秦玉道立刻派傳令兵回報李靖，同時指揮騎兵協助阿史那思摩肅清殘敵。有了唐軍的加入，戰斗很快呈現一邊倒的局面。不到半個時辰，西門校場就被完全控制。
當李靖率領中軍進入定襄城時，夕陽已經西沉。整座城市到處都在燃燒，將夜空映照得如同白晝。李炫帶著火器營在清理最後幾個抵抗點，零星的爆炸聲不時響起。
“大將軍！”秦玉道飛馬來報，“阿史那思摩已經控制西門，但頡利不在王庭！”
李靖眉頭一皺︰“趙德言呢？”
“也不見蹤影。”秦玉道擦了擦臉上的血污，“據俘虜交代，頡利在一刻鐘前帶著百余親衛從北門逃走了。”
李靖立刻下令︰“薛萬徹！帶你的人追擊！務必生擒頡利！”
“末將遵命！”薛萬徹抱拳領命，轉身就要離去。
“等等。”李靖叫住他，從懷中取出一封信，“如果追不上...就把這封信射給頡利的隊伍。”
薛萬徹疑惑地接過信︰“這是？”
“李炫的主意。”李靖難得地露出一絲笑意，“說是能抵三千精兵。”
與此同時，北門外的荒原上，頡利可汗正帶著殘存的八十余騎倉皇北逃。這位曾經不可一世的草原霸主此刻狼狽不堪，金盔不知何時已經丟失，披頭散發如同瘋子。
“可汗！前面有條小河，可以讓馬匹飲水！”親衛隊長沙啞地喊道。
頡利木然點頭，他現在滿腦子都是王庭陷落前最後看到的景象——他最寵愛的閼氏抱著幼子，被倒塌的宮殿梁柱壓在下面。那雙充滿恐懼的眼楮將成為他永遠的夢魘。
隊伍剛在小河邊停下，後方突然傳來急促的馬蹄聲。親衛們立刻拔刀戒備，卻發現只有孤零零一騎——是趙德言！
“可汗！”趙德言滾鞍下馬，臉上滿是血污，“唐軍...唐軍追上來了！至少有千騎！”
頡利渾身一顫︰“還有多遠？”
“不到十里！”趙德言喘息著，“薛萬徹親自帶隊！”
親衛隊長立刻跪下︰“可汗！請立刻啟程！屬下帶二十人斷後！”
頡利扶起這位跟隨自己多年的老部下，想說些什麼，卻最終只是重重拍了拍他的肩膀。當隊伍再次啟程時，二十名死士已經調轉馬頭，面向來時的方向。
夜幕完全降臨，頡利的隊伍已經減員到不足五十人。突然，後方傳來一陣箭矢破空聲。
“保護可汗！”
親衛們立刻圍成一圈，但那些箭卻奇怪地沒有射向人群，而是落在前方十幾步處。更奇怪的是，箭上似乎綁著什麼東西。
“別踫！可能是唐軍的妖火！”一名親衛緊張地喊道。
趙德言卻下馬撿起一支箭︰“可汗，是封信。”他拆開火漆，借著月光讀了起來，臉色越來越難看。
“寫的什麼？”頡利不耐煩地問。
趙德言聲音顫抖︰“是...是阿史那賀魯給李靖的回信。他說...說已經收到可汗的金印，但...”
“但什麼？”
“但他認為突厥需要新的可汗...願意與唐朝結盟，共同...共同剿滅可汗的殘部。”
頡利如遭雷擊，踉蹌後退幾步︰“不可能！賀魯是我堂兄！他怎麼會...”
趙德言繼續道︰“信上說，已經派兩萬騎兵南下，預計三日後抵達渾義河...”
