛如一支沉睡的軍隊。
“好吧。”李騰瞥了烏爾薩一眼，語氣冷峻，“進城後管住嘴，別惹麻煩！”
“好 ！”烏爾薩興奮地搓手，差點蹦起來，忙跑去幫圖蘭沙推車，嘴里哼著小調，凍僵的臉龐綻開傻笑。“進城後，我要先找個攤子，搞點熱騰騰的羊肉湯暖暖胃！”
忽然，遠處傳來一聲洪亮的吆喝︰“開城門了！”聲音如驚雷，劃破晨霧，震得雪花簌簌落下。人群驟然騷動，商販推車，牧民牽牲畜，爭先恐後涌向城門，駱駝的低吼與驢車的吱呀聲此起彼伏，宛如一曲雜亂的交響。
城門緩緩開啟，厚重的木門在鐵鏈牽引下發出低沉轟鳴，門縫透出火把的暖光，映亮雪地。守門士兵身披皮甲，手持長矛，盔甲覆著薄雪，目光如鷹，掃視著蜂擁而至的人群。“別擠！別擠！”一名士兵扯著嗓子喊，嗓音嘶啞，震懾躁動的人群。“喂！牽毛驢的，往後站！說你呢！”
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“帶貨進城的，先繳稅！”另一名士兵站在木桌旁，手持羊皮賬本，旁邊陶盆里堆滿叮當作響的銀幣。他揮手招呼，語氣不耐煩，“排好隊，一個個來，別亂！”
李騰翻身下馬，靴子踩在雪地上，發出清脆的嘎吱聲。他大步走向收稅的士兵，狼皮大氅在寒風中翻飛，氣勢如虹。“兩車鐵器，全是工具和農具，一車皮革和香皂。要收多少？”
士兵半眯著眼，斜睨了一眼停靠在一旁的三輛馬車，目光在覆著毛氈的車廂和包裹嚴實的貨物上來回游移。他抬手遮了遮朝陽，估算片刻，喉頭一震，嗓音沙啞得像磨損的銅鑼︰“三十個銀第納爾。”
李騰站在馬前，眉頭微蹙，連頭都未回，只冷冷吐出一句︰“付錢。”
“喏，給你！”圖蘭沙爽快應聲，探手從腰間抽下皮袋。袋口一拉開，數枚銀幣便隨著她翻動的指尖相互踫撞，發出脆響。他利落地數出三十枚，毫不含糊地倒入守軍面前那只粗陶盆中。士兵手指一撥，熟練地將兩枚銀幣撿出，投進旁邊的另一個陶罐，叮當一聲脆響。
這時，一名士兵走上前，手持短矛，半帶例行公事地吆喝著驅散閑人，隨後繞向商隊後車。他掀起毛氈，探頭看了看車廂中碼放整齊的鐵鍬、鋤頭、馬具與鐮刀，金屬邊緣在陰影中映出冷光。他鼻翼抽動，似乎嗅到了鐵銹與皮革混雜的氣味，用矛柄輕輕撥了兩下，再轉向第二輛車。
“貨都還沒仔細看，就報價，是怎麼算的……”烏爾薩湊近李騰，壓低聲音嘀咕，凍紅的臉皺成一團，語氣里滿是不甘，“三十個銀第納爾，怎麼算出來的？”
士兵聞言翻了個白眼，懶洋洋地應道︰“工具和農具免稅，皮革、香皂照七個點收。你們這幾車貨，估著總值四百來銀第納爾，稅金三十個，听懂了沒？”
說著，士兵已走到第二輛車邊，粗魯地掀開車簾，一股肥皂的香氣和熟皮的腥氣在冷風中撲面而來。他探手撥了撥包裹，又從懷中抽出一本油跡斑斑的小賬本，啪地攤開，用凍得僵硬的指節潦草地劃了幾筆，像是例行敷衍。
