甦甦卻未察覺他的情緒，依舊笑得爛漫，迅速收拾好自己的物件。她換上鞋，向林彥秋揮手道別︰“林公子，後會有期。”
房門輕合的瞬間，林彥秋疾步取過竹書篋，緊跟下樓。緩步至院落門口，他看見甦甦孤單的背影正惶然四顧，焦慮與茫然交織在她的眼神里。
“莫要再尋了，我回來時馬廄便已空無一馬。”林彥秋輕聲說道，邁步上前。
林彥秋輕輕邁過門檻，月白色錦袍拂過青磚地面。他抬手挽住甦甦單薄的藕荷色襦裙肩頭，小姑娘終是繃不住了，發髻歪斜的腦袋抵在他臂彎，肩頭微微顫動。
“別哭，不就是輛銅鈴兒銹了的破騾車麼？為兄這就帶你去車馬行挑輛新的。”青玉佩環在袖口輕踫作響，林彥秋壓低嗓音，“先借你使著，秋後打棗子時我給你尋份幫工，賺夠錢再還我。”
甦甦慌忙抹去淚痕，素白帕子上洇出幾星梨花淚印︰“我沒事，大不了以後走路，還能省雙鞋呢。”
月色順著窗欞漏進來，照見少女眉間尚未褪盡的稚氣。林彥秋輕輕撫過她發間歪斜的木簪︰“先前給你那紋銀二十兩留著孝敬祖父母罷。我這便雇轎送你回去，免得老人家胡亂猜疑。”
暮色四合時分，兩人乘著油紙傘篷的騾車駛入市集。
當那輛新漆的桃花紅小車出現在青石板路上時，甦甦攥緊的指尖慢慢松開，露出半截被咬破的指甲。這容易滿足的丫頭，竟在祖父母面前喚他作“恩公哥哥”。院中的陶甕盛著半截殘荷，斑駁木門後露出的竹篾席榻上，祖父母佝僂著身子直要把腌菜壇子塞進他懷里。林彥秋看著少女把新騾車擦得 亮，銅鈴重新清越地響起來，恍惚听見冰河解凍的聲音。
月影寒窗，祝文獨坐于青磚黛瓦的府衙後堂，胸中波瀾起伏。他深知在這個動蕩的亂世，穩定猶若社稷基石，稍有動蕩便能引發傾覆。
此刻，整肅貪墨之事乃桐城縣衙之責，而身為主政桐城的縣丞，他需盡快平息此次大規模貪腐風波帶來的震蕩。
當夜，現任主簿柳安在堂弟柳正坤的陪同下，踏著月色來到府衙偏廳求見祝文，進行了一番含蓄而深刻的密談。
隨後，南山鄉通判閔建在祝知禮引導下，亦在祝文的書房內密談半時辰，離去時衣袍因激動而微微顫抖。
次日天光初破曉，祝文便在府衙公堂召開緊急朝會，議題環繞著空缺要職安排。
然而，原知縣範友祺並未出席，已悄然啟程前往省城述職，不出意外，聖旨將不日抵達，範友祺將被調任外州。至于範鵬一案，府衙刑房亦采取低調處理，為避免輿論激化，唯有拖延時日等待風波消散。
沒有範友祺干擾，堂會進行得極為順利。作為另一重臣的縣丞李文杰，原本只抱著“旁觀”之態，此刻卻大有在桐城立足之意。會上，李文杰對祝文的提案極力附議，展現出“君命臣順”的政治智慧。
祝文提出的數名官職人選迅速獲得通過︰柳安升任府丞，張思接任工部屯田司，閔建出任戶曹參軍。唯獨都護府因局勢特殊，其都護一職由李文杰舉薦的現任副都護許柯暫代。知情者皆知許柯乃京官下派，年方三十出頭，行事低調沉穩。
其余官署暫時未作調整，眾人皆心知肚明，待李文杰正式拜相之後，方會有新一輪人事更迭。
相較于祝文與李文杰的躊躇滿志，堂會上眾人表現各異︰宋遠道始終面沉如水，對任何決議皆無異議；而昔日依附範友祺的御史台官員，則面色陰晴不定，每當祝文目光掃過，皆下意識垂首。
此刻，李文杰心中暗忖，今晚又會有何人前來請安？
在堂會上，祝文雖未明言，但已含蓄表達“吏部主掌人事，戶部乃財賦重地，非朝廷命官勿得插手”的政治態度。範友祺便是前車之鑒，因覬覦戶部而身敗名裂。
堂會散去不足半刻，柳安便被吏部傳喚，隨後張思亦被召見。府衙內流言四起，眾人眼楮皆變得通紅，心思亦開始活躍。
張思調任後空出的主簿之位，已然引得眾人暗中角力。
晨光透進繡著海棠花的紗窗，張思斜靠在紫檀木繡床邊，雖一夜未眠卻滿心歡喜。昨日在城南醉仙樓，許強帶著花魁娘子月娘徑直往西廂雅間去，恰好被朱婉娘瞧見。朱婉娘素有“府衙第一妒婦”之名，當下便尋到張思，攛掇著捉奸。張思卻只坐在描金紅木妝台前，對著菱花銅鏡垂淚，任憑朱婉娘絮叨一個多時辰。恰在此時，劉力借著送茶的由頭敲門進來，張思這才在朱婉娘和李瑤的簇擁下，攥著帕子掀起帳幔。
雅間內，許強正以“疊浪浮舟”之姿奮力搏動，偷香竊玉的兩人衣衫皆半褪至腰際。
張思只瞧了一眼便轉身奪門而出，朱婉娘卻留下細數許府家財。事後，兩人倚在回廊朱欄前竊語，李瑤抿著桂花茶笑道︰“那月娘倒會作態，進門時還哭天抹淚，轉眼便唱得比戲台還熱鬧。”
朱婉娘輕蔑地挑起雲雁紋銀簪說道︰“許強那物件兒，也就比筷子粗些。”
待張思回到許府，枕邊擱著一紙休書。許強攜著家丁闖入內室欲行家法，卻見張思從妝奩取出柴刀，青絲披散間怒目圓睜︰“老身今日便與你拼了這條命！”許強嚇得撞翻花梨木圓桌，婆婆孫氏撲在屏風後尖叫。
次日晨，許強在書齋驚見一沓工筆畫，竟是昨夜風流場景的白描，連眉眼都分毫不差。
許強正欲派人處理，卻有家中奴僕人送來燙金信封，里面盡是炭精描成的密畫。許強咬碎銀牙，午時便攜著點心禮盒來到張思獨居的明月小築。張思帶著朱婉娘端坐槐木涼亭，待他簽下休書，方將裝著紫砂茶具的錦匣推過去︰“你這般風雅，留著品茶罷。”
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