杜北豐補充道︰“那刑房主事近來身患重疾，恐不能出席議事。即便如此，我等在議政堂上仍佔少數。”
齊芝怡突然開口，打破了這沉重的氛圍︰“兵部那邊，我自有辦法。”
此言一出，杜北豐與田大暉皆是震驚，目光轉向齊芝怡，又帶著疑問看向林彥秋。
林彥秋微微一笑，說道︰“她說能成，定然能成。如今，關鍵在于說服那中書侍郎方俊琪。上次議事，我竟未注意到此女。”
田大暉苦笑一聲，道︰“田俊琪這女子，在朝會上素來沉默寡言，也難怪她如此。她是前任桐城縣丞祝文派來之人。”
林彥秋听聞，嘿然一笑，說道︰“好了，諸位不必憂心，議政堂上，我等不會吃虧。”
眾人皆是明白人，心照不宣。
不該問的便不再追問，紛紛落座進食。
然而，這一桌佳肴美酒，在場眾人皆是心不在焉，食之無味。
明日那批鬧事的夫子之事，也被杜北豐提了出來。
田大暉身為主管御史參政的副縣丞，听了杜北豐的計策後，眼中閃過一絲精芒，說道︰“明日，我便去御史台轉轉。”
此話看似尋常，卻蘊含深意。在座的三人皆是心照不宣，相視一笑。
問題似乎有了應對之策，眾人的心情也輕松了許多。
唯獨林彥秋心中還在思忖︰祝文如今還能否掌控方俊琪。
用過晚膳，步出滿香樓，林彥秋遣退隨侍一旁的馬車夫小王，回首向齊芝怡展顏一笑︰“與墨卿漫步一番可好？”
齊芝怡微頷螓首，主動伸出手去。
四目相觸，林彥秋心弦微顫，只覺她玉手柔若無骨，暖意融融，在這春末微涼的夜風中，仿若一縷暖陽直抵心扉。
二人並肩緩行于街衢，舉目望去，流光溢彩的花燈懸于街巷兩旁，熙熙攘攘的人群穿梭其間，孩童們手持糖人，笑聲清脆。
這是林彥秋有生以來，首度與女子這般悠然閑逛。
夜幕下的滄山縣，華燈初上，行人熙攘。
二人旁若無人，沿著長街信步而行。
不知不覺間，已至雲嶺客棧門前。
林彥秋駐足而立，齊芝怡嬌羞會意，輕聲細語︰“妾身欲回房歇息，墨卿切莫勞累過甚。”
月色如水，灑在齊芝怡羞澀的面容上，暈染出一片緋紅。
林彥秋心中泛起層層漣漪，難言的情緒悄然彌漫。
少女羞赧一笑，踮起腳尖，在他面頰印下一吻，旋即轉身飛奔而去，長發如瀑，在夜風中輕舞飛揚。
林彥秋佇立原地，心中五味雜陳。
思忖著，若此般情愫便是愛戀，他似是無福消受。
齊芝怡心性純淨，情思簡單，而他，是否有資格與之相配？
念及此，他對那遠在京城、將他推入這渾濁官場的董老爺子恨意暗生。
若非如此，或許不會有肖花蘭、陳舒窈、張思等人的紛至沓來。
然現實不容假設，他已無退路可言。
“既如此，便順其自然吧！”林彥秋心中默念。
愛戀于他，不過疲憊心靈的慰藉。
念及肖花蘭今夜來訪，他深知自己無法抗拒，亦或是內心渴望。
遠處，小王悄無聲息地駕著馬車停在身旁。原來他並未離去，而是遠遠相隨。
林彥秋掀開車簾，輕笑道︰“何故不歸？”
小王拱手作揖，面帶微笑︰“夜深人靜，怕大人有閃失。滄山縣魚龍混雜，夜半多有不法之徒游蕩。”
林彥秋心領神會，頷首答道︰“回客棧吧。”
踏入客房，他先叩響隔壁房門。劉嘉尚滿面笑容開門迎入。
林彥秋掃視屋內，見只有劉嘉尚一人，頗感意外︰“甘祖運呢？”
劉嘉尚含笑不語，指向林彥秋身後。他回頭望去，甘祖運正憨厚地立于門外，面露微笑。林彥秋詫異道︰“你一路尾隨？怎生做到的？”
甘祖運未及回應，劉嘉尚已笑道︰“此乃我等機密。”
林彥秋點頭會意︰“今夜若有訪客，你二人不必再隨。”
說罷，淺笑離去。有此二人相伴，他心下甚安。
回到房中，他負手立于窗前，目視夜空繁星點點，心中思緒紛繁。
肖花蘭的到來，將如何改變他的官場之路？
而他又將在這繁華與權謀的旋渦中，如何堅守本心？
夜色漸深，他深知前方道路漫漫，但此刻，他願將身心交付于這未知的夜色之中。
齊芝怡寄居在雲嶺客棧，林彥秋對此並無太多擔憂。
姚杏兒雖是位心狠手辣的女子，但如今眾人尚未撕破臉皮。
姚杏兒在滄山縣的產業遍布，生活富足，便是再給她一百個膽子，她也不敢對齊芝怡有半分造次。
想到方俊琪，林彥秋立即修書一封送往臨安城祝文處。
不多時，林彥秋展開一封來自祝文的信箋，信中祝文以一貫簡潔的文風寫道︰“方俊琪之子于京城太學攻讀，近日正備科舉。”
祝文雖話少，然字字珠璣，直擊要害。
林彥秋恭敬地低聲道︰“多謝祝叔叔。”
祝文在信末又附言︰“祝知禮後日啟程，你二人同往滄山縣任職。于滄山縣歷練數年，于日後仕途大有裨益。”
林彥秋雖未當面回應，卻鄭重頷首︰“祝叔叔放心，有我在，必護祝公子周全。”
這是他鮮少給予他人的承諾。
自林彥秋抵滄山縣以來，一個足以與舊勢力分庭抗禮的聯盟悄然成型。
杜北豐原為範友祺舊部，田大暉是暗中觀望的中間派，方俊琪則是祝文安插的暗樁。
各方因共同利益暫結同盟。
範友祺與祝文在任時，皆試圖打破滄山縣根深蒂固的權力格局，惜乎二人皆未能做到，反倒成就了林彥秋的雄心。
林彥秋並非不知失敗的代價。
若在滄山縣折戟沉沙，今後恐將被逐出權力核心。
然嘗過權柄滋味之人，誰又願輕易放手？林彥秋自不會甘心。
恰在此時，齊芝怡遣人送來一封書信︰“夜來困乏，客棧藤枕甚硬，抱之難眠。”
林彥秋擦去額間薄汗，提筆回道︰“卿若不棄，願枕邊同夢，只是恐持刃難守。”
齊芝怡回信嗔道︰“罷了，你這人最是油嘴滑舌。”