棄劉力于綢緞莊內，林彥秋單騎快馬直奔陳府。
陳舒窈斜倚在湘妃榻上，青瓷香爐里裊裊檀煙繞過她鬢邊的珍珠步搖。
听著林彥秋竹筒倒豆子般敘說昨夜與祝知禮、張思在“臨風樓”密談的細節，她輕嘆一聲，手指摩挲著手中把玩的牙雕佛珠。
“罷了，怪只怪你太年輕，鋒芒畢露反招人忌憚。李文杰那老狐狸固然心懷叵測，但從官場邏輯看，這安排倒也合情合理，既能給上頭交待，又給下頭留足面子。真正關鍵的，還是李樹堂那老滑頭的默許態度。”
她起身負手踱至窗前，望著外頭雨打芭蕉的殘景，語速漸緩。
“新官上任三把火，李樹堂必欲安插親信于要害部門。”
“屯田司雖涉外事稍多，卻也難逃政治傾軋。”
“依我看來，待田商會試風波漸息，張思多半會被平調至某地，這明升暗降的套路你還不懂？”
“而你呢，這位剛過而立之年的副職，偏要塞進議事堂，這明擺著是給你套枷鎖呢！”
“若是做得好，上頭順水推舟給你摘桃子；稍有差池，一個衙議就能把你打回原形。這叫‘明升暗卡’，官場最毒的手段便是這般，叫你有苦說不出。”
林彥秋只覺後背涼意透衫，額角青筋隱隱跳動。
陳舒窈轉過身來，月白比甲下擺沾著幾點墨漬︰“官場如棋局，今日你得了虛餃，日後便要為此付出代價。”
“這副枷鎖看似金光閃閃，實則是套在脖子上的絞索。日後你在桐城，便只能老老實實熬資歷，再無沖勁可言。這叫‘溫水煮青蛙’，多少才俊就毀在這陰鷙套路里。”
“這筆賬，目下咱們暫且記下。往後再尋機清算。收服不了老賊，難道他膝下竟無一子半女？”
陳舒窈緩步踱至窗前，玉指輕捻柴扉銅環。那緋色藕紗衫隨風飄起半幅衣裾，雪白緋綾裙擺掃過青磚地面，牆角青瓷筆筒里斜插的狼毫簌簌作響。
林彥秋只覺後頸泛起陣涼意，恰似盛夏驟臨的晚霜。這位舒窈姐姐向來溫婉，怎的忽然染了這許多怨毒之氣？
午後赴了舒窈的茉莉花茶會，林彥秋略略交代幾句，便推說家中尚有要事，急急換了鵝黃湖綢訶子離了繡樓。
“可是那肖花蘭？”
王府後堂傳來銀釧叮當聲，“這老虔婆倒也識趣。當年救她于漕運之劫，如今方用到這點人脈。”
陳舒窈屏息良久，方覺心口那股滯澀之氣稍緩。
轉念想起林彥秋此去金陵，俱是因那肖家寡婦的糧倉投資，竟連半句贅言也無。
這才恍然大悟，往昔纏結心間的亂麻，轉瞬輕如落絮。
馬車轔轔行過宣武門時，他方才遣了小廝去報平安。
林彥秋徑直往肖花蘭的 “永信商號” 踏去，步履匆匆間，周遭喧囂似皆成了過眼雲煙。
將至商號門口，從袖中取出一陌黃銅煙盒，揀了支青蓮煙遞予車夫，略一抱拳以表謝意，便頭也不回地朝商號大堂行去。
卻說肖花蘭早有交代，林彥秋甫至，那位頭挽墮馬髻、身著藕荷色寧綢比甲的迎賓小廝便滿面堆笑，引他穿過雕花木門，步入這金陵城內頗有名氣的商賈之地。
踏入內堂，只見肖花蘭早已負手而立，身側丫鬟捧著的描金托盤上，茶盞里清茗氤氳，裊裊升起的水汽仿若要用那馥郁香氣將人淹沒。
她身著深絳色雲雁紋織錦長衫，領口斜斜露出一方素白中衣，腰間玉帶輕束，越發襯得身姿頎長，那雙長滿厚繭的雙手藏在袖中，只露出一截涂了銀紅的指甲，正不耐煩地叩著珊瑚珠串。
見林彥秋進來，肖花蘭擺手屏退左右，快步迎上前來，雙手緊緊握住他的手，拖至鋪著團鶴紋錦緞的羅漢床邊坐下，開口打趣︰“好你個林公子，竟這般行事不告而來，倒像那深山里竄出的孤狼，來去全無蹤跡。”
林彥秋苦笑一聲，把回桐城後諸多煩憂細細道來。
肖花蘭眉心漸漸蹙起，似是也被那官場陰霾籠上心間，半晌方嘆道︰“官場本就是這般冷暖自知。你們那新任的官老爺們，初來乍到，想在任上立威，委實無可厚非。我早瞧著你不合該在這官場里 這渾水，不如棄了這官職，來我這商號做個掌櫃，月薪萬貫，金銀珠寶任你隨意取用。”
林彥秋默然片刻，搖頭不止，輕嘆道︰“我若真想日進斗金，又何必來仰賴你的提攜？在桐城那方山水，憑我的本事，還愁找不到賺錢的法子？”
肖花蘭斜乜他一眼，嘴上雖嗔怪︰“行了行了，我知道你志存高遠。”
林彥秋這才緩緩吐露心聲，盼著肖花蘭能在公帑告急之時，伸以援手。
肖花蘭聞听此言，面上暖意盡斂，陷入沉思，許久方道︰“在商言商，你若私下里向我支借銀錢，區區百萬兩，我連借約都不要你立。若是千來萬貫，不過半日我就能調撥過來。可如今你是為官府辦事，用錢得有個正當由頭，不然壞了亂世規矩，往後我這買賣還如何做得下去？”
末了，她從桌案上取過一方建寧漆扇，輕輕晃著，目中精光閃爍，似在尋思應對之策。
肖花蘭端坐于烏木雕花太師椅中，深絳色雲雁紋織錦長衫紋絲不動，腕間雙螭玉鐲恰與松煙墨色的團鶴暗紋相映。
廳堂檀香裊裊，牆邊的青瓷梅瓶里斜插著三兩枝臘梅，暗香浮動。
她手中摩挲著羊脂玉鎮紙，青金石嵌銀絲的妝匣半掩，映出紗帽補服的林彥秋正襟危坐的身影。
林彥秋理了理衣袖上的雲紋織金，清了清嗓子︰“肖娘子仗義疏財，在下雖一時無力奉還，卻必當以文書契約擔保。您豢養的那對翡翠鴿尤其神駿，可見眼力非凡，這江南鹽場的賬目不妨再調給我用些時日。”
肖花蘭眼皮輕抬，合巹金釵在發髻間晃了一晃︰“既如此，明日午時前，我便將十萬兩現銀存入崇文門的典當行。”
“只是......”
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