一周後，暖融融的陽光鋪灑在卡羅米爾城郊的曠野上，草地新綠如茵，偶有幾只鳥兒掠過天空，留下清脆的鳴叫。李灕策馬緩緩而行，黑色披風在微風中輕輕飄揚，宛如暗夜中的一道影子。他神情淡然，目光深邃，偶爾側頭與身旁的蓓赫納茲和扎伊納布低語幾句，引來兩人唇角淺淺的笑意。蓓赫納茲騎著馬，手握彎刀，眼神如鷹般銳利，眉宇間卻隱隱透著一絲不悅；扎伊納布一身輕甲，英氣逼人，策馬時腰背挺得筆直。蕭書韻則神情平靜地緊隨其後，目光如水，默默觀察著周圍的風吹草動，不時與觀音奴交換一個微妙的眼神示意。觀音奴低眉垂首，馬蹄輕踏，安靜得像個影子。
赫利騎著一匹棗紅馬，緊貼在李灕身後，棗紅馬的步伐時快時慢，幾乎要撞上李灕的黑馬，她卻渾然不覺，眼中只有李灕那熟悉的身影。一路上，蓓赫納茲和李灕之間原本慣常的嬉鬧被打破——以往總是蓓赫納茲故意催馬擠到李灕身旁，揚起一臉揶揄的笑與他斗嘴，可今日，赫利卻搶了先。李灕似乎並未察覺異樣，朗聲道︰“赫利，這郊外的風是不是比城里的舒服多了？我瞧著你這臉色都比前些日子好看啦！”赫利側頭瞥了他一眼，揚起一張帶著細紋卻依舊明艷的臉，輕輕“哼”了一聲，腰肢一扭，語氣里帶著幾分熟稔的調侃回道︰“萊奧，你要是再靠這麼近，我的馬可要嫌你煩了，哈哈哈。”
蓓赫納茲遠遠瞧著這一幕，眉頭微皺，手中的彎刀不自覺地握緊了幾分。她抿著唇，眼神掃過赫利那得意洋洋的笑臉，心中泛起一陣酸意。從前，這一路上的調笑與較勁都是她與李灕的專屬默契，如今卻被赫利橫插一腳。她輕哼了一聲，催馬稍稍上前，低聲嘀咕道︰“艾賽德，你倒是好興致，連馬術都沒教她兩招，就這麼親近上了。”語氣雖輕，卻帶著幾分不甘。
隊伍外圍，法里德率領的親衛隊盔甲鏗鏘，整齊的甲冑閃爍著陽光的反射光，長矛高舉，軍容威嚴，宛如一座移動的鋼鐵堡壘。這陣勢讓李灕微覺煩悶，他皺了皺眉，心中暗嘆︰從前出門，何曾需要如此大張旗鼓？可自從那次遇襲失蹤後，如今，親衛隊便成了他甩不掉的影子。他只能隱忍接受，嘴角泛起一抹自嘲的笑意。
此刻，卡羅米爾城門外的廣場已是人聲鼎沸，人群填滿了每一寸空地。阿格妮挺著大大的孕肚，穿著華美的金絲瓖邊禮服，滿臉幸福的笑意，坐在隊伍最前方的馬車上。她一手輕撫著腹部，一手拉著身旁穿著銀色宮廷長裙的薇奧萊塔，興奮地擠眉弄眼︰“薇奧萊塔，今晚你可得幫我個大忙了！我肚子這麼大，翻個身都費勁，更別提服侍大公殿下了！”薇奧萊塔聞言羞紅了臉，連忙擺手，低聲慌亂道︰“阿格妮，這……這怎麼行，我不擅長這個啊！”阿格妮調皮地眨了眨眼，裝出一本正經的模樣︰“沒關系，大公殿下最喜歡笨手笨腳的姑娘了！再說你不幫忙，難道要我挺著這麼大個肚子給他唱催眠曲嗎？”此話一出，阿格妮身後的侍衛長女騎士米拉忍不住“噗嗤”一笑，趕緊低下頭掩飾。宮廷教師阿基萊雅嚴肅地瞪了她一眼，又看向阿格妮，低聲道︰“大公夫人，請您注意場合……”阿格妮吐了吐舌頭，卻難掩眼中的雀躍。
廣場另一側，加布麗娜正站在伯里克利市長身邊，語氣溫和卻帶著強烈的說服力︰“市長大人，大公殿下征收的稅賦並不重，只要好好配合，卡羅米爾會依然繁榮。”伯里克利面色復雜地搓著雙手，有些緊張地嘀咕︰“可是，顧問大人，商戶們最近生意難做，這個……”加布麗娜輕輕一笑，伸手安撫地拍了拍他的肩膀︰“放心吧，大公殿下自有安排。再說，從前割據之前，你們也是要向安托利亞朝廷交稅的！”伯里克利勉強點了點頭，心中卻仍舊忐忑。
