“林大人，小人早備好房契了。”劉嘉尚雙手奉上一紙房契，那是他在城南購置的宅院，位置偏僻卻易守難攻。
林彥秋接過房契，折扇輕敲手心︰“你這份忠心，本官必當記在心頭。至于費用……”說著從內裳暗袋中取出一枚玉佩，輕輕放在劉嘉尚掌心。那玉佩雕琢著展翅欲飛的鳳凰，寓意吉祥，價值不菲。
劉嘉尚驚得雙膝跪地，頭磕在青磚地上咚咚作響︰“小人不敢貪功！實乃受大人平素恩澤之感召！”
林彥秋扶起他，輕聲道︰“你且去安排吧，切記行事隱秘。”
劉嘉尚點頭如搗蒜，轉身離去時，林彥秋望著他的背影，眼底劃過一絲不易察覺的深意。
月色如練，灑在這靜謐的官驛庭院，唯有石幾上的公文在微中風沙沙作響。
暮色漸沉，林彥秋剛在烏木六足案前批完公牘，玉案上那方“听政”銅印尚余溫熱。忽听得廊下銅鈴輕響，他撫著羊脂帶玉微微一笑，姚杏兒遣來的信鴿已至。信箋上僅寥寥數語，卻透著幾分淒惶︰“求大人垂憐，望能面談。”
林彥秋指尖摩挲著案上沉香木扇，目送信鴿振翅沒入霧靄，恰似老鷹俯瞰獵物般玩味。
他踱至雕花菱格窗前，望見月色漸濃，灑在院中青磚地上，仿佛為這場權謀游戲添上一層朦朧濾鏡。
茶莊與煤礦，這兩大金山，早被他暗中盤算入賬。只要姚杏兒在這場看不見硝煙的戰場上繳械投降，手中那些細作從盧府賬房搜出的竹簡賬目，足以讓那老賊身敗名裂。
而“主權”二字，于他而言，便是掌控一切的密鑰。
煤礦易主後，林彥秋早將劉嘉尚等人納入心腹，這些孔武有力的武人在金礦、鹽場的操持上定能大顯身手。
而祝知禮，這個手眼通天的幕僚，也需留得一席之地，畢竟利益共享方能長久。林彥秋輕撫頷下青須，眼中閃過一絲冷芒。
正當此時，院外傳來馬蹄聲，漸行漸近。林彥秋行至檐下，見姚杏兒身著一襲簇新月白水仙紋襦裙，鬢間斜插金鳳簪，卻掩不住眉眼間的倉皇。她輕移蓮步，于三尺之外襝衽一禮︰“林大人，杏兒……無路可走了。”
月光灑在她素白衣裙上，勾勒出一幅驚艷貴婦的剪影。
林彥秋負手立于階前，嗤笑一聲︰“姚掌櫃來得正好。這深更半夜，不怕那盧府的人惦記？”
他轉身踱回正堂，只留姚杏兒在月光下瑟瑟發抖。片刻，方听他冷哼一聲︰“罷了，隨我來。”
姚杏兒忙快步跟上，唯聞木屐叩擊青磚的脆響。
穿過重重回廊，至僻靜處，林彥秋停駐，轉身直視姚杏兒雙目︰“姚掌櫃此來，莫非是想為盧府那老賊求情？”
月色為他儒雅面容鍍上冷霜，玉冠下雙眸銳利如劍。
姚杏兒喉結微動，半晌方擠出細若蚊蠅的音︰“……求林大人憐惜姑母，她是這世間待我最親之人。”聲音顫抖，帶著幾近哽咽的哀求，仿若秋日孤鴻，淒惶無助。
林彥秋負手立于夜幕之下，青磚院落寂寥無聲，唯有月色如霜，鋪灑一地清冷。姚杏兒立于其側，身著月白襦裙，裙擺隨夜風輕曳，發間金鳳簪微微閃爍，卻難掩其眸中的慌亂。
林彥秋靜默良久，姚杏兒心緒愈發慌張，呼吸急促，低聲說道︰“我姑姑為攀高位，不惜委身諸多權貴，盧本 、段長河、劉坤皆與其有染。她確是賣身起家，可對我卻極好。我不忍見她落得淒慘下場。”
言語間，仿若野獸嘶鳴，透露出無盡淒惶。
林彥秋緩緩踱步至院中，月色映照下，其身姿頎長，面容冷峻。姚杏兒緊隨其後，仰望著他模糊的面容，心中滿是焦灼。
林彥秋停駐，凝視著遠處山巒的剪影，開口道︰“滄山縣本是富庶之地，卻被你們這些蠹蟲禍害得千瘡百孔。”
“縣衙庫房虧空，負債累累。古訓有雲，‘千里為官只為財’，你們斂財之時，可曾想過為百姓做些實事？”
“望向這片荒蕪已久的土地，再思量那鼓樓，滄山縣竟連像樣的官道都寥寥無幾。你們這幫官員，心狠手辣，喪盡天良！你身為女子，本可尋一良人，安穩度日，卻偏要作惡多端。修建鼓樓時，你手下傷人無數；雲嶺客棧里，那些女子皆被你逼良為娼。你以為有靠山便能逍遙法外？天理昭彰，善惡終有報！你以為些許錢財就能收買我？若非為了救百姓于水火，我才不屑與你多言！”
這番話似狂風暴雨，直擊姚杏兒心魂，她的面色在昏暗中愈發蒼白。
姚杏兒低下頭，急促地呼吸著，片刻後猛地抬頭，眼中滿是決絕︰“我握有扳倒盧本 的鐵證，若你願，我可願呈將于你。我之所以欲與你親近，不過是盼你在關鍵時刻心軟，給我一線生機。”
林彥秋斜睨她，冷笑道︰“我豈會缺女人？偏要招惹你這禍胎？你當我腦子進水了不成？”
姚杏兒沉默片刻，雙手抱肩，瑟瑟發抖，拉開馬車車門，輕聲說道︰“上車說話吧，外邊風大，我冷得緊。”
林彥秋微微蹙眉，心下總覺得此事頗有蹊蹺，只是當下竟難以察覺到任何端倪。
此時，姚杏兒在車廂內低吼道︰“你是否有膽識？我姚杏兒雖是黃花閨女，但斷然不會讓你吃虧。”
說來也怪，面對如此性情的女子，林彥秋實則內心頗為無奈。
此女嗅覺極為敏銳，自他踏入滄山縣之始，便已察覺諸多不妥之處，並迅速與他建立了聯系。
即便林彥秋並無心在滄山縣挑起事端，可陰差陽錯之下，他竟成了他人撬動滄山縣的關鍵支點。
林彥秋輕輕一嘆，隨即踏入車內，關門之際仍稍作猶豫，最終還是闔上了車門。此時，車廂內的姚杏兒面露張揚之色，黑暗之中，她的牙齒泛著冷冽的白光︰“其實本不想如此，皆因你逼我至此。如今你若不答應我的條件，我倆便同歸于盡。”