五月底的正午，扎格羅斯山脈腳下熱浪滾滾，天空藍得像塊純淨的玻璃，恰赫恰蘭的土牆在熱氣里微微晃動，仿佛一幅褪色的老畫。古勒甦姆的車隊剛翻過最後一個山口，馬車輪子碾過碎石，吱吱作響，混著戰馬的蹄聲，揚起一片嗆人的黃塵。隊伍的旗幟上綴著鷹羽，迎風呼啦啦抖動，透出一股威嚴。馬車里，古勒甦姆坐得筆直，穿一襲淡紫絲綢長袍，袍邊繡著細密的銀線花紋，陽光灑在上面，泛出柔和的光澤，既優雅又不失波斯貴族的氣派。她透過薄紗窗簾，靜靜地打量這座邊陲小城，眼神深邃，像在掂量它的分量。身旁，幼主法赫扎爾德裹著輕紗毯睡得正香，臉蛋紅撲撲的，席琳輕輕撫著他的額頭，眼中滿是疼愛，又夾著一絲揮之不去的擔憂。車外，宮廷女官們身著淺灰亞麻騎裝，腰間佩著短刀，騎馬跟在車隊旁，馬鈴叮叮當當，打破正午的寂靜，像一首清脆的邊疆小調。
城門里，一隊人頂著烈日站得整整齊齊，汗水在額頭閃光。領頭的男人穿一身深綠亞麻長袍，腰系瓖金絲的寬腰帶，掛一把綠松石柄的短刀，頭戴一頂綴著細小金飾的氈帽。他瘦得顴骨突出，眼楮藏著戒備，嘴角卻擠出禮貌的笑。這人就是恰赫恰蘭的總督塔赫瑪斯普，身後跟著十幾個本地官員，衣著簡單但收拾得體面，袍子雖舊卻洗得干淨。人群最後，三個人格外扎眼——他們披著輕薄的羊毛短袍，腰間掛著雕花彎刀，頭巾上別著烏黑的鷹羽，眼神銳利，像草原上的狼，透著烏古斯游牧民的野性。
塔赫瑪斯普上前一步，微微彎腰，聲音洪亮卻帶著幾分試探︰“古勒甦姆郡主，歡迎您和沙阿殿下光臨恰赫恰蘭！我是總督塔赫瑪斯普，代表本地官員恭迎您。今天正趕上霍爾達德節，城里熱鬧非凡，願水神保佑您一路平安！”他停了一下，瞥了眼車隊里的騎兵，笑了笑，“府邸已經準備妥當，請郡主移步休息。”
古勒甦姆掀開窗簾，緩緩下車，絲綢長袍在陽光下流光溢彩，步伐穩健，氣場強大，像個天生的統治者。她掃視塔赫瑪斯普和三位烏古斯酋長，語氣平靜卻帶著不容忽視的威嚴︰“塔赫瑪斯普總督，感謝你的熱情招待。不過，我不是這里的領主，真正的領主是我佷子，沙阿法赫扎爾德。只是他年紀還小，暫時由我代管事務。”她轉向三位酋長，微微點頭，語氣稍緩，“三位酋長遠道而來，想必對恰赫恰蘭的未來有各自的期待吧？”
烏茲巴什走上前，粗糙的大手按在胸口，恭敬地低頭，嗓音低沉卻有力︰“郡主，我是烏茲巴什，巴什赫部落的首領。我們那兒的草場干得裂了縫，羊群瘦得只剩骨頭，商路也斷了多年。听說您在安托利亞讓集市紅火起來，牧民日子好過了，我們希望您也能讓恰赫恰蘭的生意活起來。”他的眼神真誠，但透著幾分老練的謹慎。
卡烏汗緊跟著上前，語氣平穩，目光卻帶著審視︰“我是卡烏汗，卡伊部落的首領。恰赫恰蘭的泉水養活了我們的馬，但商路不通，皮革和毛毯換不到鹽和鐵器。如果郡主能重開商路，卡伊部落願意全力支持。”他嘴角微揚，像在掂量古勒甦姆的能耐。
