六月末，扎格羅斯山脈腳下的恰赫恰蘭褪去了霍爾達德節的喧囂，烈日炙烤著龜裂的黃土地，天空湛藍得刺眼，仿佛一塊無瑕的琉璃。微風裹挾著沙塵，拂過城外稀疏的荊棘與干涸的河床，帶來一絲燥熱的氣息。恰赫恰蘭的土牆在熱浪中微微晃動，街市雖不及節日時熱鬧，但一股新的生機正在悄然萌芽——古勒甦姆的治理如疾風般席卷這座邊陲小城，雷厲風行，點燃了百姓對未來的期盼。
古勒甦姆入駐總督府的第二天，便召集了城中長老、商販代表與三位烏古斯酋長，召開了一場長達數時的會議。府邸大廳內，波斯風格的雕花石柱撐起高闊的穹頂，陽光透過彩繪玻璃窗灑下斑斕光影，映在鋪滿羊毛地毯的地面上。古勒甦姆端坐于雕木高椅，淡紫絲綢長袍在光影中流光溢彩，腰間佩一柄瓖綠松石的短匕，優雅中透著不容忽視的威嚴。她的目光如鷹隼般銳利，掃過每一位與會者的臉龐，仿佛能洞悉他們的心思。
會議上，古勒甦姆開門見山︰“恰赫恰蘭的命脈是水與商路。泉水不興，牧場枯萎；商路不通，皮革與羊毛便換不來鹽與鐵器。”她手指輕點桌上的羊皮地圖，上面墨跡勾勒出城郊的水渠走向與通往伽色尼邊境的商道，“我要修水渠、建糧倉、開集市，三管齊下。誰有異議，現在說。”
烏茲巴什低咳一聲，粗糙的大手摩挲著腰間的雕花彎刀，試探道︰“郡主，修渠開路耗資巨大，恰赫恰蘭的府庫……”他話未說完，古勒甦姆抬手打斷，語氣平靜卻如刀鋒般鋒利︰“府庫的事我自有安排。烏茲巴什首領，巴什赫部落的牧場若想再養肥羊群，水渠一日不可緩。”
卡烏汗眼珠一轉，接話道︰“郡主說得有理，但南山的匪患不除，商隊誰敢走？”他語氣謹慎，目光卻偷偷瞥向塔赫瑪斯普，似乎想試探總督的態度。塔赫瑪斯普低頭整理袍角，避開古勒甦姆的目光，嘴角擠出一絲僵硬的笑。
古勒甦姆冷笑一聲，起身踱至地圖前，手指點在南山區域︰“匪患的事，我已派人去查。卡烏汗首領，商路不通，卡伊部落的馬匹賣給誰？明天起，你們的牧民出人出力，協助修渠開路，事成之後，商路稅收三成分給部落。”此言一出，薩里哈眼中閃過驚喜，烏茲巴什與卡烏汗對視一眼，點了點頭，似被她的魄力震懾。
會議後，古勒甦姆迅速行動。她命賈札勒清點府庫，核查塔赫瑪斯普多年的賬目，發現不少貓膩——糧食撥款被挪用，商路稅款去向不明。她不動聲色，將賬本交給耶爾德茲整理，同時從隨行車隊帶來的金銀中撥出一部分，優先用于水渠與道路的修繕。她還下令開放城中舊糧倉，發放陳糧給貧民，每日限量供應，確保不引發哄搶。街頭巷尾，百姓排隊領糧，破舊頭巾下露出的眼神從懷疑轉為感激，議論聲漸起︰“這郡主做事真不含糊，塔赫瑪斯普管了十年都沒這麼痛快！”
古勒甦姆並未止步于此。她親自走訪街市，觀察牧民的皮革攤位與商販的陶罐生意，發現恰赫恰蘭的特產雖粗糙，卻有潛力。她召集商販代表，宣布減免半年集市稅，鼓勵外地商隊前來交易，並命杜尼婭繪制商路告示，張貼于城門與集市，承諾為商隊提供護衛。此舉讓商販們喜出望外，街頭吆喝聲多了幾分底氣，破敗的集市隱隱透出復甦的跡象。
為攏住民心，古勒甦姆還特意默許祆教的各種傳統民俗重新見光，允許百姓自發地在明尊祭壇舊址祈福，同時命哈勒麥在清真寺組織每日禱告，只是禁止專職的祆教祭司出現。巧妙地平衡著祆教與天方教的民情。哈勒麥雖不情願，但迫于她的威嚴，只得照辦。古勒甦姆深知，恰赫恰蘭的民心如干涸的河床，需細水長流地滋養，而非強硬地壓服。