“渾義河...”頡利臉色慘白，“那不是我們預定的匯合地點嗎？”
親衛們面面相覷，眼中開始浮現恐懼。如果連阿史那賀魯都背叛了，他們還能逃到哪里去？
就在這時，遠處傳來號角聲——唐軍的追兵近了。
“走！”頡利聲嘶力竭地喊道，“去漠北！只要我還活著，突厥就不會亡！”
三天後，定襄城內的烽煙終于散去。李靖在原來的突厥王庭設立中軍大帳，接受各部落的投降。阿史那思摩和契 何力率領十余位部落首領，正式向唐朝稱臣。
“阿史那思摩，”李靖宣讀聖旨，“陛下封你為懷化大將軍，統領歸附突厥諸部。契 何力為右衛將軍，其余首領各有封賞。”
阿史那思摩單膝跪地，雙手接過聖旨︰“臣等誓死效忠大唐皇帝陛下！”
儀式結束後，李炫奉命清點戰利品。在王庭的地下倉庫里，他發現了頡利沒來得及帶走的珍寶——包括那頂瓖嵌寶石的金盔。
“大人，”一名士兵跑來報告，“在偏殿發現個地窖，里面關著十幾個漢人工匠。”
李炫立刻趕去查看。這些工匠衣衫襤褸，面容憔悴，但最引人注目的是他們手上那些半成品的“霹靂雷”——明顯是在模仿唐軍火器。
“你們是？”李炫問道。
為首的老工匠跪地哭訴︰“小人們都是被擄來的工匠，頡利逼我們仿制大唐的火器...但缺少關鍵配方...”
李炫扶起老人，心中五味雜陳。歷史總是驚人地相似——正如他前世在史書中讀到的，突厥確實嘗試過仿制唐軍火器，但因技術差距未能成功。
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走出地窖時，李炫遇到了正在巡視的李靖。
“大將軍，”李炫行禮道，“找到些有趣的東西。”
李靖听完匯報，若有所思︰“看來頡利比我們想象的更有遠見。可惜...”他望向北方，“他再也沒有機會了。”
“薛將軍還沒消息嗎？”李炫問道。
李靖搖頭︰“剛接到飛鴿傳書，追到渾義河就失去了頡利的蹤跡。不過...”他意味深長地笑了笑，“阿史那賀魯的軍隊確實在那里等著。”
李炫恍然大悟——原來那封“離間信”是真的！李靖確實與阿史那賀魯有秘密聯系。
“報！”傳令兵飛奔而來，“陛下派來的欽差大臣已到南門！”
李靖整了整衣冠︰“走，隨我去迎接。”
當李炫跟著李靖來到南門時，一支華麗的儀仗隊已經入城。為首的欽差不是別人，正是宰相房玄齡。
“藥師啊藥師，”房玄齡笑著下馬，“陛下接到捷報，高興得三天沒睡好覺！”
李靖連忙行禮︰“全賴陛下洪福，將士用命。”
房玄齡的目光轉向李炫︰“這位就是發明火器的李炫吧？陛下特意囑咐，要帶你回長安受賞！”
李炫跪地謝恩，心中卻想起史書上的記載——此戰之後，唐朝將徹底扭轉對突厥的戰略態勢，為最終消滅東突厥汗國奠定基礎。而這一切，竟然與自己有著千絲萬縷的聯系。
夜幕降臨，定襄城頭升起了大唐的旗幟。李炫獨自站在城牆之上，望著北方無盡的黑暗。在那里，敗逃的頡利可汗正帶著殘兵敗將奔向未知的命運。正如史書記載的那樣，這位曾經不可一世的草原霸主注定成為歷史的一個注腳。
“大人，”親衛的聲音打斷了李炫的思緒，“慶功宴要開始了，大將軍找您。”
李炫最後看了一眼星空，轉身走下城牆。屬于他的故事，才剛剛開始。
定襄城內的慶功宴持續到深夜。突厥王庭的大殿內，燈火通明，觥籌交錯。李靖端坐在主位上，接受著各路將領的敬酒。阿史那思摩和契 何力等歸降的突厥首領被安排在顯要位置，臉上帶著復雜的表情。
李炫坐在偏席，默默觀察著這一切。作為火器營統領，他本應受到更多關注，但奇怪的是，除了最初幾句客套的褒獎外，再無人特意與他攀談。就連房玄齡也只是禮節性地敬了他一杯酒，便轉向其他將領。
“李兄，在想什麼？”秦玉道端著酒杯坐到李炫身邊，這位年輕的將軍已經喝得滿臉通紅。
李炫搖搖頭︰“只是覺得有些奇怪。按理說，火器在此戰中立下大功，為何...”
“為何無人提及？”秦玉道壓低聲音，眼中閃過一絲警惕，“長安來了密信，朝中有人對火器頗為忌憚。”
李炫眉頭一皺︰“何人？”
“侯君集一黨。”秦玉道借著倒酒的姿勢遮掩，“他們向陛下進言，說火器乃"奇技淫巧"，有違聖人之道。更有人造謠說...”