薩里哈邁出一步，年輕的臉龐滿是熱情，語氣急切卻盡力克制︰“郡主，我是薩里哈，薩蘭部落的首領。我們的帳篷破得漏風，孩子餓得哭，您在巴格達的名聲傳到這兒，大家都信您能讓牧民吃上飽飯！”他話說得快，烏茲巴什皺了皺眉，像是覺得他太冒失。
古勒甦姆的目光在三人臉上掃過，心里快速盤算︰烏茲巴什老謀深算，卡烏汗精明世故，薩里哈年輕氣盛，這三人想聯手，但各有心思。她微微一笑，語氣親切卻不失威儀︰“三位酋長，恰赫恰蘭要繁榮，離不開古爾部落的牧場和好馬。我打算重開商路，讓大家互利共贏。明天在府邸開會，請你們把牧民的難處都說清楚。”她頓了頓，語氣變得隨意卻暗藏鋒芒，“來的路上，我听說南部山地有一伙人鬧事，幾位知道些什麼嗎？”
三位酋長的臉色微變。烏茲巴什低頭咳了一聲，眼神閃躲，粗聲說︰“郡主，南部山區的地勢復雜，那邊的傳聞我們只是听過，不太清楚具體情況。”卡烏汗眼珠一轉，趕緊接話︰“不過是些小麻煩，郡主不用擔心。商路一開，自然有辦法解決。”薩里哈張了張嘴想說話，但被烏茲巴什狠狠瞪了一眼，只好閉嘴。
古勒甦姆心里冷笑，臉上卻不動聲色，淡淡地說︰“既然是小麻煩，那就得徹底清剿。明天開會，你們知道什麼就說什麼。”她語氣輕描淡寫，卻有種讓人不敢忽視的壓迫感。三位酋長對視一眼，齊聲應道︰“一定照辦，郡主！”
杜尼婭騎馬湊近，低聲說︰“郡主，這三位酋長說得挺真誠，估計早就盼著您來。不過南山的事，他們嘴緊，肯定另有隱情。”
古勒甦姆微微點頭，沒多說。車隊緩緩穿過城門，恰赫恰蘭的街市像一幅既熱鬧又破敗的畫，在烈日下鋪展開來。霍爾達德節正值高潮，窄巷子像沸騰的河，擠滿了裹著舊頭巾的商販、衣衫破爛的牧民和推著吱吱響木車的農民。攤位密密麻麻，粗糙的羊毛毯堆得高高的，邊角泛黃，隨風抖動；干癟的石榴和核桃隨意散在筐里，旁邊是滿是劃痕的土黃陶罐。攤位周圍用柳枝編了籬笆，掛著五顏六色的布條——紅的、黃的、藍的、綠的，在陽光下晃悠，像彩虹摔碎在地上。古爾牧民的攤位尤其顯眼，厚實的羊皮散發濃重的皮革味，雕花馬鞍上瓖著銅釘，閃著冷光，商販們湊過去小聲砍價，吵吵鬧鬧，夾雜著牛羊的叫聲，空氣里彌漫著烤餅的香氣和烤羊肉的油膩味。
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車隊在石板街上緩慢前行，馬車輪子軋過不平的地面，吱呀作響，和街市的喧囂混在一起，像一首粗獷的邊疆曲子。城里人好奇地盯著古勒甦姆的車隊，商販停下吆喝，牧民放下敲皮革的錘子，孩子們攥著系鈴鐺的柳枝，踮著腳想看清這位新來的統治者。街邊，一個白發老婦站在祭壇旁，手里攥著一把野花還沒獻上去，眼楮追著古勒甦姆的車，嘴里嘀咕︰“這就是巴格達來的郡主……听說她年紀輕輕就守了寡……”她的聲音被人群的議論蓋住，但透著點敬畏和期望。