與此同時，城郊的工程在羅克曼的指揮下如火如荼地展開。恰赫恰蘭沙阿軍——這支由原潘菲利亞埃米爾衛隊改編的精銳部隊，身披鎖子甲，胯下戰馬步伐鏗鏘，盔甲在烈日下閃耀如銀。他們不僅是護衛，更化身勞力，與征召的牧民一起揮汗如雨，重塑這座城的命脈。
清晨，薄霧尚未散盡，城西的河道工地上已是人聲鼎沸。河床干涸多年，淤泥凝結成硬塊，夾雜著碎石與枯黃的荊棘，散發著泥土的腥氣。羅克曼站在一處土坡上，身披輕便的鎖子甲，頭盔擱在一旁，露出被烈日曬得黝黑的臉龐與花白的胡須。他的目光如鷹隼般銳利，掃視著忙碌的工地，手中緊握一柄短杖，節奏分明地揮動，指揮著勞動的節奏。汗水順著他的額角滑落，滴在龜裂的土地上，蒸騰出一縷白氣，但他站得筆直，宛如一尊鐵鑄的雕像。
恰赫恰蘭沙阿軍的士兵們分散在河道兩側，赤著上身，肌肉在陽光下泛著油亮的汗光。他們揮舞鐵鏟與鋤頭，鏟起硬邦邦的淤泥，鐵器撞擊石塊，發出清脆的叮當聲，節奏如戰鼓般鏗鏘。一名年輕的士官站在河床中央，嗓音洪亮︰“快！挖到兩丈寬，淤泥全清干淨！”他揮舞短鞭，鞭梢在空中劃出弧線，激勵著士兵的干勁。士兵們配合默契，兩人一組，一人挖掘，一人搬運，淤泥被裝進柳條筐，肩扛手提，運到河岸堆成小丘。汗水滴落，混著塵土，在他們的臉上畫出一道道泥痕，卻無人抱怨，眼中只有對任務的專注。
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烏古斯牧民的加入為工地增添了別樣的生機。他們頭巾上別著烏黑的鷹羽，身披粗糙的羊毛短袍，手持自制的木桿與石錘，敲打河床中的大塊岩石，碎石飛濺，發出悶響。牧民們的動作粗獷卻高效，敲擊的節奏如部落的戰歌，隱隱透著草原的野性。幾名牧民推著獨輪車，車輪碾過碎石，吱呀作響，揚起一片黃塵。車上裝滿淤泥與石塊，搖搖晃晃卻穩穩前行，運到下游堆砌成簡易的擋水堰。一個牧民擦去汗水，咧嘴對身旁的士兵笑道︰“你們這些城里兵，鏟子使得不錯，改天來我們牧場賽馬吧！”士兵哈哈一笑，回道︰“賽馬？先把這渠挖好，郡主說了，干完有羊奶喝！”
河道上游，一座木閘正在搭建，散發著胡楊木的清新樹脂味。幾名沙阿軍士兵站在齊腰深的淺水中，用麻繩固定木樁，繩索在手中拉緊，勒出紅痕。他們的軍靴陷在泥濘中，褲腿濕透，卻仍哼著粗獷的軍歌，歌聲低沉而悠長，在山谷間回蕩︰“鐵蹄踏碎黃沙路，戰旗迎風獵獵舞……”歌聲掩蓋了烈日的炙烤，也驅散了勞作的疲憊。木閘的橫梁被緩緩吊起，士兵們齊聲喊號︰“一二——起！”橫梁穩穩落入槽中，發出沉悶的撞擊聲，引來一陣歡呼。
工地邊緣，幾名牧民婦女用柳條筐運送碎石，步伐輕快，頭巾下的臉龐被曬得通紅。她們低聲交談，偶爾爆發出一陣笑聲，話題離不開古勒甦姆的慷慨與水渠的希望︰“郡主說了，這渠修好，牧場能多養三成羊，孩子們就不用餓肚子了。”一名年輕女子放下筐子，擦去額頭的汗水，望向遠處正在指揮的羅克曼，低聲道︰“這老將軍看著凶，干起活來倒是個實在人。”
羅克曼並非只站在高坡發號施令。他時常親自下到河床，檢查淤泥的清理進度，親手試探木閘的穩固。他的鎖子甲在陽光下閃著冷光，短杖揮舞間透著不容置疑的權威，但他的嗓音卻帶著幾分粗獷的親切︰“弟兄們，加把勁！這渠修好了，恰赫恰蘭的牧場就活了，郡主許了咱們每人一袋麥子！”士兵們高聲應和，干勁更足。牧民們听聞賞賜，眼中閃過驚喜，敲擊石塊的節奏也加快了幾分。