“工具農具免稅？”圖蘭沙眉毛一挑，眼中閃過一抹驚喜，低聲對李騰道︰“這政策倒挺新鮮的。”
烏爾薩卻仍不依不饒，雙手叉腰，聲音不自覺拔高︰“可是，明明是二十八個銀第納爾，怎麼多收了兩個？”
烏爾薩這句一出口，周圍幾個攤販和路人紛紛側目，有人交頭接耳，有人冷眼旁觀。
士兵“啪”地合上賬本，嘴角浮現出一抹不屑的笑，像是在看一個沒見過世面的鄉巴佬︰“多收的兩個，是保證金。”他手指在陶盆邊緣輕輕敲了兩下，低沉的回聲像是敲在了烏爾薩的心頭，“萬一你們賣的貨有問題，誰來賠？這種事我們可不是沒踫過。收點押金，是為防止你們耍滑頭。要是一個月之內沒人來告你們，到時候你們來找我們取回這兩個銀第納爾。”
“我們安托利亞的貨，哪會有問題？”烏爾薩指著馬車上飄揚的安托利亞甦丹國旗幟，凍紅的臉漲得更紅，倔強地梗著脖子，“要是在城外賣，是不是就不用交這稅了？”
“找打是吧，小子！”士兵猛地抬頭，眼楮一瞪，語氣驟然凶狠，“城外私賣？被巡邏隊抓到，貨全沒收！再嘴硬，信不信現在就扣了你們的車？等到晚上集市散了再放你們走！”他手按腰間佩刀，目光陰冷。
“行了，行了！”一旁推著獨輪車的本地農夫插嘴，頭巾下露出黝黑的臉，咧嘴一笑，露出一口黃牙，“你們外鄉人，別不識好歹。自從巴格達來的郡主接管恰赫恰蘭，商稅降了三個點，工具農具還免稅！在城外路邊賣點瓜果，巡邏兵也就吆喝兩聲，趕你走完事。但是，像你們這幾大車貨，私賣？抓到不光貨沒，還得吃鞭子！”他拍了拍車上堆滿的石榴筐，語氣透著本地人的自得。
“郡主仁慈，這點稅都不交，讓官府喝西北風去？”“就是，這小子愣頭青一個！”路邊幾個行人七嘴八舌，竊竊私語。
“商稅，說到底還不是你們這些買貨的本地人掏錢……”烏爾薩撇嘴，低聲嘀咕，臉上掛著幾分嘲弄。
“烏爾薩，閉嘴！”李騰猛地轉頭，低喝一聲，目光如刀，刺得烏爾薩脖子一縮。“再廢話，留你守商隊！”
烏爾薩悻悻低頭，撓了撓凍紅的耳朵，嘟囔著不敢再吭聲。
圖蘭沙拍拍烏爾薩的肩，壓低嗓子揶揄︰“別 了，趕緊干活，進城有熱乎乎的羊肉湯喝！”
“可以過去了！”檢查馬車的士兵揮手放行。李騰點點頭，牽著戰馬，帶著三輛木車與十幾個護衛，迅速通過城門。
穿過城門，恰赫恰蘭的市集映入眼簾。沙阿宮前的廣場人聲沸騰，宛如一鍋沸騰的羊湯，熱氣騰騰，喧囂四溢。天色完全放亮，晨霧散盡，湛藍的天空如琉璃般澄澈，陽光灑在雪地上，泛起刺眼的白光。攤位密密麻麻，宛如一片五彩的織毯，鋪滿石板地面。粗糙的羊毛毯堆得高高的，邊角泛黃，隨風抖動；土黃的陶罐擺滿攤頭，刻著簡單花紋，旁邊散落著干癟的石榴、核桃與曬干的杏脯，散發淡淡果香。古爾牧民的攤位格外顯眼，厚實的羊皮散發濃重腥氣，雕花馬鞍瓖著銅釘，閃著冷光；幾把彎刀掛在木架上，刀鞘刻著草原圖騰，吸引路人目光。攤位周圍用柳枝編成籬笆，掛著五顏六色的布條。來往的人流漸漸密集，袍影交錯、馬鈴叮咚，市集的氣息就這樣一點點攀上日光的肩頭，熱鬧才剛剛開始。
