待收勢時，日頭已近中天。感受著經脈中流轉的內息，何雨柱心中分外踏實。
回房更衣時，何大清置辦的黑色外衫竟有些緊繃。斑駁銅鏡中，青年不自覺地整理著衣襟。
\"哥，你又長高了。\"
小雨水不知何時湊近，踮腳比劃著。原先只及他肋下的個頭，如今已過腰際。
何雨柱微微頷首。不僅僅是身高變化，自從明勁練至大成，渾身都透著一股精氣神，連肌膚都比以往更加光滑細膩。
這個發現讓他暗自高興。雖說現在不講究外貌，但能體面些總歸不錯。原本那張被灶台煙火燻黑的臉，如今在他身上已然不見蹤影。
\"下周日領你去圖書館，順路去王府井扯幾尺布，給你我各做套新衣服。\"
\"真的？王府井！\"雨水眼楮霎時亮晶晶的，仿佛已經看到糖葫蘆在眼前搖晃，饞得直舔嘴唇。
送妹妹去三大爺家時，閻埠貴打量著煥然一新的柱子︰\"要出遠門？\"
\"辦點事。三大爺，雨水上午勞您照看，要是中午回不來，麻煩您添雙筷子。\"
何雨柱早已付過飯錢，閻埠貴自然不計較。
\"放心去吧，雨水交給我們。\"
離開院子，何雨柱徑直向東城走去。
貓巷兒的方位他已向師父打听清楚。
行走間，他不動聲色地運用輕功，速度堪比自行車。
再快就要惹人注目了。
約莫二十分鐘後。
何雨柱停在貓巷兒入口。
正如其名，這里是由錯綜復雜的胡同構成的老住宅區。
灰石砌的牆面比貧民窟的土牆略好，卻也強不到哪去。
巷口零星擺著幾個早點攤，此時還未收攤。
何雨柱經過時，瞥見了攤上的豆腐腦和油條。
\"來點兒什麼？\"
攤主是個黝黑精瘦的漢子，常年勞作的雙手和臉龐刻滿風霜。
他系著褪色的毛巾，剛盛完一碗豆腐腦，轉頭看見站在攤前的何雨柱。
何雨柱這才回過神來。
方才的恍惚，源于難以置信——宮廷藥膳的線索竟藏在這種市井之地？
那些身懷絕技的藥膳師傅，再不濟也該有些體面，怎會與這種煙火巷弄扯上關系？
但既然來了，不妨探個究竟。
\"老板，我用過早飯了，想跟您打听個事——這兒可有做藥膳的？\"
瘦削攤主聞言一愣，仔細打量他︰\"小伙子，打听這個做什麼？\"
\"家里老人身子不適，想找些調理的方子。\"
何雨柱說出準備好的理由。
攤主卻搖頭︰\"生人去了也沒用。\"
話里有話。何雨柱會意︰\"是長輩指點我來的。\"
攤主不再多言，抬手指向巷子深處︰\"307巷口，去吧。\"
順著他干瘦的手指，何雨柱看見一棟與周圍無異的灰石房子。
\"多謝。\"
何雨柱點頭致謝，轉身朝那屋子走去。
自打進入貓巷兒，他就收斂了輕功痕跡。
盡管這里看似平常，他仍保持警惕。
早點攤前，戴眼鏡的食客忽然抬眼，目光掠過何雨柱離去的方向。
他迅速低頭，將碗中豆腐腦喝盡︰\"老板，再加兩根油條。\"
307巷口的灰牆前，何雨柱停下腳步。
這棟屋子比鄰舍寬敞近半，除此之外並無特別之處。
正觀察時，他眼中忽然閃過一絲精光。
他仰起臉，目光落在那座灰撲撲的平房上。
何雨柱剛靠近房屋，就聞到飄散出來的復雜香氣。
濃郁的湯味中夾雜著幾縷清冽的藥草氣息，一時也說不上是什麼。
不過這氣味讓他確信——就是這里沒錯了。
何雨柱剛要抬手敲門，斑駁的木門卻從內無聲滑開。
\"您是？\"
門縫里露出張年輕面孔，約莫十七八歲模樣，眉眼間透著超出年齡的沉穩。
何雨柱注意到對方審視的目光里藏著警覺。
\"來求教藥膳方子，家住南鑼巷那邊。\"他按聾老太太教的答道。
年輕人沒搭話，先將門輕輕掩上。
片刻後，木門再度開啟。
\"請進。\"
門縫剛好容一人側身通過。
裝神弄鬼...何雨柱腹誹著，腳步卻利索地邁了進去。
穿過門廊才發現內有乾坤——
前廳後竟藏著個規整院落，這年頭能保住這樣的宅子實屬罕見。前廳只靠兩扇窄窗采光，角落里油燈的火苗將藥材木架的影子拉得老長。
剛踏入後院，蒸騰的熱氣便撲面而來。
七八個灶台同時冒著白煙，幾個學徒模樣的少年正守著砂鍋攪動。
\"所求何事？\"
廂房轉出個精瘦中年人。院里眾人齊聲行禮︰\"師傅。\"
何雨柱抱拳︰\"想學藥膳調理的法子。\"
中年人朝年輕人使個眼色，後者快步折返前屋。
\"《藥理真解》配秘方集，兩百個，不授藝。\"
\"兩百？\"何雨柱眼角微跳——
這是把治病救人的方子當金疙瘩賣呢。
尋常人攢半輩子也湊不出這個數，能摸到這兒的都有門路。
他故意皺眉︰\"前輩，這價碼...況且怎知方子真假？\"
中年人不耐煩地撢撢衣袖︰\"找得來這兒還裝糊涂？祖傳的東西，擱從前你連門都摸不著。現錢不夠，糧抵也行。\"
說到糧食二字時，何雨柱分明瞧見對方喉結滾動了下。
\"糧抵能少兩成。\"
\"說笑了，\"何雨柱苦笑，\"小門戶哪來余糧？這錢還是典當祖屋湊的。您看九折成不？\"
中年人面色微沉︰\"現錢頂多讓半成。\"
正說著，年輕人捧著兩本藍皮線裝書回來了。
\"貨就在這兒，款到交貨。\"中年人朝何雨柱努了努嘴。
\"能驗驗貨嗎？\"
中年人眉心微蹙，上下打量著何雨柱，沖同伴抬了抬下巴。年輕人將兩本冊子遞了過來。干這行的自有防範手段，倒不怕買家耍什麼花招。
何雨柱確有誠意交易，驗貨只為確認內容真偽。
他率先翻開《藥理真解》，指尖快速掠過紙頁。須臾間，熟悉的系統提示在腦中響起︰
【藥理真解熟練度+1】
【藥理真解熟練度+1】
確認無誤後，他又如法炮制檢驗了那冊藥膳配方。
\"定了，下午帶錢來取。\"
隨身空間里雖備著數百萬現鈔，但貿然取用風險太大。更不能剛出門就折返，這等可疑行徑極易招惹是非。