“杜大人，永樂醫肆的使團已入桐城。楊大當家遣人遞了拜帖，說欲與卑職面談一敘。只是......”
林彥秋故意頓住，袖中折扇輕叩玉佩，“卑職昨日才履新，有些為難開口求假。”
杜知縣猛地直起身子，官帽翼掃過銅雀案上的藥盞，“林賢弟，這是你的分內事！”
他爽朗的笑聲震得窗欞作響，“莫要事事請示，難道要本官替你跑腿？放手去做！”
他突然伸手按住林彥秋的肩，冰涼的銀帶扣傳來寒意，“田大暉那老猾賊，回頭我得與他好好過過招。”
林彥秋躬身告退時，檐下銅鈴叮當作響。
他登上黑漆油轎，轎夫起轎時，銅鏡中映出他鬢邊沾落的殘露。
“小王，”轎中傳出的聲音低沉如夜貓子叫春，“即刻起駕州城。”
這一趟也算是悄無聲息地入了桐城。
林彥秋把馬車停在城南的槐樹巷口，遣退隨從，獨身換上一件褪色月白的直裰，才往祝府側門上扣響銅環。
屋脊上掠過一尾黑影。祝知禮從暗處旋身而下，玄色褪金的圓領袍沾著露水，腰間軟玉佩發出清泠輕響。
他伸手虛扶林彥秋︰“今日倒穿得如此寒酸，莫不是怕家父又替我擺慶功宴？”
“一個外放巡防司長的任命又有什麼好慶賀的。”
林彥秋踢開石階上的積葉，枇杷竹影在他玄色 袍上搖曳如碎金，“你那首座大人倒是有意思，放你去當區區刑名師爺，也不怕寒了你的臉面。”
祝知禮側身讓出通往書房的小徑，腰間魚袋輕撞出細響︰“刑科衙門的鐵案，比刑部大堂的朱漆門檻能養活更多人。”
他忽然壓低聲音，“昨晚我父親已經修書知會沿途州府，你我這趟可比欽差的儀仗走得都穩當。”
兩人轉進側院時，廊下懸著的紗燈將影子投在朱漆壁上。
祝知禮忽然停住腳步，腰間的牙牌在暮色中閃著冷光︰“楊大當家那里，你打算怎麼應對？”
林彥秋漫不經心地撥弄著石欄上的銅鈴，十八枚鈴鐺發出風過疏竹般的聲響︰“桐城素來忌憚刑科，他連通州鹽場的抵押文書都敢私改，這次既撞上你的鐵案司，”
他轉身對著暮色揚起下頜，“有些水，該澄清了。”
祝知禮挑眉，玉帶革履在青磚地上叩出清脆回響︰“竟還藏著掖著？前日刑部批文到的時候，我分明見你把那疊黃綾硬生生按回馬車。”
院角的修篁在晚風中簌簌作響，林彥秋的皂靴碾過廊下的青苔︰“有些蟲，爬得太高了。”
他轉身時袖中的鐵令輕輕撞響，“等秋涼之後，看這座桐城還能否穩得住。”
祝知禮會意地點頭，他轉身時腰間的玉帶與魚袋交擊作響，“明晚升鼎樓用飯，”他的聲音被晚風裹出幾分清冷，“別忘了帶那卷刑部文書。”
林彥秋目送祝知禮的皂靴隱入竹影，忽然從袖中取出一方素綾，那上面的暗紅指印，在暮色里更顯刺目。
林彥秋唇角揚起一抹不易察覺的弧度，心中疑竇暗生。
這楊清風不過是個品質卑微的掌櫃，何以這般熱絡？
肖花蘭那婦人，莫非在背後攪弄了什麼玄虛勾當？
看來午後非得好好懲戒這悍婦不可。
馬車在和信當鋪毗鄰的杏花樓前轔轔停駐，青石板路上的馬蹄鐵敲出清脆回響。
未及下轎，便見許英、張思與田恆三人聯袂自酒樓中踱步而出。
田恆眼尖，遠遠瞧見林彥秋便捋著頷下短須大步流星迎上來︰“喲呵，林大人竟也來這螺螄樓里吃茶？咱兄弟許久不見，正尋思著擺桌酒席給您接風呢。”
林彥秋抬手虛扶，玄色 袍袖擺掃過酒樓階沿的雕花欄桿︰“田大人折煞在下了。來日方長，哪有這般許多講究。”
說著轉頭向張思作揖︰“張司長別來無恙？許久不見，竟疏于問候。”
張思面上堆著溫潤笑意，目光卻在林彥秋身後的長隨行囊上溜了一圈，指間玉佩在晨光中泛著冷光︰“林大人這般行色匆匆，莫非府衙那邊又出了什麼棘手差事？”
“不過是些雞毛蒜皮的閑事。”林彥秋轉身時，皂靴碾過階前新掃的槐花，“這次回城，專程來拜會肖東家和楊大當家，順便謝過諸位在滄山縣的照拂。”
許英聞言眼楮一亮，從身後紫檀木扶手椅上取下青緞灑線長袍︰“正巧肖東家在二樓雅間品茶，您隨老夫上去罷。”
說著沖張思和田恆拱手︰“二位請便，恕不遠送！”
林彥秋朝張思遞了個含混不清的眼色，跟著許英拾級而上。
待來到肖花蘭所居的碧梧院外，許英達沖那銅環鋪首惡狠狠瞪了一眼，皮笑肉不笑地拱了拱手︰“林大人，老夫便送到此處了。”
話音未落，人已掉頭 進垂花門。
“誰啊？”院內傳來銀鈴般的女子聲。
只听環佩叮當亂響，肖花蘭挽著墮馬髻，身著一襲淺碧色輕羅小衫搭配月白比甲，腰間墜著的瑪瑙墜子搖搖晃晃。
她腳踩著藕色緞面弓鞋，一雙鞋底踩得磚石地面橐橐作響。
及至院門口，瞧見林彥秋那張似笑非笑的臉，頓時花容失色︰“哎呀！墨卿小郎君！”
這聲驚呼還未落音，她已轉身便逃。
林彥秋隨手帶上門，皂靴碾過階前的青磚，幾個箭步便欺身至近前。
他手腕一翻，已扣住肖花蘭那正欲奪路而逃的縴腰，順勢將人按在黃花梨木案幾之上。
林彥秋抬手輕拍那對渾圓翹臀，掌心落處，羅裙之下綿軟溫熱。
林彥秋只覺得掌心微陷︰“你這娘子好生大的膽子，竟敢瞞著本官暗中勾結外官？”
肖花蘭回眸，眼神迷離，甚是嫵媚︰“墨卿小郎君，莫要打了，奴家......奴家受不了啦。”
林彥秋邪魅一笑，豎起食指，沾水在案幾上摩挲片刻，那濕漉漉的指尖在肖花蘭唇邊晃悠︰“肖娘子這就受不了？那墨卿可如何是好？”
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