守城的福提奧斯神情嚴肅，正小聲吩咐手下士兵站得整齊些，盔甲踫撞聲此起彼伏。遠處，弗洛洛斯商會代表阿萊克希娜.弗洛洛斯與聖奧古斯丁修會代表孔斯坦薩.卡斯蒂利亞低聲交談著，兩位女士不時投來殷切而緊張的目光。阿萊克希娜手中握著賬簿，孔斯坦薩則輕撫著十字架，兩人似乎都在為即將到來的會面暗自籌謀。
“他們來了！”人群中突然傳來一聲興奮的叫喊，所有人的目光齊刷刷地轉向遠方。地平線上，一片塵土揚起，李灕一行人終于出現在眾人眼前。馬蹄聲如低沉的鼓點，敲擊著每個人的心髒。黑馬上的李灕身影逐漸清晰，披風獵獵作響，身後親衛隊的旌旗迎風招展，宛如一條長龍蜿蜒而來。廣場頓時鴉雀無聲，只剩風聲與馬蹄聲交織。
阿格妮抬頭遠望，眼中充滿了期盼，她情不自禁地拉住薇奧萊塔的手，喃喃道︰“艾賽德終于來了！”薇奧萊塔輕笑，低聲打趣︰“瞧你這模樣，像個小女孩似的。”米拉又是一陣低笑，阿基萊雅無奈地搖了搖頭。福提奧斯挺直身軀，阿萊克希娜合上賬簿，孔斯坦薩停下祈禱，伯里克利與加布麗娜交換了一個眼神——所有人都屏息凝神，迎接李灕的到來。
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赫利騎著棗紅馬跟在李灕身後，一路上那股子嬉鬧的勁頭卻在靠近城門時漸漸消散。她遠遠望見那輛華麗馬車上挺著孕肚的阿格妮，心頭猛地一緊，手指不自覺地攥緊了韁繩，掌心微微出汗。她的目光落在阿格妮那張幸福洋溢的臉上，又掃過她隆起的腹部，一種莫名的緊張從胸口涌起，像是被什麼堵住了嗓子。她咽了口唾沫，悄悄放慢了馬速，試圖讓自己隱在隊伍的邊緣。剛才還滿臉笑意調侃李灕的她，此刻卻抿緊了唇，眼神游移不定，嘴角的弧度僵硬了幾分。她偷偷瞄了李灕一眼，見他翻身下馬走向阿格妮，步伐中帶著一絲溫柔，赫利的呼吸不由得一滯。她下意識地撫了撫馬鞍，手指在皮革上摩挲著。
李灕翻身下馬，靴子踏在地面上，發出清脆的聲響。他拍了拍馬頸，目光掃過城門前的眾人，嘴角微微上揚，對著阿格妮說道︰“寶貝，你的肚子真大！”
阿格妮早已按捺不住心中的雀躍，幾乎是小跑著迎了上來。她挺著大大的孕肚，步伐雖有些笨拙，卻掩不住滿臉的興奮與幸福。她輕輕拍了拍隆起的腹部，向李灕顯擺道︰“艾賽德，你瞧瞧，差一點，他就要成為遺腹子了！不過幸好，你活著回來了！”她的語氣中帶著幾分調侃，眼底卻閃著晶瑩的淚光。
李灕的目光柔和下來，落在阿格妮的孕肚上，嘴角不由得揚起一抹溫暖的笑意。他上前一步，輕輕扶住她的手臂，低聲道︰“估計快要生了吧？”聲音中透著關切與期待。
“應該在下個月底吧。”阿格妮點點頭，抬頭看著李灕，眼中滿是依賴。她順勢靠了過去，親昵地挽住他的手臂，指尖輕輕抓著他的黑色披風，仿佛生怕他再次消失。她的動作自然而親密，引得周圍人投來善意的目光。