勞動中，難免有摩擦。一名牧民嫌士兵挖得慢，嘟囔道︰“你們這些城里人，手腳忒磨蹭！”士兵不甘示弱，回嘴︰“你們牧民光會敲石頭，鏟子都不會拿！”爭執眼看要升級，羅克曼大步走來，短杖往地上一杵，喝道︰“吵什麼？渠是給恰赫恰蘭修的，不是給你們斗嘴的！再廢話，晚上沒羊奶！”他的語氣嚴厲，目光卻帶著幾分笑意，化解了緊張氣氛。士兵與牧民相視一笑，低頭繼續干活。
為緩解酷熱，羅克曼命人從城中運來清水，搭起遮陽棚，用粗麻布與胡楊枝撐起一片陰涼。士兵與牧民輪流休息，圍坐在棚下，啃著干硬的烤餅，喝著清涼的泉水。幾名士兵拿出隨身攜帶的短笛，吹起悠揚的曲調，音色清亮，夾雜著牧民們的笑聲，工地的沉悶被一掃而空。一名老兵抹了把汗，嘆道︰“老隊長這法子真管用，郡主選他管工地，算是找對人了。”
夕陽西下，工地染上一層金紅的余暉，水渠的輪廓已初具雛形。羅克曼下令試水，一名士兵拉開上游的木閘，清泉從岩縫汩汩涌出，沿著清理一新的河道緩緩流淌，泛起粼粼波光。泉水沖刷著河床，帶走殘余的淤泥，發出低沉的嘩嘩聲，宛如荒原的脈搏重新跳動。牧民們歡呼起來，幾個孩子赤腳跑進淺水，嬉笑著潑水，濺起晶瑩的水花。士兵們靠在鏟子上，咧嘴大笑，疲憊的臉上滿是成就感。
羅克曼站在渠邊，目光柔和了幾分，低聲自語︰“郡主，這渠成了，恰赫恰蘭的命根子總算保住了。”他轉頭望向遠處的土牆，恰赫恰蘭的城門在夕陽下泛著暖光，似在回應這辛勤的勞動。
水渠修繕的同時，商路的修整也在羅克曼的嚴密調度下如火如荼地展開。通往伽色尼邊境的商道坑窪不平，風沙侵蝕下滿是裂縫，羅克曼命沙阿軍士兵用石灰與碎石填平路面，牧民們則負責搬運石料。工地位于城門外的開闊地帶，塵土飛揚，熱浪滾滾，但勞動的節奏絲毫不亂。
士兵們分成三組，一組揮舞鐵錘，敲碎大塊岩石，碎石飛濺，叮當聲此起彼伏；一組推著木板車，將碎石運到路面，車輪碾過黃土，留下深深的轍痕；最後一組用木杵夯實路面，動作整齊劃一，每一次夯擊都發出沉悶的悶響，震得塵土四散。牧民們則用獨輪車運送黃土，女人們手持柳條筐，裝滿細沙，細心地填平裂縫。幾名牧民頭巾上別著鷹羽，哼著草原的調子，歌聲粗獷而悠長，與士兵的號子交織，匯成一曲勞動的交響。
道路兩側，士兵們豎起木樁，掛上粗麻繩，標出商隊的通行範圍。繩上系著彩色布條——紅的、黃的、藍的、綠的，在風中飄揚，如同霍爾達德節的余韻。一名年輕的沙阿軍士官站在路中央，揮舞短鞭，嗓音洪亮︰“夯緊點！郡主說了，這路得硬得像鐵板，商隊來了不能翻車！”牧民們听後哄笑，加快了運土的步伐，低聲議論︰“這郡主真有魄力，塔赫瑪斯普管了十年，路還是破的。”
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羅克曼騎馬巡查，戰馬噴著白氣，蹄聲清脆。他時而停下，親自檢查路面的平整度，用短杖敲擊地面，確認硬度；時而揮手指揮，調整士兵與牧民的分工。他的盔甲沾滿塵土，嗓音卻依舊洪亮︰“快！再鋪一里，晚上給你們加餐烤羊！”此言一出，工地爆發出一陣歡呼，士兵與牧民的干勁更足，汗水與塵土交織，卻掩不住眼中的希望。
