田大暉心中暗忖︰“杜大人此舉未免太過，為求政績竟將這燙手山芋推給一個後生？莫非另有所圖？”方俊琪亦是同樣心思，從最初的擔憂轉為懷疑這是給風頭正盛的林彥秋設的局。
但見林彥秋神色自若，二人又不免心生欽佩。面對這等吃力不討好的差事，還能如此鎮定，倒真有幾分大將之風。
滿堂寂然，杜北豐捋須微笑，目光灼灼地盯著林彥秋︰“林大人如今還兼著賦稅錢糧的要務，若覺力有不逮，但說無妨。”
田大暉正欲出言反對，卻听林彥秋已拱手道︰“下官願效犬馬之勞。”這話將田大暉到了嘴邊的諫言生生堵了回去。他詫異望去，只見那年輕人依舊神色淡然，不禁暗想︰“莫非真是為朝廷大計，不計個人得失？”聯想到林彥秋到任後的種種作為，田大暉心中愈發篤定，再看時眼中已帶了幾分惺惺相惜的敬意。
杜北豐提議，林彥秋應允，其余官員默許。這看似棘手的差事，就這樣落在了林彥秋肩上。
杜北豐順勢將“生員充里長”一事提上議程，言明此制與“考成法”相輔相成，並提議仍由林彥秋總攬。見林彥秋再度應允，在座諸位大人皆面面相覷。今日堂議著實蹊蹺，看似舊派勢力內訌的前兆，卻又如林彥秋明知山有虎，偏向虎山行。
散衙後，林彥秋剛回到簽押房，便見方俊琪的家僕匆匆送來密函。展開一看，但見字跡略顯急促︰“今日堂議，似有異樣。”
林彥秋提筆蘸墨，在回帖上寫道︰“此二策本為下官所倡，自當一力承當。”筆鋒一頓，又添一句︰“滄山正值多事之秋，豈敢以私廢公？”
方俊琪收到回帖，盯著那句“以私廢公”良久，終是長嘆一聲，再書一帖︰“吾之立場，始終如一。”
正說話間，門外傳來叩門聲。田大暉撩袍而入，陳師爺識趣地奉上雲霧茶後掩門退下。
“今日堂議，著實令人意外啊。”田大暉輕撫茶盞，目光如炬。
林彥秋取過水煙袋奉上，自己亦點了一筒，笑道︰“孟子有雲︰當今之世，舍我其誰？既為始作俑者，自當善始善終。”
見其豪氣干雲，田大暉心中暗嘆︰這本該是杜北豐親自主持的要務，杜大人此舉實非君子所為。起身告辭時，忽又駐足道︰“生員充里長一事，眼下正值秋闈放榜，宜早作打算。”
“下官擬在臨安城貢院設棚招賢。”林彥秋拱手相送。
田大暉頷首︰”速擬條陳，待堂議時呈報。”說罷，青袍一角已消失在回廊轉角。
雲嶺客棧的買賣契約終是落定了。田大暉身著絳色官袍，親臨畫押儀式。劉掌櫃穿戴一新，執狼毫在契書上按下朱砂手印。自此，這座百年老店便歸了簡家娘子。
簡麗帶著幾個得力丫鬟進駐客棧，著手整頓。細查之下，客棧雖顯陳舊，卻遠不至破敗，略施修繕便可開張。在用人一事上，簡娘子終究作了讓步，留用了二十名原店伙計，其余人等亦多是舊人。不過七日，雲嶺客棧便重懸幌子，開門納客。
恰在此時，縣衙頒布《官吏車馬新規》。兩班官吏共獻出十五輛官轎、馬車公開競賣。新規明令︰上下值不得擅用官轎。杜北豐更是以身作則，不知從何處尋了頭小毛驢，每日“得得”地騎著招搖過市。
這場競賣倒也熱鬧，所有車馬盡數售出，為府庫添了筆進項。連林彥秋那頂青呢官轎也換了頂素布小轎。對此，林彥秋渾不在意，以他身份，想坐八抬大轎亦非難事。
滄山縣這番舉動，引得臨安城邸報爭相報道。幾位畫師更是專程趕來，將改制情景繪成圖冊。奇怪的是，在這滿城風雨中，卻獨獨不見林彥秋的身影。原來他以公務繁忙為由，推卻了所有邀約。近來風頭太盛，是該斂一斂了。
林彥秋正在書房擬寫招賢榜文，忽聞門外驛丞高呼︰“大人，急遞鋪送來臨安城加急文書！”拆開火漆，竟是祝文的親筆手札︰
“墨卿賢佷︰滄山縣又得殊榮矣！今晨部堂議事，爾等所創‘吏治考成法’得陳撫台盛贊，言滄山縣衙勇于任事，堪為全道表率。此事已定為道試，待成效顯著，當推行各府州縣...”
林彥秋目光在“陳撫台親提此事”幾字上停留片刻，不由暗忖︰此番機緣，倒是意外。旋即展信續讀︰
“...另，農桑新策已獲準試行，速來臨安城詳議。”
合上信箋，林彥秋倚欄遠眺。青煙自水煙袋中裊裊升起，城郭燈火如豆。由府試至道試，雖有機緣巧合，卻也暗合天時。想那“考成法”與“生員充里長”二策，雖有鄰道先例，終究險阻重重。今得道衙首肯，阻力自當消弭大半。
憶及堂議時杜北豐那意味深長的目光，林彥秋嘴角微揚。這燙手山芋，倒成了進身之階。當初接下這差事時，不過是想為滄山百姓做些實事，豈料...
暮色中，林彥秋忽覺胸中塊壘盡消。自幼受外祖教誨，“達則兼濟天下”六字早已刻入骨髓。雖在宦海沉浮中難免同流合污，然為民請命之心未改。即便他日因此丟官去職，這些年攢下的田產鋪面，也夠做個富家翁了。
想到這里，他撢了撢衣袍起身，眼中閃過一絲狡黠︰“這頂烏紗，戴著倒是愈發輕快了。”
寅時三刻，林彥秋便已起身。一襲靛青短打，在滄山縣城的小巷中慢跑。久坐簽押房，腰間玉帶已有些緊，他決意要將這“富貴肚”扼于萌芽。
跑了約莫半個時辰，忽一陣腐臭襲來。清晨本該是柴米油鹽的煙火氣，這惡臭卻格外刺鼻。但見路上行人紛紛以袖掩面，匆匆而行。
林彥秋以帕捂鼻，循臭而去。轉過一處街角，赫然見一條丈余寬的臭水溝，穢物堆積，蚊蠅亂飛。四下打量，此處原是塊空地，周遭皆是民宅，想是日久天長，成了傾倒穢物之所。