“大公殿下，您回來了就好！我們都很牽掛你！”薇奧萊塔緩步上前，銀色宮廷長裙在陽光下泛著柔和的光芒，長裙的褶邊隨著她的步伐微微搖曳，宛如流水。她聲音輕柔，帶著一絲羞澀，目光卻止不住地偷偷瞥向李灕。她的眼簾低垂，眼波流轉間透著一抹少女般的嬌怯，臉頰上悄然染上淡淡的紅暈，像是春日初綻的花瓣。她雙手交疊在身前，指尖不自覺地絞著，顯然有些緊張，卻又掩不住對李灕歸來的欣喜。
“確實，之前的那些日子真讓人煎熬！”加布麗娜在一旁補充道。她身著深綠色長袍，腰間束著一條精致的銀帶，顯得干練而優雅。她的語氣中帶著幾分感慨，目光掃過李灕時，帶著一絲復雜的欣慰，仿佛那段他失蹤的日子在她心頭留下了不小的陰影。
“好了好了，大公殿下這不好好的麼！”阿基萊雅插話進來，語氣中帶著幾分責備，似乎對眾人的多愁善感有些不耐。她一襲深灰色長袍，頭發高高盤起，眼神銳利地掃過眾人，最後落在阿格妮和薇奧萊塔身上，像是無聲地警告她們收斂些。她雙手環胸，嘴角微微上翹，顯然對這場熱鬧的重逢頗感無奈。
就在這時，一聲洪亮的“敬禮！”響徹廣場，打破了這片刻的溫馨。福提奧斯站在迎候的軍人隊列前，身披重甲，手按劍柄，目光如炬。他高高舉起右手，帶領士兵們齊齊向李灕致敬。整齊的盔甲踫撞聲此起彼伏，長矛在陽光下反射出寒光，軍威赫赫，氣勢如虹。士兵們站得筆直，目光堅定，隊列宛如一道鋼鐵長城。
“福提奧斯、你們好呀！辛苦了！”李灕笑著朝他們揮了揮手，聲音朗朗，帶著幾分親切。他的目光掃過隊列，突然定格在一個熟悉的身影上，眼楮一亮，興奮地喊道︰“雅各？”那人正是騎兵隊長雅各，身形挺拔，頭盔下的臉龐帶著幾分剛毅。听到李灕的呼喚，他立刻挺直了腰桿，眼中閃過一絲激動。“你有空多去潘菲利亞城，你有多久沒去看望姐姐瑪爾塔了？”李灕語氣中帶著幾分責怪，卻更多的是關切。
“阿里維德少爺！我下個假期就去！”雅各急忙回應，聲音洪亮，帶著幾分急切。這個親切的稱呼讓周圍的人微微一怔，隨即露出會心的笑。顯然，雅各與李灕的淵源非同一般，這個“阿里維德少爺”的稱呼暴露了他與大公殿下不為人知的舊日情誼，引得人群中泛起一陣低語。
加布麗娜趁著這個空隙上前，優雅地側身，向李灕介紹道︰“大公殿下，這位是弗洛洛斯商會駐安托利亞代表，阿萊克希娜•弗洛洛斯女士；這位是聖奧古斯丁修會駐安托利亞的代表世俗會員，孔斯坦薩•卡斯蒂利亞男爵夫人。”她一邊說，一邊指向兩位端莊大方的女士，語氣平穩而正式。
阿萊克希娜微微一笑，手中賬簿輕輕一合，緩緩抬起頭。她的目光中帶著曖昧的魅惑，眼波流轉間似笑非笑，盯著李灕時仿佛帶著一絲挑逗的意味。她身著一襲深紅色的商服，腰間系著金色腰帶，曲線玲瓏，舉手投足間透著商人的圓滑與自信。“大公殿下，若不是您之前失蹤這場驚心動魄的插曲，我們早在半年多之前就該見面了。”她柔聲道，尾音微微上揚，像是故意拉長了語調，“您果然如傳說中那般英俊瀟灑！”她的嘴角微微上翹，眼中閃過一絲狡黠的光芒，似乎在試探李灕的反應。
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“是啊！大公殿下，真看不出來，您年紀輕輕就有這般作為！”孔斯坦薩緊接著開口，她的態度熱情奔放，幾乎是撲上前一步，雙手交握在胸前，眼里閃著毫不掩飾的崇拜。她身著一襲素白長袍，袍角繡著聖奧古斯丁修會的金色十字，氣質聖潔卻又不失活力。“您的威名早已傳遍地中海沿岸，見到您真是讓人心潮澎湃！”她的聲音高昂，帶著幾分激動，手指不自覺地攥緊了手中的十字架，仿佛在抑制內心的狂熱。