為方便商隊，羅克曼命人在商路每五里設一處驛站，搭建遮陽棚與水槽。驛站旁，士兵們挖掘淺井，清泉汩汩涌出，映著陽光泛起銀光。幾名牧民牽來駱駝試水，駱駝低頭飲水，發出滿足的咕嚕聲，引來一陣笑聲。一名老牧民拍著士兵的肩，咧嘴道︰“這路修好了，伽色尼的商隊一來，咱們的皮革就能賣到巴格達！”士兵點頭，眼中閃過憧憬。
夜幕降臨，工地漸漸安靜，火堆 啪作響，羊奶與烤餅的香氣在空氣中彌漫。士兵與牧民圍坐火堆旁，分享著簡單的晚餐，低聲交談，笑聲不時響起。羅克曼站在高坡，俯瞰著水渠與商路的雛形，火光映在他滄桑的臉上，勾勒出堅毅的輪廓。他低聲對身旁的副官道︰“郡主的眼光長遠，這渠和路修好了，恰赫恰蘭的命脈就抓在咱們手里了。”
遠處，恰赫恰蘭的土牆在月光下泛著微光，水渠的清泉潺潺流淌，商路的輪廓蜿蜒伸向遠方。勞動的汗水與塵土，化作希望的種子，在這片荒原上生根發芽。羅克曼緊握短杖，心中默念︰為了郡主，為了沙阿法赫扎爾德，這片土地必將迎來新生。
目光轉向恰赫恰蘭以南五十多里的山區。群山連綿，赭色的岩壁在烈日下泛著熾熱的光芒，山谷間荊棘叢生，風聲如刀，裹挾著沙礫拍打在騎士的鎖子甲上。安薩爾率領三十名騎兵，沿著崎嶇的山道搜尋傳說中的沙陀匪徒。隊伍中，十八歲的伊爾馬茲騎著一匹棗紅戰馬，頭盔下汗水順著額角滑落，眼神卻炯炯有神。他的身份已從普通士兵升為古勒甦姆欽定的使者，腰間佩著一封羊皮文書，肩負著與沙陀人交涉的重任。
安薩爾策馬在前，胡須花白的臉上刻滿風霜，目光如鷹般掃視著山谷的每一處陰影。他低聲喝令︰“散開搜，注意隘口和水源！那伙人若真是沙陀人，藏得比狼還狡猾。”騎兵們呈扇形散開，馬蹄踏碎枯枝，發出清脆的斷裂聲。伊爾馬茲緊握韁繩，心跳如鼓，既因沙陀血脈的呼喚而激動，又因未知的危險而緊張。他的彎刀掛在鞍側，刀鞘上的銅飾在陽光下閃著冷光，手中緊攥的羊皮文書已被汗水浸濕。
三天三夜，搜尋卻一無所獲。山谷間只有孤零零的羊骨與廢棄的火堆，風沙掩蓋了所有足跡。騎兵們翻遍了幾個山洞，找到幾把破舊的短矛與陶罐碎片，卻無一人影。夜晚，隊伍在一處山坳扎營，清泉從岩縫汩汩流出，映著星光如碎銀。士兵們圍著火堆，啃著干糧，低聲咒罵這鬼地方的荒涼。伊爾馬茲坐在火堆旁，借著火光翻看文書，腦海中閃過父親哈迪爾提及的沙陀戰技——鐵槊如雷，橫掃千軍。他低聲問安薩爾︰“隊長，會不會是阿爾巴爾人故意放的假消息？”
安薩爾吐出一口濁氣，冷哼道︰“阿爾巴爾那群狼崽子，嘴里沒一句真話。但郡主既然下了令，咱們就得查到底。”他眯眼望向遠處黑黝黝的山脊，語氣低沉，“沙陀人若真在這兒，藏得這麼深，怕不是普通匪徒。小子，明天你帶五人去西側谷口探探，別急著逞英雄。”
伊爾馬茲點頭，手不自覺地按上刀柄，眼中燃起一絲倔強的光。他想起古勒甦姆在帳中對他的囑托︰“伊爾馬茲，你是沙陀人，若能拉攏他們，便是恰赫恰蘭的一大助力。”這句話如火種，在他心中燃起使命感。然而，山間的寂靜與空蕩卻像一盆冷水，澆得他心頭漸涼。夜風呼嘯，火堆 啪作響，遠處的狼嚎隱隱傳來，似在嘲笑他們的徒勞。
不過，無論如何，古勒甦姆的到來，確確實實讓恰赫恰蘭的一切，正在向著美好的方向積極改變！
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