街角，一個瘦得像竹竿的年輕人擠在人群里，頭巾歪在一邊，眼神熱切又復雜。他盯著古勒甦姆的馬車，對旁邊的中年商販說︰“听說她在安托利亞把商路搞活了，集市賺得盆滿缽滿。這女人要真有本事，咱恰赫恰蘭的日子說不定能好起來。”商販冷哼一聲，捻著胡子低聲說︰“巴格達來的貴人，哪懂咱們的苦？南山的游牧民可不是好對付的。”年輕人皺眉，瞥了眼遠處點頭哈腰的塔赫瑪斯普，嘀咕︰“總督估計也不想讓她管太多……”
古勒甦姆輕輕掀開窗簾，透過灰塵和光影觀察人群——有好奇的眼神，有期盼的目光，也有懷疑和戒備的神情。她心里琢磨︰這街市的熱鬧只是節日的一時歡騰，民心還沒穩，恰赫恰蘭的未來仍然是個未知數。她放下簾子，低聲對席琳說︰“席琳，我們來恰赫恰蘭，既是機會，也是挑戰。”席琳點點頭，看了眼睡著的法赫扎爾德，低聲說︰“郡主，為了小殿下，我們必須在這兒站穩腳跟。”
街角的祭壇簡單卻莊嚴，像這片干旱土地的精神支柱。祭壇上擺著幾個銅碗，盛著清澈的泉水，陽光照在水面上，閃著細碎的金光，像點燃了希望。淡紫色的鼠尾草和白色的雛菊圍著柳枝擺放，柳枝隨風搖晃，掛著的銅鈴叮叮作響，清脆悅耳。幾個披著灰袍的老婦人駝著背，低聲唱著古老的頌詞，聲音悠長而滄桑，像從遙遠的過去吹來的風，唱的是對雨水和豐收的祈盼。祭壇邊，一個小陶爐燒著艾草，青白的煙裊裊升起，草香和泉水的清氣混在一起，給節日增添了幾分神秘的色彩。
巷子里，孩子們拿著系鈴鐺的柳枝，笑著跑來跑去，赤腳踩在燙得發白的石板上，踢起細小的灰塵。他們的笑聲清脆，鈴鐺叮當作響，和商販的吆喝、驢車的吱呀聲、牧民敲皮革的悶響混在一起，奏出一首邊疆的熱鬧曲子。偶爾有頭瘦驢受驚，甩著尾巴叫喚，逗得路人哈哈大笑。遠處，幾個古爾牧民坐在攤位後，頭巾上別著鷹羽，眼神冷峻如刀，一邊喝著酸羊奶，一邊小聲交談，手里的木棍在地上劃著亂七八糟的線，像在猜測這座城的未來。空氣里彌漫著烤餅的香味，混著烤羊肉的油膩和泥土的腥氣，節日的氣氛熱火朝天，暫時掩蓋了破泥牆的裂縫和舊木窗的斑駁，給這個窮地方添了一絲生氣。
德妮孜騎馬護在車隊旁，淺色輕甲在陽光下閃著冷光，腰間的彎刀微微晃動。她眼神銳利如鷹，掃視著人群，注意到幾個年輕人湊在一起嘀咕。她壓低聲音對古勒甦姆說︰“郡主，百姓對您來挺好奇，但也有人的眼神不對勁。塔赫瑪斯普管這兒多年，估計早就惹了民怨。”
古勒甦姆點點頭，語氣平靜︰“德妮孜，民心像面鏡子，照得出過去的對錯。塔赫瑪斯普的客套只是表面功夫，我們得用行動讓人信服。”
街邊，一個裹著舊頭巾的女人抱著個瘦弱的孩子，盯著古勒甦姆的車隊，眼楮里閃著微弱的希望。她小聲對旁邊的老頭說︰“听說這郡主在安托利亞讓窮人都吃上了飯，她要是能修好水渠，咱們的田興許能活。”老頭搖搖頭，手指攥緊拐杖，嗓子沙啞︰“水渠？南山的游牧民不除，誰敢去修？塔赫瑪斯普管了這麼多年，啥也沒干成。”女人咬了咬唇，眼神復雜地望著車隊，低聲說︰“希望她能不一樣……”
德尼孜又湊近，低聲說︰“郡主，這街市這麼熱鬧，像是過節，估計不是專門迎咱們的吧？”
