林彥秋滿面黑線，無奈翻著白眼。
正此時，時辰報時聲從懷表傳來，齊芝怡眼疾手快，從他懷中摸出那精巧物件，正是她昔日所贈。
瞧見表盤上精美的刻花，齊芝怡眉眼皆是歡喜︰“墨卿，你果然一直帶著呢。”
林彥秋失笑︰“既是齊姑娘所贈，怎敢不珍藏？”
齊芝怡輕哼一聲︰“你這人討厭得緊，早知如此，當初就不送你了。”
雖是抱怨，眉眼間卻掩不住笑意。
林彥秋接過報時聲，定楮一看，竟是杜北豐遣人送來書信。
展開細讀，信中語句凝重︰“墨卿賢弟，今夜亥時，滿香樓有要事相商，另有機密需面稟。”
林彥秋心下一沉，脊背挺直。
他深知杜北豐素來穩重，這般急切必有大事。
略一思忖，便覺事態不妙，心下猜想︰莫非是有人暗中密謀反撲？
可縣衙之中，姚婉如一黨又能有何手段？
他雖初涉官場，但張祭酒曾多次提醒，官場之中陰招百出，防不勝防。
念及此，林彥秋心中微緊，又想起那日姚杏兒茶莊被封之事，暗覺此人極有可能是幕後推手。
正沉吟間，齊芝怡瞧出他面色有異，急切問道︰“墨卿，可是發生何事？”
林彥秋稍作沉吟，思忖片刻，覺得目下自身並無太多可被攻擊的弱點，于是勉強擠出一絲笑容︰“無妨，不過是些官場瑣事。走，我帶你去用膳。”
說罷，便起身整理衣衫，帶著齊芝怡往滿香樓方向行去。
林彥秋雖努力維持鎮定，但心中仍不免憂慮。
他深知，在這滄山縣這個盤根錯節之地，自己不過是個初來乍到的外鄉客，一言一行皆在他人監視之下。
而姚杏兒那般人物，行事向來狠辣，此次茶莊被封，極有可能是她暗中布局，欲給自己使絆。
只是眼下，他只能先穩住陣腳，待查明真相後再作打算。
林彥秋與齊芝怡緩步走進香滿樓，沿著迂回曲折的走廊前行。
兩側的牆壁上懸掛著名家書畫，或山水潑墨，或花鳥工筆，皆栩栩如生。
地面鋪設著青石板，被歲月的腳步打磨得光滑可鑒。
二人來到杜北豐指定的廂房門口，杜北豐早已等候在此。
他身著一襲月白長衫，腰間束著玉帶，袖口繡著暗金色的雲紋，顯得儒雅而尊貴。
當杜北豐瞥見齊芝怡時，原本平靜的面容上閃過一絲驚訝。
林彥秋微微一笑，拱手作揖道︰“這位是在下摯友齊芝怡，多有照拂。”
齊芝怡襝衽一禮，輕聲道︰“杜大人，久仰。”
她身著藕荷色襦裙，外罩一件淡金色的雲肩，裙擺繡著精致的蝶戀花紋，行走間，裙裾輕擺，靈動飄逸。
杜北豐心中一動，暗自思忖，這女子氣質非凡，絕非尋常之輩，或許與林彥秋有著不為人知的深厚背景。
他連忙還禮，開門揖客，引著二人進入包廂。
包廂內，檀木雕花的桌椅擺放得錯落有致，桌上擺放著精致的青花瓷茶具。
牆角處，一架古琴靜臥，琴弦在微風中輕輕顫動，似在訴說著往昔的風雅。
杜北豐輕撫琴弦，琴音低沉而悠揚，回蕩在屋內，增添了幾分雅致的氛圍。
林彥秋環顧四周，見田副縣丞尚未到場，便率先開口道︰“今日不知田大人因何缺席？”
杜北豐微微蹙眉，眼中閃過一絲憂慮︰“田大人稍後便至。在下剛剛返回滄山縣，便听聞了一件棘手之事。據密報，教屬司那幫蠹蟲，正暗中勾結各鄉鎮學館，妄圖借著學子罷課之由，逼迫官府發放拖欠的俸祿。更甚者，明日一早，恐有眾多夫子齊聚縣衙門前，揚言索要全數俸祿。”
林彥秋听罷，心中已大致明了。
這背後恐怕並非姚杏兒所為，而是有人覬覦著銀兩。
然而，他對這類事情並無太多經驗，面上卻不敢表露分毫，只作出一副沉穩思索的模樣，認真權衡著對策。
這時，齊芝怡在一旁輕哼一聲，嘴角勾起一抹冷笑︰“不過是些雕蟲小技。只需臨時湊集百余萬兩銀子，先緩解部分俸祿之困。而後差遣人手，嚴查各學館。但凡近來有銀兩往來學館，皆要徹查，定能揪出他們的貪腐勾當。”
林彥秋與杜北豐听聞此言，驚訝之色溢于言表。
二人對視一眼，又轉向齊芝怡。只見她神色間流露出的干練與決斷，令他們心生慚愧。
杜北豐率先拍案道︰“就依姑娘所言！待田大人到來，讓他即刻傳令，明日優先徹查那些半年內有銀兩往來的學館，只需做出聲勢便可，好讓那些貪墨之徒聞風喪膽。”
話音未落，田大暉匆匆推門而入，氣喘吁吁︰“不好了！盧本 要回來了！”
林彥秋的眉宇間瞬間涌起一股怒意，心中暗道︰這難道是反撲的前兆？
杜北豐面色驟變，方才的晴朗瞬間被陰霾籠罩，而田大暉也是一臉沉重，這二人神色的突變，令林彥秋心生警惕，凝神問道︰“盧本 何時歸來？”
此時，氣氛低沉得令人窒息，林彥秋卻含笑出聲，試圖打破這凝重的氛圍。
他的笑容恰似一縷春風，驅散了緊張的氣息，杜北豐與田大暉的神情也隨之緩和。
唯獨田大暉帶著些許歉意，輕聲道︰“盧本 仍在江南道臨安城養病，有消息說他明日將出醫館。”
此話雖隱晦，但林彥秋心知肚明，田大暉背後必有隱情，只是不便明言。
杜北豐蹙眉沉思，緩緩說道︰“盧本 為人老謀深算，他一旦歸來，局勢將變得復雜。況且，在我等掌握的三票面前，他的勢力不容小覷。他只需在議政堂上提議討論，便能正大光明地奪取權力。”
田大暉嘆息道︰“吏房主事、御史中丞、中書舍人、禮房主事皆為其黨羽。那兵房主事也毫無立場，每次議事都只做樣子，從不表態。還有中書侍郎方俊琪，此人態度曖昧，她從帝都而來，甚少表露心跡。”
議政堂，確是權力博弈的重地。
只要掌控多數，又得縣丞的支持，便可掌控一切。