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商販們搶佔好位置，吆喝聲此起彼伏，夾雜著牲畜的嘶鳴與銅鈴的叮當，震得耳膜嗡嗡作響。一個裹著破頭巾的商販推著獨輪車，車上堆滿陶罐，擠到廣場中央，扯著嗓子喊︰“上好的陶罐，便宜賣了！摔不碎的貨！”旁邊一個牧民不甘示弱，揮舞木杖驅趕山羊，粗聲吆喝︰“肥羊！剛宰的羊肉，新鮮得很！”人群中，幾個婦人抱著柳條筐，里面裝滿粗紡毛毯，低聲與買家討價還價，凍紅的臉龐擠出笑意。孩子們在攤位間穿梭，手里攥著系鈴鐺的柳枝，赤腳踢起細小雪塵，笑聲清脆如鈴。
廣場邊緣，沙阿軍的士兵列隊巡邏，身披皮甲，手持長矛，步伐整齊。領隊士官揮舞短鞭，嗓音洪亮︰“別堵路！攤位擺整齊！牲畜拴好，別亂跑！”他瞪著幾個擠在路中央的商販，鞭梢劃出弧線，嚇得駱駝低吼後退。士兵們穿梭在攤位間，疏導人流，偶爾停下盤問路人，震懾著蠢蠢欲動的扒手。火堆在廣場四周燃起，濃煙混著烤餅的香氣與羊肉的油膩，裊裊升起，溫暖了凍僵的商販與路人。
李騰帶著隊伍擠進市集，三輛木車吱吱嘎嘎，引來不少好奇目光。圖蘭沙推著第一輛車，車上的鐵鍬與鐮刀在陽光下閃著冷光，引得幾個牧民駐足詢問。烏爾薩牽著一匹駱駝，駝背上的香皂包裹散發清香，他東張西望，眼中滿是新奇。“這集市真熱鬧！”他低聲嘀咕，目光被一個烤羊肉的攤位吸引，肉串在炭火上滋滋作響，油滴落進火堆，騰起青煙。
“別亂看，先干活！”圖蘭沙瞪了他一眼，推著車擠到一個空位，利索地掀開毛氈，將鐵器擺上攤頭。鐵鍬的刃口鋒利，鐮刀的弧度優雅，陽光下泛著銀光，引來一陣低低的驚嘆。幾個商販圍上來，摸著鐵器，低聲議論︰“這些安托利亞來的貨，果然精實！”“這鐮刀，比本地的好使！”
李騰站在攤位後，狼皮大氅在寒風中微微晃動，目光掃過市集，“都吆喝起來，別讓人搶了生意！”他低聲吩咐，語氣沉穩。
圖蘭沙點點頭，扯開嗓子︰“安托利亞的鐵器！鋒利耐用，農具免稅，便宜賣了！”他的聲音洪亮，蓋過周圍喧囂，引來更多路人圍觀。
烏爾薩也來了勁，學著吆喝︰“香皂！皮革！上好的貨，聞一聞，摸一摸！”他抓起一塊香皂，遞給一個裹著頭巾的婦人，咧嘴笑道︰“大姐，試試這香皂，洗得干淨，香得迷人！”然而裹著頭巾的婦人只是掃了一眼，都沒有搭話，就走開了，顯然對香皂並不感興趣。
市集的喧囂如潮水般涌動，陽光灑在雪地上，映出五彩的布條與閃亮的鐵器。恰赫恰蘭的集市在寒冬中煥發著生機，商販的吆喝、士兵的號令、孩子的笑聲交織，宛如一曲邊疆的生命之歌。李騰的目光卻始終越過人群，投向遠處的甦萊曼山脈，雪霧籠罩的山脊若隱若現。
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