古勒甦姆微微一笑，平靜地說︰“德尼孜，你忠心我信得過，但你的眼力真的還得練。這是霍爾達德節，祆教拜水神的日子。”
幾位宮廷女官騎馬靠近，護衛稍稍讓開，馬蹄聲在街市里清脆作響。杜尼婭看著熱鬧的巷子，好奇地問︰“郡主，這是什麼節？”
賈札勒眯眼望向祭壇，看到銅碗邊擺著幾塊粗糙的乳酪和一小筐石榴。她低聲插話︰“今天是霍爾達德節，祆教敬水神的節日。百姓用泉水祭祀，祈求牲畜興旺、風調雨順。沒想到，恰赫恰蘭這麼偏遠的地方還搞得這麼隆重。”她停了一下，指著祭壇旁低頭祈禱的老頭，“那些柳枝和銅碗是本地習俗，求來年雨水豐沛。”
杜尼婭挑眉，納悶道︰“祆教的節？天方教不是早就成了國教，禁了這些古老的習俗嗎？”
賈札勒笑了笑，解釋︰“天方教雖然當了國教幾百年，但祆教在民間根基深，尤其在這種邊遠地方。霍爾達德是水神，這節日有上千年歷史了。恰赫恰蘭缺水，泉水是命根子，百姓自然當回事。”她頓了頓，補充道，“這兒的牧民靠水草過活，節日對他們來說就是希望。”
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宮廷祭司哈勒麥皺著眉，騎馬湊近，語氣硬邦邦地說︰“郡主，這種異教節日不合天方教義，容易擾亂民心。依我看，得趕緊禁了，免得惹麻煩！”
古勒甦姆眼神一沉，腦海里閃過年少時在巴格達皇宮與堂兄、塞爾柱皇帝巴爾基亞魯克的對話︰“信仰像條河，硬堵只會引發洪水，疏導才是長久之計。”她掀開窗簾，望向街角的祭壇，一個白發老婦正虔誠地把野花放在銅碗前，那專注的神情讓她心里微微一動。她收回目光，語氣平靜卻不容反駁︰“不用禁。霍爾達德節是百姓對好日子的盼望，只是求水求生計，不礙大局。我們剛到這兒，先得穩住民心，別自己給自己找麻煩。”
“是，郡主。”哈勒麥低頭應道，眼神卻透著點不甘。
席琳騎馬靠近，看著街邊破敗的土屋和瘦得皮包骨的路人，語氣擔憂︰“郡主，這地方窮得讓人心酸，房子破得漏風，人餓得面黃肌瘦。陛下把咱們派到這兒，真是……”她沒說完，但眼里滿是為法赫扎爾德和自己孩子的擔憂。
古勒甦姆看了席琳一眼，目光復雜，沒立刻回答。耶爾德茲搶先開口，聲音清脆而堅定︰“郡主，恰赫恰蘭雖然比不上巴格達邊上的富庶地方，但只要我們用在安托利亞的辦法，好好治理，我相信也能讓這兒富起來。安托利亞的商貿和稅法，可以拿來試試。”
“又提安托利亞！”哈勒麥語氣一下變得尖銳，帶著明顯的不滿，“耶爾德茲，郡主在安托利亞確實干得漂亮，但天方教義不能馬虎，商貿的法子怕是搬不過來！”
古勒甦姆眉頭微皺，眼神冷得像夜里的星星，語氣卻沉穩有力︰“哈勒麥，安托利亞的經驗只是參考，不是死板的規矩。恰赫恰蘭的未來，靠大家一起努力，不是在這兒爭來爭去。”她停了一下，語氣稍緩但仍帶威嚴，“至于艾賽德，他是我的丈夫，請你尊重他。”
哈勒麥臉色一僵，低聲說︰“郡主，我失言了。”