李灕听罷，朗聲一笑，爽朗的聲音在廣場上回蕩。他微微眯起眼楮，調侃道︰“怎麼，來安托利亞的代表們都是女士？”他的目光掃過薇奧萊塔、阿萊克希娜和孔斯坦薩，帶著幾分戲謔。
阿格妮聞言，立刻不客氣地插話進來︰“還不是因為你的風流已經傳遍地中海沿岸各地，以至于聖奧古斯丁修會都派來了這麼漂亮的世俗會員，或許潛在的目的就是為了迎合你的特殊需求吧！”她故意提高了聲調，眼中滿是揶揄，轉頭瞥了孔斯坦薩一眼，又朝薇奧萊塔擠了擠眼，引得後者低頭掩嘴輕笑。
“哦？是嗎？”李灕略顯尷尬地撓了撓頭，隨即哈哈大笑，試圖掩飾那一絲窘迫。他的笑聲爽朗而自然，化解了場上的微妙氣氛。
加布麗娜輕咳一聲，掩住嘴角的笑意，繼續介紹︰“這位是本地的市長伯里克利！”她側身讓開，露出一旁略顯緊張的伯里克利。
伯里克利連忙上前，彎腰行了一個標準的臣禮，低頭恭敬道︰“您好！大公殿下，您忠實的臣民伯里克利向您致敬！”他身著一襲深藍色長袍，腰間佩著一枚象征市長身份的徽章，雙手微微顫抖，顯然有些激動。
“市長先生，希望在您的治理下，卡羅米爾會更加繁榮。”李灕微微頷首，語氣溫和卻帶著期待。他的目光落在伯里克利身上，帶著幾分鼓勵。
“我一定不負大公殿下的期望！”伯里克利猛地挺直身子，鄭重承諾，眼中閃過一絲堅定。
“好了，我們進城吧！”阿格妮不願再讓這些寒暄拖延下去，她輕輕挽住李灕的胳膊，朝自己的馬車走去。那輛馬車裝飾華麗，四周瓖嵌著金邊，車簾上繡著精致的花紋，透著貴族的氣派。她撒嬌般說道︰“艾賽德，把馬丟給別人，你快來和我坐一輛馬車！”她一邊說，一邊朝薇奧萊塔擠了擠眼，引來後者低頭一笑，眼中的羞澀愈發明顯，縴手不自覺地攥緊了裙擺。
李灕無奈地搖了搖頭，眼底卻閃過一絲寵溺。他順著阿格妮的力道走向那輛華麗的馬車，回頭看了眼身後整齊列隊的親衛隊與迎候隊伍。旌旗飄揚，馬蹄聲再次響起，卡羅米爾的城門緩緩開啟，厚重的木門在齒輪的轉動下發出低沉的聲響。人群逐漸散開，為馬車讓出一條寬闊的道路。
馬車緩緩駛入卡羅米爾城內，車輪碾過石板路，發出輕微的“咯吱”聲。厚重的城門在身後緩緩合攏，喧囂的人聲漸漸被隔絕在外，取而代之的是城內街巷間傳來的市井氣息。陽光透過車簾的縫隙灑進來，在阿格妮華美的金絲瓖邊禮服上跳躍著細碎的光點。她靠在李灕肩頭，指尖輕輕摩挲著他的披風，眼中滿是對這座城市的期待與柔情。
李灕掀開一角車簾，目光掃過窗外。卡羅米爾雖不及安托利亞朝廷的都城那般金碧輝煌，但街頭巷尾卻透著一股蓬勃的生氣。商販們沿街叫賣，攤位上擺滿了新鮮的蔬果和手工織物；幾個孩子追逐嬉戲，笑聲清脆；遠處，鐵匠鋪的錘擊聲與炊煙裊裊交織，勾勒出一幅生機盎然的景象。李灕微微點頭，嘴角泛起一抹滿意的笑意︰“這座城雖然不算繁華，但總算有了些向上的勢頭。”
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