“說什麼？”
“說你能驅使雷霆，必是妖人。”秦玉道苦笑，“荒謬至極。”
李炫不以為意地笑了笑。
定襄城的慶功宴一直持續到深夜。中軍大帳內燈火通明，將領們推杯換盞，歡聲笑語不絕于耳。李炫卻早早離席，獨自站在城北的箭樓上，望著北方漆黑的夜空出神。
“李參軍好雅興。”李靖的聲音從身後傳來。這位大唐名將不知何時也離開了宴席，手中還提著兩壺酒。
李炫連忙行禮︰“大將軍。”
李靖擺擺手，遞過一壺酒︰“陪我喝兩杯。”他靠在箭樓的垛口上，目光深遠，“定襄一役，你居功至偉。陛下已經下旨，擢升你為火器營統領，秩比千牛衛將軍。”
李炫飲了一口酒，辛辣的液體滑過喉嚨︰“全賴大將軍栽培。”
“栽培？”李靖輕笑一聲，“你的那些火器，連老夫都聞所未聞。“他忽然壓低聲音，“長安傳來消息，有人對你的火器很感興趣。”
李炫眉頭微皺︰“何人？”
“侯君集。”李靖的聲音幾不可聞，“他派心腹去了將作監，索要火龍箭的圖紙。”
月光下，李靖的眼中閃過一絲銳利。李炫卻只是淡然一笑︰“火龍箭的配方我已呈交兵部，侯將軍若想要，大可光明正大地去取。”
“你不擔心？”李靖有些詫異，“侯君集與太子走得近...”
“大將軍，”李炫打斷他，目光灼灼，“我改良火器，只為保大唐將士性命。至于朝堂上的明爭暗斗...”他搖搖頭，“與我無關。”
李靖盯著李炫看了許久，突然大笑︰“好一個‘與我無關’！年輕人，你這份超然，倒是難得。”他飲盡壺中酒，“不過，你當真只為了保將士性命？”
夜風拂過，帶來遠處篝火的煙味。李炫沉默片刻，輕聲道︰“大將軍可還記得畫皮妖柳三娘？”
李靖神色一凜︰“那個從雲中逃走的妖女？”
“正是。”李炫點頭，“此妖擅剝人皮，以秘法煉制人皮俑，危害極大。我奉師門之命誅殺妖人，此次定襄之戰卻不見其蹤跡。”
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“師門？”李靖敏銳地抓住了關鍵詞，“你還有師承？”
李炫自知失言，但話已出口，只得繼續︰“家師乃隱世道人，專誅妖邪。畫皮妖一脈與師門有血海深仇。”
李靖若有所思︰“所以你想北上追查？”
“是。”李炫直視李靖，“請大將軍準我暫離軍營，北上搜尋妖蹤。”
李靖沉吟良久︰“陛下召你回長安受賞，你若擅自北上...”
“只需一月。”李炫懇切道，“若一月內無果，我即刻返京。”
夜風吹動李靖的胡須，這位名將最終嘆了口氣︰“也罷。我給你三十精銳，扮作商隊北上。記住，無論是否找到妖人，三十日後必須返京復命。”
“謝大將軍！”
李靖擺擺手，轉身欲走，又停住腳步︰“對了，侯君集那邊...我會替你周旋。但長安水深，你回京後務必小心。”
望著李靖離去的背影，李炫握緊了手中的酒壺。他當然知道侯君集是什麼人——史書記載，這位太子心腹後來參與謀反，被李世民處死。但比起朝堂上的暗流，他更在意的是柳三娘的下落。
那個偷走霹靂雷的畫皮妖，究竟去了哪里？
三日後，渾義河畔
一支商隊緩緩北行。商隊規模不大，三十余騎護衛著五輛馬車，車上滿載絲綢、瓷器和茶葉。商隊首領是個面容普通的青年，唯有那雙黑曜石般的眼楮格外深邃。
“大人，前面就是渾義河了。”扮作商隊管事的王鐵柱低聲道，“過了河就是鐵勒部的地盤。”
李炫點點頭，目光掃過河對岸的草原。三日前薛萬徹就是在這里失去了頡利的蹤跡。河灘上還留著大量馬蹄印和車轍，顯示曾有大隊人馬經過。
“找當地人打听一下。”李炫下令，“重點問三日前那場追逐戰。”
商隊在河邊扎營休整。王鐵柱帶著兩個會說突厥語的士兵去附近的牧民帳篷打听消息。李炫則假裝檢查貨物，實則暗中觀察地形。
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