杜尼婭見氣氛不對，趕緊岔開話題，騎馬湊近︰“郡主，您真打算用安托利亞的辦法？恰赫恰蘭商路不通，特產也少，怕是沒那麼容易……”
古勒甦姆點點頭，目光再次掃向街市，像在評估這地方的潛力︰“治理得因地制宜。安托利亞的辦法可以借鑒，但恰赫恰蘭這麼偏遠，得另找路子。”她的視線停在祭壇旁一群牧民身上，他們正忙著賣羊毛和皮革，趁著節日做生意，“水和牧場是恰赫恰蘭的命根子，霍爾達德節這麼熱鬧，就是最好的證明。”
賈札勒想了想，提議道︰“郡主，不如跟古爾部落好好談談。他們靠水草過日子，牲畜和皮毛多，如果能合作，商路說不定能重新通起來，大家都有好處。”
“古爾部落……”古勒甦姆低聲重復，腦海里閃過卡拉達什谷另一支烏古斯部落的狡猾嘴臉。古爾人雖然不像那些部落反復無常，但野性難馴，合作恐怕沒那麼順利。她點點頭，說︰“可以試試。”
“是！”賈札勒應道，瞥了眼烏茲巴什腰間那把雕花彎刀，低聲建議，“郡主，我們帶了軍隊，不如先修幾條水渠，贏點民心。”
古勒甦姆微微頷首，目光投向街市︰“明天召集城里的長老和商販開會，摸清民生的難處，然後著手修水渠和糧倉。”她轉頭看向後方騎馬的塔赫瑪斯普，語氣冷了幾分，“塔赫瑪斯普總督，治理恰赫恰蘭離不開你的經驗。明天開會，什麼都得說清楚。”
塔赫瑪斯普愣了一下，趕緊彎腰，恭敬地說︰“我一定盡力，郡主。”他語氣謙卑，眼楮里卻閃過一絲試探。
車隊在一座老式波斯風格的府邸前停下，馬車穩穩停住，護衛們分列兩旁，站得像鐵鑄的一般。府邸的石牆上刻著繁復的花藤圖案，風吹日曬讓石面有些斑駁，但仍透出幾分當年波斯帝國的輝煌，仿佛在低語這座城的興衰史。
古勒甦姆下車，絲綢長袍在陽光下閃著柔光，她步伐穩健，氣度雍容，抬頭打量府邸，眼神深得像一潭湖水。她心里默默盤算︰這個貧瘠的地方，承載著法赫扎爾德的未來，也是她肩上的重擔。霍爾達德節的熱鬧雖然短暫，卻點燃了恰赫恰蘭的希望。她必須穩住這座城，攏住民心，為幼主鋪出一條坦途。
“郡主，”護衛隊長羅克曼快步走來，盔甲踫撞發出輕響，他恭敬地說，“城防已經接管，糧草和軍隊也安排妥當。”
“辛苦了。”古勒甦姆點點頭，語氣平靜卻堅定，“明天派人去南部山地查查那些沙陀人的事。商路是恰赫恰蘭的命脈，必須掃清障礙。況且，我想試著拉攏他們——因為我女兒身上也流著沙陀的血。”
羅克曼點頭領命，轉身離去。賈札勒和杜尼婭對視一眼，像在揣測郡主的心思。席琳扶著熟睡的法赫扎爾德下車，小心護著他，擔憂地看了古勒甦姆一眼。哈勒麥和耶爾德茲一前一後走進府邸，沉默不語，空氣里彌漫著一絲微妙的緊張。
古勒甦姆最後回頭看了一眼街市，陽光灑在破舊的屋檐上，霍爾達德節的祭壇穩穩立在熱浪中，銅碗里的水閃著微光，像一簇不滅的希望之火。她深吸一口氣，邁進府邸。恰赫恰蘭的故事，才剛剛開始。
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